— Так как же нам попасть к вратам секты Наньцин? Неужели придётся звать самого горного духа, чтобы он дорогу расчистил?.. — с подозрением спросила Цзян Цзитин, глядя на неё.
Даже напрягая зрение, невозможно было разглядеть очертаний ближайших гор. Густой туман, стелющийся всё дальше и дальше, лишь подчёркивал ощущение потерянности среди облаков — будто путник и сам не знал, где находится, и не ведал, откуда пришёл.
— Не волнуйтесь, старший, мы обязательно доберёмся! — с уверенностью улыбнулась Сиинь и подняла свой артефакт — колокольчик Луань, явно собираясь вновь применить заклинание.
Она тихо закрыла глаза и лишь вдохнула облачный воздух — и в тот же миг вокруг взметнулись волны бамбукового тумана, простираясь на тысячи ли. Мощный поток ци, словно неиссякаемая река, затопил всё вокруг.
Сиинь сложила пальцы в печать и встряхнула колокольчиком. Его звон, чистый и звонкий, прокатился сквозь лес, отражаясь от сосен и скал.
Когда всё, казалось, было готово, она почтительно обратилась к Цзян Цзитин и Ло Синчэ:
— Прошу вас, два Императора, закройте глаза, чтобы не вдохнуть ядовитые испарения.
Цзян Цзитин уже собралась спросить: а что, если споткнуться или, не дай небо, сорваться в пропасть? — но Сиинь тут же добавила:
— Просто следуйте за звоном колокольчика. Ногами не волнуйтесь.
Тем временем Ло Синчэ уже послушно закрыл глаза. Цзян Цзитин лишь фыркнула и, покорившись судьбе, тоже закрыла глаза и пошла вслед за ними.
Стоило ей это сделать, как слух резко обострился — будто теперь она могла «увидеть» подлинный облик горы Чжунлин.
Звон колокольчика звучал то как порыв ветра, то как редкие капли дождя, шаг за шагом ведя их вперёд. Его эхо разносилось между зелёными скалами и мшистыми камнями, чистое, протяжное, полное скорби и величия.
Они и не заметили, как вышли из глубокого тумана и густого леса.
— Всё! Можно открывать глаза! — радостно объявила Сиинь.
Колокольчик всё ещё звенел у неё в пальцах, а ци духа продолжала струиться по её рукам, питая заклинание.
Внезапно из-под её ног вспыхнул яркий свет, и ци первоэлемента взметнулась ввысь, превратившись в изумрудное пламя, которое закрутилось несколько раз и рассеялось по сторонам.
Когда Цзян Цзитин открыла глаза, перед ней предстало уединённое место, скрытое от всего мира. Уже с первого взгляда она увидела чудесное зрелище — сотни птиц, поющих в унисон.
Одни сидели на ветвях высоких деревьев, другие прятались в траве, третьи пили воду у берега ручья — все поднялись и запели.
Некоторые кружили над деревьями там, где стояла Сиинь, а другие прямо сбились в стаю вокруг неё.
— Ого! Как же это великолепно! — воскликнула Цзян Цзитин, будто провинциалка, впервые попавшая в деревню.
Под недоумённым взглядом Ло Синчэ Сиинь, поглаживая хвост одной из птиц, весело пояснила:
— Это просто приветствие! Они рады, что вы, старшие, пришли в секту Наньцин!
Пока Цзян и Ло ещё приходили в себя от удивления, позади них вдруг возникло неясное, зыбкое силуэт.
Ло Синчэ, почувствовав угрозу, мгновенно выхватил меч «Сюйсюэ».
Холодный блеск клинка, острый, как игла, и стремительный, как ветер, заставил всех птиц взлететь с тревожным щебетом.
В ту же секунду, когда лезвие уже почти коснулось горла незнакомца, тот, к изумлению всех, попытался остановить удар голой рукой.
— Ах, нет! — закричала Сиинь, но было уже поздно.
Острие меча пронзило руку незнакомца.
Кровь хлынула по его предплечью и, стекая на землю, заставила неведомые цветы вокруг расцвести с ещё большей, почти зловещей красотой.
Ло Синчэ, поняв, что ошибся, мгновенно убрал меч, сделав изящный поворот клинка, и склонил голову:
— Простите.
Незнакомец лишь покачал головой и ответил с каким-то безжизненным выражением лица:
— Ничего. Цветы станут ещё прекраснее.
— Господин Чжу Инь! — Сиинь бросилась к нему и обеспокоенно осмотрела рану на его руке.
Чжу Инь медленно поднял перед ней повреждённую руку. Рана уже начала заживать на глазах — так быстро, будто на сухую землю вылили воду, и та мгновенно испарилась.
Цзян Цзитин почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Сначала они попали сюда, словно в сказочный мир Пэтаохуаня, потом появился сам горный дух, причём не просто дух, а существо, способное поймать голой рукой удар Ло Синчэ и обладающее кровью древних времён, которая питает редкие цветы и травы.
И уж совсем странно выглядел сам господин Чжу Инь. Несмотря на то, что на нём был чёрно-белый даосский халат, явно ему великоватый, он выглядел… просто мальчишкой!
Его волосы были наполовину белыми, наполовину чёрными — будто символизировали день и ночь. А глаза… светились странным светом. Неужели они отражают времена года?
Цзян Цзитин вдруг поняла, почему учёные так стремятся вскрывать инопланетян или неизвестные существа. Сейчас и она сама готова была узнать, из чего состоит этот горный дух.
И это ещё не всё. Она заметила: он, кажется, вообще не моргает. И сейчас, днём, он, похоже, даже не дышит.
В голове Цзян Цзитин тут же завертелись безумные гипотезы.
А что, если он начнёт моргать и дышать? Не станет ли тогда время года меняться хаотично, а день и ночь будут сменяться в случайном порядке? Ужасно! Просто ужасно!
— Фух, слава небесам, всё в порядке, — выдохнула Сиинь, увидев, как рана почти полностью зажила. — А вы как здесь оказались?
— Гости пришли. Решил посмотреть, — ответил юный Чжу Инь, уставившись на Ло Синчэ своими тёмными глазами, но выражение лица у него оставалось пустым.
— Вы — Небесный Император Чэнтянь? — спросил он.
— Да! — весело подхватила Сиинь. — Старший Уи невероятно добр!
— Э-э… титул «Небесный Император Чэнтянь» принадлежит мне… — неловко подняла руку Цзян Цзитин.
Сиинь тут же запнулась и заторопилась:
— А-а, простите! Это… Верховный Император…
Цзян Цзитин на мгновение замерла. До этого момента она и не подозревала… Неужели Сиинь… слепа?
Она вдруг вспомнила, как недавно сравнила её глаза с сиянием золотого ворона. Но ведь из десяти воронов девять были сбиты Хоу И…
Цзян Цзитин чуть не дала себе пощёчину за такую глупую метафору. Хорошо ещё, что не произнесла это вслух — иначе больно ранила бы девочку.
Все замолчали. Тогда Чжу Инь, не понимая причины замешательства, склонил голову и спросил:
— Почему вы так удивлены, два Владыки?
Цзян Цзитин хотела что-то сказать, но замялась, будто подтверждая свои догадки, но не веря им.
— Сиинь, она…
Чжу Инь всё ещё с недоумением склонял голову, будто его программа зависла:
— Что вы имеете в виду?
Ло Синчэ молча указал пальцем на свои глаза.
Чжу Инь, наконец, понял, хотя и с заметным опозданием, и кивнул:
— Она слепа.
— Ах, не надо больше об этом! — Сиинь в панике замахала руками, явно не желая продолжать эту тему.
Цзян Цзитин невольно прикусила губу, а Ло Синчэ лишь молча опустил взгляд.
У Сиинь был дар небесного мастера, её цвет Юаньсюй соответствовал древнему дереву — чистейшему оттенку стихии Дерева. Всего таких мастеров в Поднебесной — раз-два и обчёлся. И вот эта девочка, едва достигшая возраста цветения, с таким светлым будущим… уже потеряла зрение.
Это было слишком жестоко.
Только Чжу Инь, похоже, не замечал внезапной тишины. Он спокойно спросил Сиинь:
— Ты идёшь к Сестре Юй?
— Господин Чжу Инь, — вздохнула Сиинь, — сколько раз вам говорили: так называть Сестру Юй — не по этикету.
— Ох… — Чжу Инь фыркнул носом и уныло кивнул. Потом, словно вспомнив что-то, добавил: — Хорошо.
Цзян Цзитин поёжилась. Ей показалось, что от этого лёгкого фырканья горный ветер стал холоднее.
И вообще… этот горный дух напоминал не то высокотехнологичный кондиционер, не то… ходячий искусственный интеллект! Его интонации, выражение лица, движения — всё будто запрограммировано.
Неужели он и правда ИИ?
В этот момент «ИИ» Чжу Инь произнёс:
— Юй… Глава секты Лу в Ланьтай-фу.
— Отлично! Спасибо вам! — голос Сиинь зазвенел, как птичье щебетание, а её шаги стали быстрыми, как у зайца.
Она помахала на прощание Чжу Инь и добавила:
— В следующий раз угощу вас пирожками! Только не говорите об этом Учителю Шэну, а то он снова начнёт звать вас «Лацзин»!
— Хорошо, — серьёзно кивнул Чжу Инь, и на мгновение его интонация стала точь-в-точь как у Сиинь.
После этого он ничего не сказал, лишь проводил взглядом уходящих и снова растворился в глубине леса, где, быть может, обитали олени.
— Ланьтай-фу… Кажется, я где-то слышала это название? — задумалась Цзян Цзитин.
Сиинь кивнула и пояснила, шагая вперёд:
— Да. Это связано с пятью органами и шестью ущельями тела. Например, сердце — это «Дворец Тайвэй», главный зал. Селезёнка — «Павильон Минтан», где хранятся свитки и книги. Печень — «Ланьтай-фу», то есть аптека. Желудок — «Управление Тайцан», кухня. Почки — «Дворец Ситу» и «Дворец Сикун». А лёгкие — «Дворец Юйтан», где гости останавливаются на ночлег.
Она слегка замялась и, смущённо почесав затылок, добавила:
— Хотя на самом деле это лишь часть. Есть и другие здания, но мы ими почти не пользуемся, так что они пустуют.
«Ха! Вот вам и запах богатства», — мысленно фыркнула Цзян Цзитин. Даже небесные чертоги бессмертных не сравнить с этим комплексом! Одно название чего стоит — целый мини-город или даже императорская резиденция!
«Ха! Деньги? Глупость. Вот и всё?» — презрительно подумала она, хотя на самом деле завидовала безмерно.
Они прошли мимо Дворца Тайвэй, Павильона Минтан, Управления Тайцан. Повсюду — строгие двухскатные крыши с двойным карнизом, бесчисленные резные колонны и расписные балки, от которых захватывало дух.
Цзян Цзитин вдруг поняла смысл фразы «жизнь не стоит того». Сейчас она чувствовала именно это — полное отчаяние.
http://bllate.org/book/5213/516777
Готово:
