Сяо Яньцин оцепенело смотрел на отца, стоявшего перед ним. Лицо того вдруг стало измождённым, будто за мгновение состарилось на десятки лет. Отец тоже заметил сына и, словно желая его утешить, выдавил слабую улыбку — но тут же рухнул на землю. Его тело дёрнулось дважды, полностью иссушилось и рассыпалось в прах.
Тем временем раны того человека медленно начали затягиваться. Он бросил взгляд на кучку пепла и холодно усмехнулся:
— Жаль. Погубил весь род Вэй, а убить меня так и не сумел.
Он не заметил Сяо Яньцина, прятавшегося неподалёку. Но когда человек повернулся спиной, Яньцин сквозь разорванную ткань увидел на его спине красный узор, извивающийся, как змея.
* * *
* * *
— Отец говорил: «Меч воина — это его сердце». Тогда его рука дрожала… Значит, и сердце его трепетало от страха. Но он всё равно выбрал смерть. Увы, этим выбором он погубил весь дом Вэй, — в голосе Линь Яньцина прозвучала едва уловимая обида. — Я знаю, он тогда не знал, что у других тоже есть печать. Но всё равно не могу не спрашивать себя: если бы отец понял, что из-за его удара погибнут все в доме Вэй, стал бы он ради этой самой «справедливости» жертвовать ими всеми?
Линь Шаньшань, услышав половину его слов, подошла и взяла его за руку. Она немного помолчала, потом тихо сказала:
— Думаю, он уже раскаялся, как только услышал голос твоего старшего брата. Но спасти остальных было уже невозможно. Всё, что он мог сделать, — это, терпя невыносимую боль, подарить младшему сыну последнюю улыбку.
— Он очень тебя любил.
Линь Яньцин никогда раньше не слышал таких слов. Он никому не рассказывал об этом. Все считали его приёмным сиротой господина Линя, не зная, что он — единственный выживший из рода Вэй. Господин Линь знал его истинное происхождение, но не догадывался, что мальчик видел всё собственными глазами.
Яньцин всегда считал, что с отцом у них не было особой близости. В детстве за шалости его часто били, и со временем он перестал вести себя вольно в присутствии отца. Тот постоянно внушал ему: нельзя покрывать злодеев и обижать добрых людей. Но Яньцин думал иначе: он готов защищать только тех, кто ему дорог; остальным — жить или умирать — какое ему до этого дело?
Будь он на месте отца, он ни за что не нанёс бы тот удар, даже зная, что человек — злодей и позже убьёт ещё множество невинных. Он бы не пожертвовал своей жизнью ради этого.
Но что, если бы тот захотел причинить вред отцу? — спрашивал себя Яньцин. А если бы он замыслил зло против отца, матери, старшего брата?
Он долго молчал. Линь Шаньшань обеспокоенно помахала рукой у него перед глазами:
— Яньцин?
Яньцин поднял взгляд и улыбнулся:
— Со мной всё в порядке.
Он прикрыл левую руку на мгновение, и Линь Шаньшань с удивлением увидела, как под его ладонью проступили тонкие красные линии, словно татуировка.
Чжао Ли тоже подошёл ближе. Вскоре линии соединились, и Яньцин опустил руку, открывая полный узор.
На его левом предплечье извивалась красная змея. Её длина была неясна: голова смотрела в сторону плеча, хвост заканчивался у запястья. Пасть змеи была широко раскрыта, будто она жива.
— Это и есть печать, — с отвращением произнёс Линь Яньцин. — Обычно она не проявляется, только когда тело нагревается.
У Линь Шаньшань сердце ёкнуло. Её собственная фениксова печать на спине тоже появлялась лишь при нагревании — например, во время купания. Неужели и её узор — тоже печать?
— У тебя тоже есть печать, — сказал Чжао Ли, глядя на узор, — но ты не умер.
— Потому что вот это, — Линь Яньцин перевернул руку и указал на маленькую чёрную точку у кончика хвоста змеи. — Не знаю, когда именно я нанёс эту печать, но эта точка сначала была просто пятнышком, а потом постепенно стала такой.
— Ты хочешь сказать, что хвост змеи зафиксирован этой точкой? Поэтому в тот день ты не умер? — Чжао Ли внимательно разглядывал чёрное пятно, похожее на случайно брызнувшую каплю чернил, которая, однако, спасла Яньцину жизнь.
— Но… — Линь Шаньшань осторожно указала на голову змеи. — Она всегда была такой?
Яньцин натянул рукав и кивнул.
Линь Шаньшань подозрительно посмотрела на него:
— Эта чёрная точка… она сейчас растёт?
Яньцин невольно взглянул на неё, поражённый её внезапной проницательностью. На самом деле, за эти годы точка не только не увеличилась, но начала понемногу исчезать.
Тем не менее он снова кивнул.
— Линь Яньцин! — возмутилась Шаньшань. Как только она увидела узор, в душе у неё возникло непреодолимое отвращение, а феникс на спине вдруг начал гореть. Та змея вовсе не была безвредной, как утверждал Яньцин — она явно находилась в активированном состоянии! Это словно неразминированная бомба с остановленным таймером: рано или поздно взрыв неизбежен!
А этот глупый младший брат ещё пытался скрыть от неё правду!
Яньцин невинно заморгал и посмотрел на стоявшего рядом Чжао Ли: «Сестра рассердилась! Быстрее гладь её по шёрстке!»
Чжао Ли невозмутимо наблюдал за ним, явно не собираясь спасать. «Кто натворил, тот и расхлёбывает».
— Я же просто… — Яньцин уже не надеялся на ненадёжного учителя. — Не хотел, чтобы сестра волновалась.
Чжао Ли фыркнул насмешливо: «Думает, что одним таким словом можно унять разгневанную госпожу…» — и вдруг замер, ошеломлённый. Гнев Шаньшань мгновенно испарился, в глазах осталась лишь тревога за младшего брата.
— Ничего, сестра обязательно найдёт способ, — решительно сказала она. — Надо скорее отыскать моего пропавшего учителя!
Линь Яньцин вышел собирать свои вещи, и в комнате остались только супруги и маленький тигрёнок, которого Шаньшань машинально взяла на руки. Она нахмурилась, чувствуя странную лёгкость зверька.
— Почему он совсем не растёт? С тех пор как я его вижу, он всегда был такого размера.
— Животные из заповедника почти не растут, — ответил Чжао Ли. — Этот тигрёнок был таким же ещё в моё детство.
Шаньшань широко раскрыла глаза:
— Получается, ему уже… — она быстро прикинула в уме, — двадцать лет?
— Больше, — Чжао Ли взглянул на растерянного тигрёнка. — И не только тело их не меняется — ум развивается крайне медленно.
Тигрёнок, хоть и не понял слов, уловил насмешливый тон. «Он издевается надо мной!» — обиженно зарычал он и бросился на Чжао Ли.
Шаньшань поспешно погладила его по шёрстке:
— Я думаю, тигрёнок очень умный.
Пока она гладила зверька, она незаметно бросила пару взглядов на Чжао Ли.
Тот, заметив задумчивое выражение лица супруги, наклонился к её уху:
— Госпожа что-то скрывает от Чжао?
— Я не специально! — Шаньшань машинально извинилась и, подняв глаза, увидела насмешливую ухмылку мужа.
Она инстинктивно отступила на шаг. Каждый раз, когда он так смотрел, ей становилось страшно. Но, как бы он ни допытывался, она так и не раскрыла тайну. Печать связана со слишком многим, да и сама она не понимала, одинаковы ли её узор и узор Яньцина.
В конце концов Чжао Ли так и не добился признания, но мысленно отметил это себе.
Их группа выехала всего на полдня позже У и Цинь Ханя, но те, несомненно, мчались во весь опор. Кроме того, Линь Шаньшань решила проводить Сяо Тао домой, поэтому не собиралась их догонять. Сяо Тао, узнав, что её отправляют обратно, подумала, что госпожа больше не хочет её видеть. Слёзы навернулись на глаза: с тех пор как госпожа вышла замуж за Гуцюаньскую усадьбу, в её услугах почти не нуждались.
Шаньшань долго уговаривала служанку, заверяя, что обязательно вернётся за ней.
Сяо Тао, хоть и долго отсутствовала дома, точно нашла свою деревню. Шаньшань велела остальным ждать у входа в деревню: Сяо Тао — девушка, и если местные увидят Чжао Ли и других мужчин, могут подумать, что приехали сваты, что плохо скажется на её репутации.
Шаньшань проводила Сяо Тао до самого конца деревни. Жители встречали девушку доброжелательно, здоровались с ней. Шаньшань немного успокоилась. Когда они уже различали дом Сяо Тао, та ускорила шаг. Шаньшань улыбнулась про себя, но ничего не сказала и просто поспешила следом.
Она проводила Сяо Тао до ворот двора и, увидев, как та бросилась в объятия женщины во дворе, тихо ушла.
Ей всегда было трудно переносить прощания.
После отправки Сяо Тао среди них осталась только одна, кто не умел ездить верхом, — Линь Шаньшань. Состояние главы рода Цинь было неясным: никто не знал, сколько он протянет и сумеет ли старший брат спасти его. Повозка двигалась слишком медленно по сравнению с лошадьми, поэтому Шаньшань договорилась с Чжао Ли: Яньцин будет держать тигрёнка, а Чжао Ли возьмёт её с собой на коня, чтобы сэкономить время.
Чжао Ли с беспокойством возразил: госпожа никогда не ездила верхом, даже обычная скорость может оказаться для неё мучительной, не говоря уже об ускорении. Но Шаньшань настояла, и он согласился, предупредив, что, если ей станет совсем невмоготу, они пересядут в повозку.
Шаньшань кивнула и из своего узелка достала целую кучу ватных подушечек. Она привязала их к внутренней стороне бёдер и дополнительно укрепила седло. Чжао Ли с изумлением наблюдал за всем этим.
— Ты когда это подготовила?
— После того как ты согласился ехать в род Цинь. Велела Сяо Тао купить.
Шаньшань похлопала по мягким подушкам, удовлетворённо кивнула и повернулась к Чжао Ли:
— Мой рыцарь, не пора ли поднять вашу госпожу на коня?
Чжао Ли посмотрел на неё, лёгкая улыбка тронула его губы. Он не стал поправлять её за непонятное слово.
Когда Шаньшань села на коня, она мысленно повторяла советы из прочитанных книг: «Обязательно, обязательно не сжимай бока лошади!»
— Госпожа, — Чжао Ли наклонился к её уху, — не бойся. Я с тобой.
Тут Шаньшань осознала, что он обнимает её со спины.
Уши моментально покраснели. Чжао Ли, увидев румянец на её ушах, с трудом подавил желание поцеловать их. Он кашлянул и чуть отстранился:
— Госпожа, поехали.
Шаньшань кивнула. Это был её первый раз верхом. Чжао Ли не сразу пустил коня вскачь, а сначала пошёл шагом. Шаньшань чувствовала лёгкую тряску и трение о бёдра, но была благодарна своим умелым приготовлениям. Она обернулась к Чжао Ли:
— Со мной всё в порядке. Можно ехать быстрее.
Чжао Ли кивнул.
В пути они спешились только во время еды. За пять дней сменили лошадей, но так и не догнали У и Цинь Ханя. Шаньшань даже засомневалась, не сбился ли Чжао Ли с пути.
Ватные подушечки стёрлись уже на второй день, но ночью, остановившись в деревне, они купили старую ватную одежду и использовали её вместо подкладки. Шаньшань не решалась просить остановиться: чем ближе они подъезжали к дому Цинь, тем сильнее её тревожило ощущение, что нужно спешить — иначе они опоздают.
Она не могла объяснить это чувство, но Чжао Ли явно чувствовал её беспокойство. Особенно ясно это стало, когда старая одежда тоже износилась, и, хотя Чжао Ли попытался сбавить скорость, Шаньшань сама резко сжала бока коня.
Лошадь мгновенно ускорилась. Чжао Ли немедленно остановил коня, снял Шаньшань с седла и увёл в ближайший лес. Чжао И и Линь Яньцин тоже остановились. Яньцин присел под деревом и начал гладить тигрёнка, которого держал на руках.
В лесу Шаньшань потупила взор и осторожно потянула за край одежды Чжао Ли:
— Прости… я виновата.
Чжао Ли посмотрел на её жалобный вид и не смог рассердиться — только сердце сжалось от жалости. Его госпожа явно рождена была, чтобы держать его в ежовых рукавицах. Он вздохнул и обнял её:
— Ты ни в чём не виновата.
Шаньшань прижалась к нему, пытаясь унять внутреннее беспокойство. Она не понимала, что происходит в доме Цинь, но интуиция кричала: надо спешить.
Чжао Ли погладил её по волосам:
— Сегодня ночью не будем отдыхать. До заката должны успеть добраться.
Шаньшань кивнула и, пока муж не видел, тайком показала «победу».
«Удалось избежать наказания! Как же я умна!»
Отдохнув немного, путники вновь тронулись в путь. Чжао Ли изначально планировал заночевать в городке у подножия горы, но, видя, как торопится госпожа, тоже почувствовал тревогу и значительно прибавил скорость.
http://bllate.org/book/5200/515748
Готово:
