Даже он — человек, всегда славившийся сдержанностью и уже немолодой, — не устоял перед вспышкой гнева: злился и на сына, не знавшего меры, и на хитрого Тан Ли, наверняка тоже подстроившего ловушку.
Сдерживая ярость, он спросил Тан Ли:
— Так чего же ты хочешь?
Тан Ли медленно ответил:
— Мне нужны все документы Чинхэшаня — от самого основания и до сегодняшнего дня. Сотрудничай со мной, и я верну тебе эту жалкую технику меча.
«Жалкая техника меча…»
Лицо герцога Учжао стало ещё мрачнее.
Восемь лет назад этот юнец вырвал у него клинок «Сюаньпо», а потом, потеряв интерес, швырнул обратно со словами: «Жалкий меч».
Тан Ли с удовольствием наблюдал, как лицо собеседника налилось багровым цветом.
— Ну как? — спросил он.
Герцог Учжао мрачно осведомился:
— Зачем тебе эти документы?
— Это не твоё дело.
В этот момент Тан Ли почувствовал что-то и лениво бросил взгляд вдаль. Вскоре он увидел, как Тун Ло стремительно приближается.
Его лицо мгновенно утратило прежнюю небрежность.
Первое, что пришло ему в голову, — поручение Тун Ло присматривать за Лю Чжижи.
Оказавшись на земле, Тун Ло, увидев своего господина на дереве, сразу же склонилась в поклоне:
— Господин, жена герцога Учжао получила императорский указ и забрала госпожу Лю обратно в дом герцога Учжао.
Тан Ли резко выпрямился, лицо его похолодело:
— Что случилось?
Герцог Учжао был удивлён услышанным.
Тун Ло пояснила:
— Государственный наставник уже вернулся во дворец. Я не смогла его остановить.
Тан Ли спрыгнул с дерева, бросил на герцога Учжао ледяной взгляд и произнёс:
— Ты отдашь мне документы в обмен на технику меча — хочешь или нет. И ещё: Лю Чжижи — моя. Никто не посмеет отнять её у меня. Посоветуй своей жене и сыну держаться подальше от неё. Убить их для меня — всё равно что раздавить муравья.
Бросив эту угрозу, он резко взмахнул рукавом и стремительно скрылся.
В мгновение ока герцог Учжао уже не видел его следа.
Ранним утром Сюэ Яньнань уже тренировался с мечом во дворе, а У И стоял рядом.
У И ясно видел, что настроение молодого господина было мрачным.
Если он не ошибался, причина, скорее всего, в том, что Лю Чжижи снова оказалась в доме герцога Учжао.
Ему всё больше казалось, что поведение молодого господина странно. По характеру Сюэ Яньнаня, раз он согласился, чтобы жена герцога забрала Лю Чжижи, не стоило теперь так переживать. В конце концов, если Лю Чжижи снова совершит что-то недостойное, её всегда можно выгнать. Зачем же тратить на неё столько внимания?
Пока он так думал, Сюэ Яньнань завершил упражнение.
У И тут же подал ему полотенце и помог вытереть меч.
Сюэ Яньнань молча вытер клинок дочиста, убрал его и направился прочь.
У И последовал за ним:
— Куда направляется молодой господин?
Сюэ Яньнань не ответил.
Как раз в этот момент навстречу им вышел Цзинь Чу. Он остановился, дождался, пока Сюэ Яньнань подойдёт ближе, и пошёл рядом, спрашивая:
— Куда ты идёшь?
Сюэ Яньнань снова промолчал, продолжая идти на север.
Цзинь Чу посмотрел на У И.
Тот потрогал нос и предположил, что молодой господин, вероятно, направляется к Лю Чжижи.
Кто, как не У И, с детства знавший Сюэ Яньнаня, мог лучше понять его? Вскоре они действительно пришли к покою Лю Чжижи.
Настроение У И становилось всё сложнее.
Сюэ Яньнань на мгновение замер, затем шагнул внутрь.
Едва они вошли, как услышали шум у пруда за павильоном и одновременно остановились, чтобы посмотреть. К их удивлению, из воды вынырнула голова Лю Чжижи. Она ловко доплыла до берега, встряхнула волосы, словно водоросли, и, мокрая, но довольная, выбралась на сушу.
С точки зрения Сюэ Яньнаня и его спутников, она сейчас напоминала речную нимфу.
Несмотря на чистоту, почти девственную, в ней чувствовалась естественная, неотразимая притягательность.
Вода подчёркивала изящные изгибы её фигуры.
Отвести взгляд было невозможно.
Лю Чжижи по-детски вытерла лицо от воды, заметила Сюэ Яньнаня и других и на мгновение замерла, затем быстро отвернулась:
— Зачем вы пришли?
Сюэ Яньнань наконец заговорил:
— А ты чем занимаешься?
Его голос оставался холодным.
Лю Чжижи бросила взгляд на Цзинь Чу — постороннего. Она подумала, что в такое прохладное время года нормальная девушка вряд ли стала бы купаться, тем более в такой лёгкой одежде.
Поразмыслив, она сказала:
— Я случайно упала в воду. Так холодно! Пойду переоденусь.
На самом деле ей было вовсе не холодно — она чувствовала себя прекрасно. Но чтобы не вызывать подозрений, она нарочито дрожащей походкой побежала в дом.
Цзинь Чу приподнял бровь и посмотрел на Сюэ Яньнаня.
Тот почти не отреагировал.
Лю Чжижи не спешила и не задерживалась — переоделась вовремя. Когда она вышла, на ней была тёплая одежда.
Она окинула взглядом Сюэ Яньнаня и его спутников, подошла поближе и спросила:
— Ну, говорите, зачем пришли?
Холодный взгляд Сюэ Яньнаня упал на неё, будто пытаясь прожечь дыру в её лице. Наконец он спросил:
— Какие у тебя на этот раз уловки?
Лю Чжижи подняла брови:
— Уловки?
Учитывая присутствие Цзинь Чу, она говорила осторожно:
— Я не использую никаких уловок. Госпожа Нин просто пожалела меня и забрала обратно. Всё, что я тебе говорила раньше, — правда. Впредь я не стану тебя обманывать. А веришь ты мне или нет — твоё дело.
Сюэ Яньнань сжал губы, не отводя от неё взгляда.
Лю Чжижи знала, что он сильно предубеждён против неё, и не собиралась торопиться что-то менять. В конце концов, кроме защиты, ей ничего от него не нужно.
Со временем она обязательно оправдается.
Единственная проблема — Тан Ли.
Не дожидаясь новых вопросов от Сюэ Яньнаня, она подняла руку и улыбнулась:
— Видишь, я одета прилично, но не ради тебя. Я пойду гулять!
С этими словами она легко обошла Сюэ Яньнаня и направилась прочь.
Первым обернулся Цзинь Чу — он всё это время незаметно разглядывал её.
«Совсем не такая… Совсем не такая!»
Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, затем повернулся к Сюэ Яньнаню, который всё ещё стоял неподвижно, погружённый в свои мысли. Впрочем, оба они изменились.
Сюэ Яньнань постоял ещё немного, потом развернулся и ушёл.
Цзинь Чу на мгновение задержался и последовал за ним.
Пройдя некоторое расстояние, Цзинь Чу взглянул на Сюэ Яньнаня:
— Ты специально пришёл сюда только для того, чтобы задать ей один-единственный вопрос?
Сюэ Яньнань не ответил.
Цзинь Чу привык к его молчанию и многозначительно усмехнулся:
— С тех пор как я пришёл, ты произнёс всего два предложения — и оба адресованы Лю Чжижи.
Шаги Сюэ Яньнаня чуть замедлились.
Цзинь Чу похлопал его по плечу:
— Это на тебя не похоже.
Раньше все вокруг прекрасно знали, как Сюэ Яньнань относился к Лю Чжижи: он не обращал на неё ни малейшего внимания, даже слова не говорил. А теперь специально пришёл к ней!
У И за спиной чуть не ляпнул: «Молодой господин постоянно задумывается из-за неё! Прямо одержим!»
Лю Чжижи вышла из дома герцога Учжао — впервые за долгое время гуляла одна, без сопровождения. Оглядевшись и не увидев Тун Ло, она свернула налево.
Выйдя на улицу, она случайно встретила Иньинь, которая как раз ходила за покупками для неё.
Иньинь, увидев её, побледнела и поклонилась:
— Госпожа.
Она явно всё ещё её боялась.
Лю Чжижи улыбнулась ей:
— Иди домой. Я сама погуляю.
— Да!
Иньинь снова поклонилась и, опустив голову, прошла мимо, словно человек, избежавший смерти. Ясно, насколько жестокой была прежняя Лю Чжижи.
Лю Чжижи проводила её взглядом и тихо цокнула языком.
Она прекрасно понимала: служанка всячески старается держаться от неё подальше.
Отведя взгляд, она продолжила неспешную прогулку.
Неподалёку, на тихой и изящной веранде трактира, Ци Жуяо сидела за столиком у перил. Рядом стояла Су Юань.
Ци Жуяо, оперевшись на ладонь, задумчиво смотрела на прохожих внизу.
— Госпожа, это Лю Чжижи, — сказала Су Юань.
Ци Жуяо очнулась и, следуя за взглядом Су Юань, увидела Лю Чжижи, которая как раз купила хурму на палочке и направлялась сюда.
Похоже, ей действительно неплохо живётся.
Лицо Ци Жуяо похолодело.
Ну конечно — теперь она снова рядом с Яньнанем, оттого и настроение хорошее.
Ци Жуяо никогда не воспринимала Лю Чжижи всерьёз, но раз та сама подставилась, она не собиралась проявлять милосердие. Резко сжав в руке чашку, она раздавила её и подхватила один из осколков, метнув прямо в Лю Чжижи. Точность и скорость броска ясно показывали, насколько высок её уровень мастерства.
Но в тот самый миг, когда Лю Чжижи должна была погибнуть, сбоку вдруг просвистел камешек.
Динь!
Лю Чжижи услышала звук и тут же подняла голову. Прямо перед ней, в паре метров, камешек сбил осколок, который явно был предназначен ей.
Она на мгновение замерла, затем, следуя интуиции, подняла глаза.
На веранде у перил стояла Ци Жуяо.
Из-за расстояния она не могла разглядеть выражение лица противницы.
«Понятно, — подумала она. — Ци Жуяо снова решила устранить меня, жалкую второстепенную героиню, которой давно пора умереть. А кто-то из тени меня спас».
Судя по всему, настроение у Ци Жуяо сейчас было отвратительным.
Спаситель, скорее всего, из людей Сюэ Яньнаня — ведь она сама просила его следить за Ци Жуяо. Хотя не исключено, что Сюэ Яньнань, будучи внимательным, дополнительно назначил охрану и для неё.
Лю Чжижи не хотела связываться с Ци Жуяо, но Су Юань спрыгнула вниз и преградила ей путь.
— Госпожа велела подняться, — сказала она.
Лю Чжижи раздражённо подумала: «Какая же эта Ци Жуяо надоедливая! Точно пёс — уцепилась и не отпускает!»
Зная, что Су Юань не уступит, она решила подняться.
Ци Жуяо уже сидела за столом. Когда Лю Чжижи подошла ближе, та насмешливо сказала:
— Что, за тобой присматривает кто-то из людей жены герцога? Недурственно устроилась.
Лю Чжижи села. Она и вправду забыла, что жена герцога Учжао тоже могла назначить ей охрану.
Но она нарочно заявила:
— Это люди Сюэ Яньнаня.
Ей не было смысла щадить чувства Ци Жуяо.
Та, как и ожидалось, слегка изменилась в лице, но тут же восстановила самообладание:
— Не обманывай саму себя. Мы обе прекрасно знаем: для Яньнаня ты всего лишь ничтожная собачонка. Неужели он станет защищать ту, кого ненавидит?
Лю Чжижи, по натуре не склонная к вспышкам гнева, продолжала есть хурму, оперевшись на ладонь:
— Говори по делу, не трать время на пустые слова.
Она терпеть не могла ссор — слишком уродливые рожи получаются.
К тому же ей всё равно, что думает о ней Сюэ Яньнань.
Ци Жуяо не нравилось такое отношение Лю Чжижи — будто бы всё, что она делает, не имеет значения, и только она сама выглядит невоспитанной.
Раньше Лю Чжижи никогда не проявляла такого терпения!
Подавив раздражение, Ци Жуяо сказала:
— Не зазнавайся. Думаешь, раз жена герцога тебя прикрыла, можно спать спокойно? Знаешь, зачем я здесь?
Лю Чжижи молча слушала.
Ци Жуяо холодно усмехнулась:
— Я жду Яньнаня. Собираюсь попросить его отдать тебя мне. Как думаешь, сделает ли он это?
Вопрос был риторическим — она была абсолютно уверена в ответе.
Лю Чжижи возразила:
— Ты ведь знаешь, что я вернулась в дом герцога Учжао. Значит, понимаешь, по чьей воле. Хочешь, чтобы Сюэ Яньнань пошёл против своей матери?
Ци Жуяо дерзко ответила:
— А что?
Лю Чжижи с сожалением покачала головой:
— Ты эгоистка и слишком самоуверенна. Откуда ты знаешь, что Сюэ Яньнань пойдёт на такое ради тебя?
Ци Жуяо заявила:
— Потому что я — его избранница.
«Избранница…»
Лю Чжижи вспомнила: Сюэ Яньнань действительно очень дорожит Ци Жуяо.
Ци Жуяо добавила:
— А твоё существование вредит мне. Он сам вынужден терпеть тебя, но никогда не пойдёт против меня.
Услышав это, Лю Чжижи почувствовала неуверенность.
Действительно, Сюэ Яньнань лишь вынужденно не трогает её, даже помогает. Но если его возлюбленная настаивает, устраивает сцены, плачет и требует — кто знает, не поддастся ли он чувствам и не выдаст ли её?
Внезапно хурма в её руке перестала казаться вкусной.
Ведь хоть она и не умрёт, страдать ей не хочется.
Попадись она в руки Ци Жуяо — разве будет ей хорошо?
Пока она так думала, случайно заметила, что мимо проезжает Сюэ Яньнань на коне. Су Юань тут же спрыгнула вниз и преградила ему путь.
Ци Жуяо тоже посмотрела вниз.
Сюэ Яньнань вовремя остановил коня, выслушал Су Юань, затем поднял глаза.
Его взгляд скользнул сначала по Лю Чжижи, потом по Ци Жуяо — и без колебаний он спешился, пересёк толпу и направился прямо к трактиру.
Ци Жуяо посмотрела на Лю Чжижи и победно улыбнулась.
http://bllate.org/book/5205/516143
Готово: