Может, она прикрывает других демонов? Люди и демоны — разные существа.
Выйдя из главного зала, он приказал Сюй Пину:
— Расследуй третьего молодого господина Линя.
— Ваше высочество, что именно вы хотите выяснить? — спросил Сюй Пин.
— Всё без исключения.
— Слушаюсь, — ответил Сюй Пин и ушёл выполнять приказ.
Линь Хуэй тоже поручила управляющему собрать сведения о Линь Юйчэне: его нрав, дела, мнение коллег — всё должно быть проверено досконально.
Скоро наступила осень. Дворянские резиденции в столице ожили после долгого затишья: дамы, давно не показывавшиеся на свет, одна за другой стали устраивать приёмы. Линь Хуэй получила несколько приглашений, но отклонила все незначительные, выкроив лишь один день для визита в павильон Цуйюй.
Пэй Цзин доложил:
— Украшения для вашей светлости уже изготовляют мастера-ювелиры.
— Что они о них говорят?
Пэй Цзин на мгновение замер в недоумении.
— Говори прямо.
— Мнения разделились. Некоторые мастера сказали, что интересно, другие — что невзрачно, третьи — что странно выглядит, а четвёртые — что весьма оригинально.
— Как думаешь, найдутся покупатели? — спросила Линь Хуэй.
— Ювелиры — мужчины, а украшения носят женщины. Не берусь судить, — ответил Пэй Цзин. Главное — результат.
Ответ был умён. Линь Хуэй сказала:
— Передай им: как только украшения будут готовы, я награжу того, чья работа окажется лучшей… Кроме того, любой, кто предложит полезные улучшения, также получит вознаграждение.
Пэй Цзин с улыбкой поклонился.
Выйдя из павильона Цуйюй, Линь Хуэй огляделась и спросила:
— В столице немало лавок с парчой, верно?
— Их около десятка, — ответила Гуйсинь.
Знать конкурентов — значит знать себя. Раз Линь Юйчэн упомянул парчу, ей следовало лично посмотреть, какие ткани сейчас в моде у других торговцев.
Видя, как хозяйка терпеливо обходит одну лавку за другой, Гуйсинь удивилась:
— Ваша светлость, вам ведь не впервой тратить деньги. Зачем всё делать самой?
Разве можно сидеть сложа руки и ждать, пока богатство растает? Хотя лавки достались ей от прежней хозяйки, их всё равно нужно было вести с умом — иначе убытки неизбежны. Да и к тому же это доставляло удовольствие.
Обойдя все лавки, Линь Хуэй пришла к выводу: её магазины не слишком конкурентоспособны. Несмотря на некоторые уникальные ткани, этого явно недостаточно. Действительно, стоит взглянуть на те ткани из Чэнчжоу, о которых упоминал Линь Юйчэн, и на меха. Зимы здесь суровые, меха всегда в цене — у неё самой множество шуб и плащей самых разных цветов.
Погружённая в размышления, Линь Хуэй вышла из последней лавки — и вдруг услышала из соседнего переулка девичий голос:
— Не надо, господин, я… я в порядке…
Голос показался знакомым. Линь Хуэй направилась туда, но не успела разглядеть происходящее, как Гуйсинь уже воскликнула:
— Вторая барышня?
Линь Хань подвернула ногу. Сегодня она вышла купить кисть для Линь Юйфэна — услышала, что его любимая кисть сломалась. Кто бы мог подумать, что за ней увязалась эта карета! Она спряталась в переулке, но в спешке споткнулась и упала.
Карета остановилась, и из неё вышел Му И.
Она всеми силами пыталась избежать встречи, но в итоге всё равно попала в ловушку. Линь Хань уже потеряла всякую надежду, когда голос Гуйсинь вернул её к жизни.
Вырвавшись из руки Му И, она бросилась к Линь Хуэй и воскликнула:
— Сестра!
Словно ухватилась за последнюю соломинку.
Линь Хуэй удивилась и перевела взгляд на мужчину перед собой. Внезапно до неё дошло: она случайно наткнулась на основную сюжетную линию — или, скорее, на её изменённую версию. В книге такого эпизода не было, хотя персонажи остались прежними.
— Сестрёнка, почему ты так взволнована? — спросила она.
— Я подвернула ногу, — ответила Линь Хань. Теперь она хорошо знала, на что способна Линь Хуэй, и потому крепко держалась за эту опору. — К счастью, встретила вас. Я совсем растерялась.
— Серьёзно повредила? — Линь Хуэй обратилась к служанкам Линь Хань: — Поддержите её.
Две служанки, ошеломлённые «царственной харизмой» Му И, стояли как вкопанные, но теперь наконец пришли в себя.
— Четвёртая невестка, — мягко улыбнулся Му И, подходя ближе, — всё это моя вина. Из-за меня ваша сестра испугалась и упала.
Он перевёл взгляд на Линь Хань:
— Простите меня, госпожа Линь.
На лице его была доброжелательность, но в душе он — настоящий волк. Если бы не Линь Хуэй, сегодня он непременно воспользовался бы случаем, а потом, как в прошлой жизни, запер бы девушку у себя.
Тогда семья Линь никогда бы её не нашла.
Ресницы Линь Хань дрожали. Тихо она произнесла:
— Это не ваша вина, ваше высочество… — и потянула за рукав Линь Хуэй: — Сестра, пойдёмте?
Но Му И всё ещё смотрел на неё, в глазах пылал огонь.
Этот человек явно одержим страстью — да так, что мозги, кажется, совсем помутились. Потом он ради Линь Хань отказался от всего, чего добился годами терпения и усилий. Но ведь девушка его не любит! Зачем так самообманываться?
Линь Хуэй холодно заметила:
— Второй брат, не стоит беспокоиться о моей сестре. Лучше проведите время с вашей супругой. Похоже, у неё сейчас особенно много… энергии. Я за неё переживаю.
Му И вздрогнул.
Он поднял глаза и увидел насмешливую улыбку на губах Линь Хуэй.
Да, он совсем забыл о Сюй Юйлинь! Если та узнает об этом, устроит скандал на весь город — и Линь Хань тоже пострадает. Но он не мог совладать со своим сердцем: с тех пор как впервые увидел её мельком, образ Линь Хань прочно засел в его душе. А сегодняшняя встреча окончательно убедила его — вот она, настоящая любовь.
Однако, опасаясь Линь Хуэй, он ничего не мог предпринять.
— Раз госпожа Линь находится под вашей опекой, четвёртая невестка, я, пожалуй, удалюсь, — учтиво сказал Му И.
Его лицо было прекрасно, улыбка — нежна, но Линь Хань вспомнила, как в прошлой жизни он, игнорируя её мольбы, жестоко принудил её к себе.
Да, тогда она была глупа — ушла из дома одна. Но если бы Му И не обманул её, она бы никогда не пошла с ним. А он оказался таким бесчестным: грабил её, а потом уверял, что, как только станет наследным принцем, сделает её наследной принцессой.
Кто поверит таким обещаниям? В этой жизни она хотела держаться от Му И и Сюй Юйлинь как можно дальше.
Линь Хань отпустила рукав сестры и тихо выдохнула.
Видя, как сильно её напугали, Линь Хуэй сказала:
— Пойдём, осмотрим ногу.
Они сели в карету.
Старшая сестра молчала. Линь Хань наблюдала за ней и замечала: та стала гораздо более отстранённой и холодной, будто не желала ни с кем сближаться. И всё же дважды помогла ей — искренне, без расчёта.
— Спасибо вам сегодня, сестра, — сказала Линь Хань.
— Пустяки, — ответила Линь Хуэй, — но впредь реже выходи одна. Если уж придётся — сразу беги туда, где много людей. Этому принцу Дуаню хоть и не хватает ума, но лицо он всё же бережёт.
Действительно, она ошиблась, свернув в переулок. Просто не ожидала, что в карете окажется именно Му И.
— Я запомню ваши слова, сестра, — Линь Хань улыбнулась сладко. — Вы словно мой ангел-хранитель.
От этой фразы у Линь Хуэй по спине пробежал холодок.
«Ангел-хранитель»? Такое лучше сказать Сяо Шиюаню! Неужели героиня и главный герой ещё не сблизились?
— Не преувеличивай, — слегка кашлянув, сказала Линь Хуэй. — Просто случайно оказалась рядом. Кстати, зачем ты сегодня вышла?
— Купить кисть, — Линь Хань взяла у служанки свёрток. Это была кисть «Цзышунхао», на ручке которой были вырезаны несколько стеблей зелёного бамбука. — За вашу доброту мне нечем отблагодарить. Возьмите эту кисть.
Линь Хуэй отказалась:
— Не стоит благодарности.
— Возьмите, пожалуйста, — настаивала Линь Хань. Во-первых, чтобы выразить признательность; во-вторых, она поняла: Линь Хуэй — надёжная опора. Ведь не только Сюй Юйлинь потерпела фиаско перед ней, но и Му И, опасаясь её статуса принцессы, не посмел тронуть Линь Хань. Значит, заручиться поддержкой такой сестры — только в плюс.
К тому же, чем дольше она смотрела на Линь Хуэй, тем больше та ей нравилась.
Под таким настойчивым взглядом Линь Хуэй приняла подарок. В конце концов, это всего лишь кисть — а ведь на День Драконных лодок она подарила Линь Хань целую горсть жемчуга.
— Благодарю, — сказала она.
После того как Линь Хань осмотрели у травника, Линь Хуэй отвезла её домой и велела служанкам помочь войти.
— Сестра, не зайдёте ли на чай? Бабушка очень скучает по вам, — сказала Линь Хань.
— Нет, передай ей от меня привет, — ответила Линь Хуэй загадочно.
Линь Хань, конечно, понимала причину: всё из-за отца. Она знала о разрыве между Линь Юйфэном и Линь Хуэй и раньше радовалась этому, но теперь, получив помощь от старшей сестры, решила, что Линь Юйфэн — эгоист, который никогда не думает о других.
Вздохнув, она сказала:
— Как только нога заживёт, обязательно навещу вас, сестра.
Линь Хуэй ничего не ответила и велела кучеру ехать.
Вернувшись во дворец, она поставила кисть на подставку для письменных принадлежностей.
В этот момент пришёл управляющий:
— Ваша светлость, я уже выяснил всё о господине Лине.
— Правда? — Линь Хуэй подняла глаза. — Рассказывай.
— Его зовут Линь Юйчэн. Начинал он в Линчжоу с торговли древесиной, затем создал собственный флот. На кораблях он возил фарфор, парчу, чай, сандал, деревянные гребни и прочие товары в разные страны, а через несколько месяцев возвращался с огромным количеством сокровищ, которые раскупали мгновенно. Так он завоевал отличную репутацию… Все купцы охотно сотрудничают с ним — говорят, что те, кто с ним в партнёрстве, каждый день получают баснословную прибыль.
«Видимо, это просто слухи, — подумала Линь Хуэй. — Преувеличивают, конечно. Но если дым есть, значит, где-то и огонь». Линь Юйчэн явно не простой торговец.
— Передай ему, — сказала она, — что завтра я хочу осмотреть его товары. Назначь время.
— Слушаюсь, — управляющий ушёл.
В это время Му Лянь чувствовал себя неспокойно. С тех пор как Линь Юйчэн побывал во дворце, ему то и дело снился этот человек. Во сне они всегда были вместе с Линь Хуэй и бесконечно о чём-то беседовали. Однажды ему даже приснилось, как Линь Юйчэн погладил Линь Хуэй по голове.
Му Лянь вдруг швырнул бумаги на стол и приказал Сюй Пину:
— Немедленно отправляйся в даосский храм Цинъюнь. Узнай, чем занят Сюй Уфэй. Почему он до сих пор не выполнил своего обещания?
Голос его звучал нетерпеливо. Сюй Пин тотчас поскакал в храм.
Цинъюнь находился недалеко, а конь у Сюй Пина был отличный — вскоре он уже стоял у ворот храма.
Сюй Уфэй как раз обедал. Услышав, что пришёл Сюй Пин, он пригласил его разделить трапезу.
— Мне не до еды, — сказал Сюй Пин. — Даос, пожалуйста, скорее закончите начатое — иначе его высочество не успокоится.
А, так это из-за снов.
Сюй Уфэй отложил палочки:
— Не то чтобы я не хочу, просто силы не те. Записи моего учителя не только многочисленны, но и местами крайне запутаны. Иногда на одну страницу уходит несколько часов, чтобы понять смысл. Боюсь, разбираться придётся годами.
Сюй Пин нахмурился:
— Если вам нужны помощники…
Похоже, слуга не знал, чего именно хочет его господин. Сюй Уфэй задумался:
— Каково нынче состояние его высочества?
— Как обычно, — ответил Сюй Пин. Разве что недавно переехал спать к принцессе — больше никаких перемен. Ах да, велел расследовать того Линь Юйчэна, хотя тот не имеет отношения к делам канцелярии. Но об этом он не стал упоминать.
Сюй Уфэй подумал: видимо, Му Лянь слишком часто видит сны, раз пришлось присылать гонца. Он встал, зашёл в комнату и вынес небольшую зелёную печать.
— Передай это его высочеству, — сказал он и одновременно написал письмо. — Пусть ознакомится.
Хоть и не то, чего ждали, но всё же не пустыми руками. Сюй Пин аккуратно убрал печать и письмо и тут же поскакал обратно в столицу.
Тем временем Му Лянь как раз садился в паланкин.
Сюй Пин вручил ему посылку.
Кроме письма, там была маленькая зелёная печать. Му Лянь внимательно её осмотрел: на дне не было имени, зато по краям были вырезаны сложные талисманы. Под светом они мерцали кроваво-красным.
Он развернул письмо.
Сюй Уфэй объяснил, почему не может дать ответ, и в качестве компенсации передал «Цинсюаньскую печать» — артефакт, оставленный его учителем. В письме говорилось, что печать способна защищать дом, отгонять злых духов и уничтожать демонов. Если его высочество страдает от кошмаров, пусть носит её при себе — если рядом окажется демон, тот будет немедленно изгнан.
Прочитав письмо, Му Лянь молчал.
Этот Сюй Уфэй и правда ненадёжен. Он просил выяснить причину вещих снов, а получил какую-то безделушку.
— Нужно ли мне снова ехать туда? — спросил Сюй Пин, заметив недовольство господина.
— Нет, — ответил Му Лянь. Ещё раз ехать — всё равно толку не будет. Он даже начал подозревать, что у Сюй Уфэя даосских знаний меньше, чем у Линь Хуэй.
Нет, не подозревать — точно знает. Иначе бы его талисман с самого начала не дал бы никакого эффекта.
Но эта «Цинсюаньская печать»… — размышлял Му Лянь. — Что, если принести её к Линь Хуэй? Как она отреагирует? А «изгнание» — это значит уничтожение или просто изгнание? В письме не уточняли.
Вернувшись во дворец, он положил печать в шкатулку и спрятал в глубоком ящике в кабинете.
Сюй Пин удивился: зачем так далеко прятать то, за чем специально посылали? О чём думает его господин? Пока он недоумевал, Му Лянь вдруг встал, подошёл к стене и достал огромную карту.
http://bllate.org/book/5199/515675
Готово:
