Сегодня день рождения наследного принца Цзинчу. Хотя в его резиденции не устраивали пышного пира, одних лишь братьев и близких друзей хватило, чтобы наполнить дворец оживлённым гулом.
У главных ворот Цзинчу беседовал с гостями, время от времени приветствуя вновь прибывших. Широкий двор был полон людей — гостей встречали почти без перерыва.
Цзинчу то и дело поглядывал на улицу, пока наконец не увидел Сюэ Яньнаня. Он тут же лично вышел ему навстречу и, улыбаясь, сказал:
— Наконец-то ты пришёл! Я уж заждался.
Сюэ Яньнань кивнул, лицо его оставалось невозмутимым. В руке он по-прежнему сжимал свой неизменный меч.
Они вместе переступили порог.
В этот момент мимо них, словно вихрь, пронеслась Лю Чжижи. Понимая, что убежать от лёгкой поступи преследователей ей не удастся, она решительно рванула прямо в резиденцию наследного принца.
Её скорость была столь велика, что стражники у ворот не успели её остановить.
Сюэ Яньнань почувствовал движение и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лю Чжижи мелькнула мимо него. Его взгляд задержался на её профиле — он отчётливо разглядел её черты.
В мгновение ока она скрылась из виду.
Стражники немедленно бросились за ней в погоню.
— Это что ещё за… — недоумённо произнёс кто-то из гостей.
Среди собравшихся были одни лишь молодые аристократы; нескольких из них едва не сбила с ног эта внезапно ворвавшаяся девчонка в лохмотьях.
— Что происходит? — недоумевали все, переглядываясь.
День рождения испорчен: неизвестная нищенка ворвалась без приглашения и нарушила торжественное настроение. Больше всех был недоволен Цзинчу. Он резко спросил, нахмурившись:
— Кто это был?
Управляющий ответил:
— Простите, Ваше Высочество, нищенка бежала слишком быстро — не разглядели.
Цзинчу с досадой махнул рукавом и приказал:
— Посылайте больше людей. Поймать её.
— Слушаюсь! — откликнулся управляющий.
Цзинчу посмотрел в сторону, куда скрылась девушка, и ему показалось, что силуэт этот знаком.
Однако это был лишь незначительный эпизод, не способный испортить праздник. Собрание продолжалось, гости по-прежнему прибывали с поздравлениями и подарками.
Тем временем Лю Чжижи, чувствуя погоню за спиной, ускорила бег. Добежав до пруда, она нырнула в воду и медленно опустилась на дно. Здесь, в прохладной глубине, она наконец почувствовала себя в безопасности и смогла спокойно подумать: кто же на этот раз послал за ней убийц?
Тан Ли и Сюэ Яньнань точно не причём.
Значит, остаются только наследный принц Цзинчу и жестокая героиня Ци Жуяо.
Но учитывая связи с домом герцога Учжао, Цзинчу вряд ли осмелится убивать её напрямую. К тому же Ци Жуяо не отравили, так что принц, скорее всего, просто хотел её схватить.
А вот что будет после поимки — вопрос отдельный.
Следовательно, за ней охотились люди Ци Жуяо.
Неужели тот мужчина — Хуа?
Она закрыла глаза, вспоминая, как в прошлом, будучи читательницей, она всегда симпатизировала главной героине. А теперь, оказавшись внутри сюжета, поняла: Ци Жуяо и вправду чересчур жестока.
Лю Чжижи решила не мучить себя размышлениями и просто поспать.
В северном дворе резиденции Ци Жуяо подстригала кусты в беседке, когда за её спиной бесшумно приземлился Хуа и, склонив голову, доложил:
— Госпожа, я только что видел Лю Чжижи.
Ци Жуяо тут же отложила ножницы и обернулась.
— Где? Убил?
— Встретил её случайно на дороге. Хотел убить, но она ускользнула.
— Ускользнула? — удивилась Ци Жуяо. — Неужели она была одна? Если так, как тебе удалось её упустить?
По её мнению, Лю Чжижи — обычная изнеженная барышня, не способная даже на простую ловкость, не то что на побег от убийцы вроде Хуа.
Хуа не знал, что ответить, и лишь склонил голову ниже:
— Виноват, госпожа.
Ци Жуяо подавила раздражение:
— Продолжай преследование.
— Слушаюсь!
Когда Хуа ушёл, Су Юань сказала:
— Лю Чжижи не владеет боевыми искусствами. Её побег — просто случайность. В следующий раз мы точно покончим с ней.
Ци Жуяо ничего не ответила, лишь передала ножницы Су Юань и направилась в покои.
— Госпожа, сегодня день рождения наследного принца. Говорят, все собрались у него во дворе, — осторожно заметила Су Юань, следуя за хозяйкой. — И… говорят, там и сам наследник клана.
Она внимательно следила за реакцией Ци Жуяо.
Ци Жуяо села за стол, её глаза слегка дрогнули, но она лишь сказала:
— Не хочу туда идти.
Су Юань прекрасно понимала: её госпожа капризничает. Чем больше Сюэ Яньнань рядом, тем упорнее Ци Жуяо отказывается появляться перед ним первой.
Су Юань, будучи сторонним наблюдателем, рассуждала трезвее:
— Сегодня день рождения наследного принца. Если вы не пойдёте, это будет выглядеть странно.
Ци Жуяо молчала, не скрывая недовольства.
Су Юань продолжила убеждать:
— Более того, если вы сейчас, когда все собрались, упрямо не пойдёте, могут подумать, что вы избегаете наследника клана.
Избегаю его?
Ци Жуяо хотела лишь показать, что ей всё равно.
Её гордость не позволяла Сюэ Яньнаню узнать, как сильно она всё ещё к нему привязана.
Помедлив немного, она встала и направилась к зеркалу:
— Причешись мне.
— Слушаюсь! — обрадовалась Су Юань.
Никто не знал Ци Жуяо лучше Су Юань. Она тщательно нанесла самый изысканный макияж, чтобы Сюэ Яньнань не смог отвести взгляд.
Ци Жуяо и без того была красива, а под слоем тонкого грима её красота стала поистине ослепительной.
Затем она переоделась в чистое белое платье и, сопровождаемая Су Юань, направилась на юг.
К тому времени, когда все приглашённые уже собрались, Цзинчу повёл гостей в сад полюбоваться ранними сливами.
По пути он вдруг заметил приближающуюся в белом Ци Жуяо и невольно замер.
Остальные тоже обернулись.
Все мужчины, заворожённые её видением — чистой, как снег, прекрасной, как божественная дева, — не могли сдержать восхищения. А когда она подошла ближе и они увидели её совершенное лицо, восторги стали ещё громче.
Первым нарушил тишину четвёртый принц Цзинъи:
— Брат, это и есть Ци Жуяо?
Он давно не был в столице и раньше её не видел.
Кто-то подхватил:
— Ци Жуяо? Та самая, что носит титул «первой красавицы империи Да Хао»?
— Судя по облику, именно она.
— Да, слава ей не врёт.
Некоторые знали о прошлых отношениях между Сюэ Яньнанем и Ци Жуяо, а также о том, что Цзинчу питает к ней чувства. Потому многие с нескрываемым интересом наблюдали за этой любовной интригой втроём.
Вдруг кто-то воскликнул:
— Эй, а где Сюэ Яньнань?
Ци Жуяо как раз подошла и услышала эти слова. Она тут же начала искать глазами, но Сюэ Яньнаня среди гостей не было. В её сердце вспыхнуло разочарование, которое она не могла скрыть.
Ведь она так старалась с нарядом и макияжем — не ради других.
Очнувшийся Цзинчу тоже огляделся:
— Он же только что был здесь?
— Этот парень всё время молчит, — заметил Цзинъи. — И когда ушёл — никто не заметил.
Цзинчу взглянул на задумчивую Ци Жуяо и приказал:
— Пошлите кого-нибудь найти его. Скажите, мы идём в сад любоваться сливами.
— Слушаюсь! — откликнулся Ван У и ушёл.
Едва он скрылся, как подбежал другой слуга:
— Ваше Высочество, мы обыскали почти весь дворец, но той нищенки так и не нашли.
Цзинчу не хотел тратить на это время:
— Видимо, она уже ушла. Больше не ищите.
— Слушаюсь!
Его взгляд снова упал на Ци Жуяо, голос и выражение лица смягчились:
— Ты пришла? Я уж думал, ты не придёшь!
Ци Жуяо, игнорируя десятки любопытных взглядов, устало улыбнулась:
— Если бы я знала, что здесь одни мужчины, не пришла бы.
Это, конечно, была шутка.
Цзинчу тоже рассмеялся:
— Нет-нет! Скоро придёт Юй-эр. Вам будет веселее вдвоём.
Принцесса Яньвэнь Цзинъюй — давняя соперница Лю Чжижи. Она ненавидела Ци Жуяо за то, что та, по её мнению, пыталась переманить Сюэ Яньнаня. Отношения между ними были крайне напряжёнными.
Ци Жуяо не стала отвечать на слова Цзинчу, лишь протянула Су Юань шкатулку:
— Подарок на твой день рождения.
— Ещё и подарок? — обрадовался Цзинчу, тут же открывая её.
Резиденция наследного принца простиралась вдоль озера от севера до юга. Вода была прозрачной, а по берегам стояли беседки и лодки.
Тем временем Сюэ Яньнань, незаметно покинув гостей, медленно шёл к озеру.
К нему подбежал слуга:
— Наследник клана, его высочество просит вас присоединиться к ним в саду для любования сливами.
Сюэ Яньнань стоял у воды:
— Не пойду.
Слуга поклонился и ушёл.
Сюэ Яньнань безмятежно смотрел на воду, затем легко взлетел на дерево и устроился на ветке, обняв свой меч. Прислонившись к стволу, он закрыл глаза, будто дремал.
На дне озера Лю Чжижи, не сумев уснуть, лениво разминалась, тренируясь плавать.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Ци Жуяо, пытаясь избежать Цзинъюй, не пришла сюда в сопровождении Су Юань, словно просто прогуливаясь.
Она не заметила Сюэ Яньнаня на дереве и села за каменный столик у озера, опершись подбородком на ладонь и устремив взгляд на водную гладь.
Вдруг ей в голову пришла мысль, и она сказала Су Юань:
— По моему чутью, та нищенка, ворвавшаяся во дворец, — Лю Чжижи. Возьми людей и обыщи всё здание.
Лю Чжижи так ловко прячется — наверное, чему-то научилась.
Су Юань не поняла оснований для таких подозрений, но после короткой паузы ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
Она ещё раз взглянула на Ци Жуяо, чьи мысли явно были заняты Сюэ Яньнанем, и ушла.
Ци Жуяо действительно думала о нём.
Ранее слуга сообщил Цзинчу, что Сюэ Яньнань бродит где-то по резиденции. Она тайно надеялась встретить его случайно.
Вдруг раздался знакомый женский голос:
— Так ты всё-таки в доме моего брата.
Ци Жуяо нахмурилась и обернулась.
К ней подходила Цзинъюй, тоже нарядно одетая и довольно красивая, но взгляд её был полон враждебности.
Ци Жуяо не желала ввязываться в ссору с этой капризной принцессой и сразу же встала, чтобы уйти.
Цзинъюй шагнула вперёд и преградила ей путь:
— Что, решила избегать меня?
Ци Жуяо холодно бросила:
— Прочь с дороги!
Цзинъюй насмешливо фыркнула:
— Какая наглость! Увидев принцессу, даже не поклонилась?
Больше всего она ненавидела эту надменную, соблазнительную мордашку Ци Жуяо, которую так хотелось изуродовать, чтобы та больше не совращала мужчин.
Сначала она увела её Нань-гэгэ, а теперь ещё и брата пытается заманить.
Ци Жуяо повторила с ледяным спокойствием:
— Прочь с дороги.
Цзинъюй язвительно усмехнулась:
— Ну и дерзость! Полагаешь, раз умеешь соблазнять мужчин, можешь не считаться с тем, кто ты такая? Даже принцессу не уважаешь?
Эта мерзкая тварь становится всё более нахальной.
Она продолжила, ядовито шипя:
— Тебе бы следовало уйти прочь, раз Нань-гэгэ тебя отверг. Как ты вообще смеешь после этого приближаться к моему брату?
Ци Жуяо, нахмурившись, с лёгкой усмешкой ответила:
— Так ты думаешь?
Она с презрением окинула Цзинъюй взглядом сверху донизу:
— Мои отношения с Яньнанем тебя, постороннюю, которая даже не заслужила его взгляда, не касаются. Ты не поймёшь наших чувств. Всё прояснится со временем — погоди и увидишь.
«Посторонняя, которой даже не заслужил взгляда…»
Цзинъюй вспыхнула от ярости:
— Как ты смеешь оскорблять принцессу!
Она занесла руку, чтобы ударить, но Ци Жуяо перехватила её запястье и резко оттолкнула. Цзинъюй едва не упала в озеро.
Грудь принцессы тяжело вздымалась от гнева.
Тем временем Лю Чжижи, услышав шум ссоры, тихо всплыла на поверхность. Спрятавшись за водяными травами у берега, она с интересом наблюдала за разборкой двух «богинь».
Теперь она поняла: случайно забрела именно в резиденцию наследного принца.
А девушка, ругающаяся с Ци Жуяо, — второстепенная героиня из оригинала, Цзинъюй.
«Ну и везение у меня, — подумала она с привычным уже фатализмом. — Зато весело. Если бы они ещё подрались — вообще идеально!»
Она вытянула тонкие руки и лениво оперлась на край озера, наблюдая за зрелищем. Капли воды стекали с её лица и тела, делая её похожей на свежераспустившийся лотос — нежной, чистой и немного забавной.
Она не заметила, как Сюэ Яньнань на дереве повернул голову и уставился на неё.
Цзинъюй попыталась вырваться, но Ци Жуяо резко отшвырнула её руку, и принцесса едва не упала в озеро. Грудь её тяжело вздымалась от ярости.
http://bllate.org/book/5205/516136
Готово:
