Линь Шаньшань слегка покраснела и высунула язык. Что поделать — она ведь никогда не практиковалась в написании иероглифов! В конце концов, разве современные врачи поступают иначе?
Разве умение выводить «внеземные» знаки — не обязательный предмет для медиков?!
Она послушно прочитала вслух список трав из рецепта. Несколько иероглифов она едва смогла разобрать. Сравнив аккуратно выведенный У рецептом со своим собственным «шедевром», Линь Шаньшань тихо спрятала свой листок.
У взглянул на неё и утешительно погладил по голове.
«Младшая сестра немного глуповата», — с тревогой подумал он. Она безоговорочно поверила, что он её старший брат по ученичеству, даже не задумавшись, что её можно легко обмануть. Казалось, она совершенно не осознаёт, что он в любой момент способен отравить её насмерть.
Но, к счастью, рядом был Чжао Ли. У не упустил из виду, как тот передавал записку Сяо Жаню, но Чжао Ли и не скрывал этого. Его подозрения были честными и открытыми, да и делал он всё исключительно ради блага младшей сестры, так что У не обижался.
У внимательно перечитал рецепт. Он знал немного о врачевании — больше преуспел в ядах. Но и лекарства, и яды требуют точных пропорций и правильного подбора компонентов. Младшая сестра только начинала изучать медицину и даже травы ещё не все знала. К счастью, у неё была книга, написанная старшим братом. У выбрал из неё наиболее распространённые и важные растения и велел Линь Шаньшань выучить их.
Линь Шаньшань почувствовала, будто снова вернулась на выпускные экзамены. Раньше ей нужно было знать всё — от астрономии до географии, а теперь достаточно просто запомнить травы и их свойства.
Хотя… даже это казалось непосильной задачей. Ведь рисунки в книге были такими абстрактными — всего лишь несколько линий, напоминающих травинки. Она серьёзно сомневалась, сумеет ли распознать эти растения в природе.
Скорее всего, они узнают её первой, а она — нет.
Старший брат часто странствовал, хоть и не так широко, как старший-старший. Каждый раз, когда он рассказывал свои истории, Линь Шаньшань начинала мечтать о далёких краях и приключениях. Однако был один момент, который её слегка раздражал: почему-то он постоянно считал её слабенькой и то и дело отправлял отдыхать. А ведь она сама прекрасно чувствовала — со здоровьем у неё всё в порядке.
Линь Шаньшань подозревала, что причина кроется в её особом теле или в татуировке на спине, но спросить прямо не решалась и потому послушно следовала его советам.
Пока Линь Шаньшань с увлечением училась, Чжао Ли не хотел мешать своей госпоже и отправил всех слуг в библиотеку за медицинскими трактатами, после чего занялся обучением нового ученика.
Линь Яньцина действительно оказался прирождённым мастером боевых искусств: каждое движение, продемонстрированное хоть раз, будто выжигалось у него в памяти. Он не был из Гуцюаньской усадьбы, но раз уж семья утратила былую славу, а ученик уже принят, то и скрывать знания не имело смысла.
В юности самого Чжао Ли называли «странником-гением». Теперь же, встретив в лице Линь Яньцина равного себе по таланту, он невольно испытал уважение. Хотя… в движениях юноши чувствовалась какая-то странность. Чжао Ли заметил, что во время тренировок или поединков Линь Яньцина инстинктивно защищает левое запястье.
Чжао Ли не хотел копаться в чужих ранах, но такая привычка в настоящей схватке могла стать роковой — враг обязательно этим воспользуется. Подумав, он однажды днём вновь предложил Линь Яньцине сразиться с Чжао Фэном.
Тот удивился, но, раз уж принял Чжао Ли в учителя, возражать не стал. Пока Чжао Фэн готовился, Чжао Ли тихо что-то ему сказал. Тот кивнул.
Линь Яньцина и Чжао Фэн сражались не впервые и хорошо знали уровень друг друга. Но в этот раз Линь Яньцина чувствовал себя скованным — каждый его выпад встречался контратакой. В итоге Чжао Фэн одним точным ударом выбил из его руки кинжал.
— Не согласен! — зубовно процедил Линь Яньцина. — Что ты ему наговорил?!
Чжао Фэн всё ещё не мог поверить в свою победу. Чжао Ли лёгким хлопком по плечу подтолкнул его:
— Скажи ему.
— Брат велел мне атаковать твою левую руку, — растерянно признался Чжао Фэн.
Лицо Линь Яньцины изменилось. Он машинально сжал левое запястье и замолчал.
Чжао Ли по выражению его лица понял: догадка верна. Запястье когда-то получило тяжелейшую травму — возможно, перелом или разрыв сухожилий. Иначе не объяснить, почему спустя столько времени боль всё ещё отзывается в памяти тела. Неизвестно, как тогда лечили рану, но, скорее всего, внутри остались последствия, о которых сам Линь Яньцина, вероятно, даже не подозревал.
— Если не сможешь избавиться от этой привычки, следующий, кто это заметит, заберёт у тебя жизнь.
Линь Яньцина помолчал, затем поднял кинжал с земли.
— Понял.
Линь Яньцина сидел на ветке, прячась в тени листвы.
Внизу Линь Шаньшань снова разбирала травы вместе с У. Выражение лица у неё было почти отчаянным, но глаза горели живым огнём. Каждый раз, когда ей удавалось опознать новое растение, У гладил её по голове.
«Ах, как прекрасна жизнь», — невольно подумал Линь Яньцина, откидываясь спиной к стволу и глядя сквозь листву на небо.
«Хорошо быть живым».
Но… можно ли считать это жизнью?
Он поднял правую руку и посмотрел на своё отражение в лезвии кинжала — пустые, безжизненные глаза.
Долго смотрел, потом вдруг резко метнул клинок в сторону — и проткнул пролетавшего мимо голубя.
Птица судорожно дёргалась на лезвии, а на её лапке болталась крошечная бамбуковая трубочка.
Линь Яньцина усмехнулся. Он никогда не тратил время на пустяки.
Его цель одна — защитить сестру и найти того красного змея.
Чжао Ли и представить не мог, что, отправив Линь Яньцину «побыть одному», через час тот вернётся с таким подарком.
Будто специально, чтобы не быть должным.
Конечно, он понимал: на самом деле юноше просто повезло. Такие почтовые голуби не летают повсюду.
Чжао Ли осмотрел мёртвого голубя. Гуцюаньская усадьба давно не поддерживала связь с другими школами и кланами, предпочитая уединение. Значит, кому адресовано это письмо и от кого оно?
Он пару раз повертел бамбуковую трубочку — никаких знаков отличия. Обычно знатные семьи ставят на таких посланиях герб. Значит, либо письмо от какой-то мелкой школы, либо… оно должно оставаться в тайне.
Чжао Ли вынул из трубочки свёрток бумаги. На нём было всего восемь иероглифов:
«Пока оставь в живых. Получив письмо — немедленно возвращайся».
Линь Яньцина тоже прочёл надпись и съязвил:
— Похоже, желающих убрать великого хозяина усадьбы Чжао немало.
Чжао Ли сжал записку в кулаке, а когда разжал ладонь, там остались лишь мелкие клочки.
— Желающих моей смерти и правда много. Жаль, что сами они долго не живут.
Линь Яньцина презрительно фыркнул:
— Мне всё равно, кто умрёт — ты или они. Но если это затронет сестру, я сразу же увезу её отсюда.
— Ты не сможешь её увезти, — ответил Чжао Ли, хотя внутри закипела досада.
Линь Шаньшань ничего не знала о происшествии. Как обычно, она каждый день заглядывала в заповедник, разве что теперь Линь Яньцина всегда сопровождал её — даже если просто приходил туда спать.
И каждый раз, как только она появлялась в долине, откуда-то выскакивал маленький тигрёнок и устраивался у неё на коленях, не шевелясь до самого её ухода. У выхода из пещеры он провожал её взглядом, но ни разу не переступал границу долины.
Великий Царь, напротив, относился к её визитам с полным безразличием и лишь лениво валялся в стороне. Линь Шаньшань давно хотела спросить: как здесь выживают животные? Они не нападают друг на друга, ничего не едят… Может, они питаются травой?
Наблюдая два дня, она наконец поняла: звери действительно ничего не едят. Им достаточно пить воду из озера. Сама Линь Шаньшань попробовала — вода оказалась просто сладковатой, ничем особенным не отличалась.
Ещё одна великая загадка Гуцюаньской усадьбы.
Через пять дней.
Предстояло ехать в дом клана Ван на торжество по случаю помолвки. Очень вероятно, там встретится Железная Карателяша. Чжао Ли сначала хотел взять с собой только Чжао И, но, опасаясь, что в усадьбе Линь Шаньшань могут атаковать (ведь шпионы поблизости так и не пойманы), решил везти её с собой. Линь Яньцина, разумеется, не собирался расставаться с сестрой. А У остался в усадьбе именно ради Линь Шаньшань, так что, раз она едет в город Юйнин, он последует за ней.
Линь Шаньшань не хотела брать с собой Сяо Тао — девочке будет тяжело постоянно в дороге, да и прислуга ей не нужна. Но та объяснила, что её родной дом совсем рядом с Юйнином, и попросила позволить навестить родителей. Линь Шаньшань согласилась.
Зато Чжао Фэн добровольно остался в усадьбе.
— Ты точно не поедешь с нами? — обеспокоенно спросила Линь Шаньшань. В её глазах он всё ещё оставался ребёнком лет пятнадцати, и мысль оставить его одного вызывала тревогу.
(Хотя сама сейчас находилась в теле совсем недавно совершеннолетней девушки.)
Чжао Фэн кивнул:
— В усадьбе должен остаться кто-то из хозяев. Старый управляющий и Чжао Эр тоже здесь. Не волнуйся, сестрёнка.
Линь Шаньшань поморщилась. С тех пор как в ту ночь всё случилось, этот сорванец ежедневно звал её «сестрёнкой». Стоило ей только намекнуть, что не нравится такое обращение, как он тут же переходил на «старшая сестра».
И в этом, конечно, руку приложил Чжао Ли! В этом она была уверена на сто процентов!
Больше не уговаривая, Линь Шаньшань забралась в карету.
Чжао Ли лёгким движением похлопал брата по плечу. Он уже рассказал ему о записке. Хоть и верил в способности Чжао Фэна, всё равно волновался.
Чжао Фэн посмотрел на него и дружески ткнул кулаком в плечо:
— Доверься мне, брат. Когда вернёшься, обязательно завоюй сердце сестрёнки. Боюсь, такой хорошей девушке найдётся немало желающих её увести.
Чжао Ли кивнул и вскочил на коня. Раньше всегда он оставался в усадьбе, провожая брата в странствия. Чжао Фэн возвращался раз в год, не чаще. А теперь уезжал он сам.
— Будь осторожен, — напутствовал он. — Если возникнет реальная опасность, беги в заповедник. Усадьбу можно отстроить заново… А людей не вернуть.
Поскольку в этот раз спешили не очень, путь лежал не через лесные тропы, а по большой дороге. Вскоре из-за деревьев начали мелькать прохожие.
Чжао Ли заметил, как Линь Шаньшань любопытно выглядывает из окна кареты, и улыбнулся:
— До гостиницы доберёмся только к вечеру. Если скучно, можешь немного отдохнуть, госпожа.
Линь Шаньшань кивнула, но продолжала смотреть в окно — и вскоре её взгляд остановился на Чжао Ли, ехавшем впереди.
Она начала путаться в своих чувствах.
В ту ночь, когда на них напали чёрные фигуры, у неё был шанс сбежать. Но она не воспользовалась им. Причина? Просто не захотела уходить. Конечно, можно было бы придумать оправдания: слишком поздно, небезопасно, некуда идти…
Но в тот самый миг она думала лишь об одном: каково будет Чжао Ли, если он узнает, что она сбежала?
Впрочем, её перемены не так уж и удивительны. Чжао Ли искренне заботился о ней, а она — не камень, а живой человек. Сердце неизбежно оттаяло под таким теплом. Да и выглядел он чертовски привлекательно!
Линь Шаньшань уже успела заглянуть в озеро Долины Божественного Лекаря и увидеть отражение этого тела. К своему разочарованию, обнаружила, что внешне оно ничем не отличается от её прежнего — разве что моложе. Ни капли экзотической красоты, просто милое, мягкое лицо, которое со временем начинает нравиться.
Как же много фильтров должно быть у Чжао Ли, чтобы считать её красивой!
А вот его нынешнее поведение и вовсе ставило её в тупик. Учитывая, как закончилось всё с прежней хозяйкой этого тела, нынешняя заботливость Чжао Ли казалась почти подозрительной. Вместо того чтобы превратиться в мрачного тирана, он явно склонялся к роли преданного супруга… Но где-то глубоко в душе всё равно шевелилось сомнение.
Чжао Ли чуть сильнее сжал поводья, выпрямил спину, проверил, всё ли в порядке с одеждой, и бросил осторожный взгляд на Линь Шаньшань.
«Почему госпожа смотрит на меня так странно?!»
Голова у Линь Шаньшань заболела от этих размышлений. Она хлопнула себя ладонью по лбу — и вдруг услышала странный звук из угла кареты. Кто-то царапался внутри шкафчика.
Она осторожно подкралась и открыла дверцу — и изнутри на неё прыгнула чёрная тень.
Это был тот самый тигрёнок.
Линь Шаньшань быстро поймала его и удивлённо погладила по голове:
— Как ты сюда попал?
http://bllate.org/book/5200/515740
Готово:
