Линь Си увидела Цуйлянь и, чувствуя себя виноватой, натянуто улыбнулась, обращаясь к ней с необычайной теплотой:
— Цуйлянь, хорошо ли ты спала прошлой ночью?
Цуйлянь приняла виноватый вид, поставила таз с водой и, глядя на Линь Си, уже собиралась извиниться. Но та не дала ей и слова сказать, поспешно махнув рукой:
— Прошлой ночью я сама сняла с тебя обувь и укрыла одеялом. Ни в коем случае не извиняйся — это было бы слишком чуждо! Твоя госпожа рассердится.
Цуйлянь растрогалась до слёз и почтительно поклонилась Линь Си.
Убедившись, что всё обошлось, Линь Си с облегчением выдохнула, обулась, встала с постели и начала одеваться и умываться. Закончив сборы, она перекусила немного, накинула свой поношенный плащ, сначала зашла в покои бабушки Линь, чтобы почтительно поприветствовать её, а затем направилась во двор Линь Циндуо, чтобы проверить, что он сегодня съел и во что одет.
Чэнань подробно доложил Линь Си всё, что касалось утреннего приёма пищи Линь Циндуо. Та выслушала и осталась довольна.
— Неплохо, — одобрительно кивнула она, стараясь говорить как можно серьёзнее. — Вот это послушный мальчик.
Линь Циндуо лишь покачал головой и, не говоря ни слова, указал на свой новый шёлковый халат. Значение жеста было предельно ясно: «Посмотри, я уже надел новую одежду. Сними-ка свой ободранный плащ».
Линь Си кивнула, но снимать плащ не стала:
— Братец, отдай мне этот старый плащ. Я хочу носить его всегда — пусть он напоминает мне, что времени в обрез и надо срочно разобраться с этими мерзкими делами.
Линь Циндуо подумал, что сестра боится, будто он захочет вернуть плащ и снова наденет его сам. Он потрепал её по голове, с лёгкой досадой в голосе:
— Неужели ты так мало веришь брату?
Линь Си отмахнулась от его руки и велела Чэнаню с Цуйлянь выйти и подождать за дверью. Затем тихо спросила Линь Циндуо:
— Есть ли какие-нибудь новости о няне Цзян и остальных?
Линь Циндуо с досадой покачал головой:
— Не знаю, почему, но эти люди словно испарились. Никак не удаётся их разыскать. А ведь если бы мы их нашли, сразу же привели бы к наложнице Цзян для очной ставки.
Линь Си похлопала его по руке, утешая:
— Ничего страшного. Может, они уже мертвы.
Линь Циндуо нахмурился ещё сильнее:
— Если они действительно мертвы — ещё не так плохо. Гораздо хуже, если они попали в руки кого-то с определёнными намерениями…
Линь Си лишь махнула рукой:
— Ну и что с того, что попали? Это ведь они на меня напали, а не я на них. Разве мне стоит их бояться?
Линь Циндуо посмотрел на неё — на её тёмные, безмятежные глаза — и не смог вымолвить то, что вертелось у него на языке. Его сердце стало ещё тяжелее.
Если няня Цзян и остальные попали в руки недоброжелателей и раскроют правду о том, что произошло тогда… тогда слухи о том, что Линь Си пала с обрыва в глухомани, нанесут непоправимый урон её репутации.
Линь Си, не понимая, почему брат вдруг так уныл, решила, что он переживает из-за неудачи с поисками свидетелей. Она весело хлопнула его по плечу:
— Да ладно тебе, братец! Дорога найдётся, когда дойдёшь до горы. Не стоит тревожиться из-за того, чего ещё не случилось.
Такая беспечность Линь Си одновременно радовала и терзала Линь Циндуо, но он не знал, что сказать. Он лишь снова потрепал её по голове.
Вдруг Линь Си вспомнила:
— Кстати, братец, когда тебе будет удобно, сходи к старшему брату и спроси, почему он в тот раз вдруг захотел отойти в кусты?
Линь Циндуо нахмурился:
— Си, ты подозреваешь старшего брата?
— Нет, я не подозреваю его, — поспешила возразить Линь Си. — Просто странно: как раз в тот момент, когда вы решили присесть, мимо проходили похитители. Не слишком ли это совпадение?
Линь Циндуо задумался:
— Отец тоже подозревал, что в доме завёлся предатель. Тогда он лично допросил всех слуг, бывших там в тот день, включая няню Сюй, но так ничего и не выяснил.
Брат с сестрой ещё раз перебрали в памяти все детали того случая, но новых улик так и не обнаружили. В итоге договорились: Линь Циндуо найдёт время поговорить с Линь Цинцянем, а Линь Си постарается выведать что-нибудь у Сюй Нинлань.
— Мама сказала, что сегодня мы едем в дом дедушки с бабушкой. Пойдём, а то она заждётся, — сказала Линь Си, поднимаясь.
Они пришли во двор Сюй Нинлань и, едва переступив порог внешних покоев, услышали голос няни Сюй:
— Госпожа, вы отказываетесь принимать всех этих свах?
Свахи? И не одну?
Линь Си вспомнила слова Красавчика-гэгэ о том, что брат в армии уже ищет ей подходящего жениха. Она бросила на Линь Циндуо взгляд и замахала кулаком:
— Признавайся, братец! Это ты наслал свах?
Линь Циндуо покачал головой:
— Нет. Я ещё даже не разобрался как следует и не успел посоветоваться ни с мамой, ни с тобой. Откуда бы мне звать свах? Да и вообще, это не моё дело.
Сюй Нинлань услышала их голоса и окликнула:
— Это ты, Дуо, и Си? Заходите.
Они вошли. Линь Си тут же уцепилась за руку матери:
— Мама, свахи пришли сватать брата?
Сюй Нинлань улыбнулась:
— Нет, тебя.
— Что?! Меня сватают? — удивилась Линь Си. — Но я же дикарка! Ни музыки, ни шахмат, ни каллиграфии, ни живописи не знаю. Ни капли изящных манер! Единственное, что у меня есть, — это красота и, может быть, немного обаяния. В остальном я совершенно никчёмна. Кто же станет свататься ко мне?
Сюй Нинлань рассмеялась и похлопала дочь по щеке:
— Ты сама всё сказала — и хорошее, и плохое.
— Мама, я не хочу выходить замуж, — прижалась Линь Си к её руке.
Сюй Нинлань ласково улыбнулась:
— Не волнуйся, доченька. Я не отдам тебя замуж кому попало. За тебя будем решать вместе.
Линь Си вздохнула. Вот и получается: кроме Красавчика-гэгэ, теперь ещё и мама не воспринимает её слова всерьёз.
Линь Циндуо спросил:
— А откуда сегодня пришли свахи?
Няня Сюй тут же перечислила:
— От старшего сына министра ритуалов, от второго сына заместителя министра финансов… Всего четыре-пять семей. Все молодые люди — благородные, добродетельные, талантливые и многообещающие.
Линь Циндуо одобрительно кивал:
— Всё это, конечно, неплохо… но ни один из них не достоин нашей Си.
Линь Си, польщённая такой похвалой, улыбнулась во весь рот:
— Мама, неужели я такая востребованная?
— Ещё бы! — Сюй Нинлань с любовью смотрела на дочь. — Наша Си прекрасна, добра и свободолюбива. В ней нет ни единого недостатка.
Линь Си гордо подняла подбородок:
— Мама, ты говоришь правду!
Эта дерзкая фраза и самодовольный вид вызвали смех у всех присутствующих.
Линь Си тоже смеялась. Конечно, мама не врала, но она прекрасно понимала: эти предложения посыпались так быстро лишь потому, что за её спиной стоит Дом Герцога Аньян. Возможно, кто-то даже надеется на связи с Линь Цинли, будущей невестой наследного принца. Ведь у императора только один взрослый сын — наследник, чьё положение незыблемо. Женитьба на Линь Си сделала бы зятя зятем наследного принца, а это прямой путь к карьерным высотам.
Но все они ошибались. Во-первых, Линь Си и Линь Цинли не ладили. А во-вторых, Линь Си и вовсе не собиралась выходить замуж. К счастью, мама уже отослала всех свах.
Сюй Нинлань, собираясь в родительский дом, специально надела более нарядную одежду и накрасилась, чтобы выглядеть свежее.
Служанки и няньки окружали её со всех сторон, и Линь Си не нашла подходящего момента спросить мать о приданом Линь Цинли. Решила, что спросит по дороге, и тем временем наблюдала, как Сюй Нинлань с воодушевлением готовится к отъезду, попутно перекусывая сладостями.
Как только всё было готово и они собрались выходить, у дверей двора Сюй Нинлань раздался отчаянный крик Чэнаня:
— Молодой господин! Молодой господин!
Он был так взволнован, что даже не стал дожидаться, пока служанка доложит, а сразу закричал с порога.
Линь Циндуо нахмурился, кивнул матери и быстро вышел к воротам:
— Что случилось? Почему такая спешка?
Чэнань подошёл ближе и, прикрыв рот ладонью, прошептал ему на ухо:
— У ворот стоит повозка. Возница говорит, что по поручению некого господина возвращает слуг Дома Герцога Аньян. Он настаивает, что передать их можно только вам лично. Я заглянул внутрь — там няня Цзян и остальные трое.
Линь Циндуо нахмурился ещё сильнее:
— Ты уверен?
— Абсолютно, — кивнул Чэнань.
— Подожди здесь. Я сейчас скажу матери и сразу приду, — распорядился Линь Циндуо и поспешил обратно в дом. — Мама, сегодня, похоже, в дом дедушки не получится съездить. У меня срочное дело.
Линь Циндуо всегда был рассудительным и зрелым, поэтому Сюй Нинлань без колебаний согласилась:
— Иди, сынок. Ты часто бываешь у дедушки с бабушкой — не в одной поездке дело. Сегодня я отвезу Си сама, пусть хоть знакомится с домом.
— Боюсь, мама, вам с Си тоже придётся отложить визит, — серьёзно сказал Линь Циндуо, взглянув на сестру. — Кто-то вернул няню Цзян и остальных.
— Правда?! Кто их вернул? Я пойду посмотрю! — Линь Си вскочила, хлопнув по столу.
Сюй Нинлань тоже резко поднялась. Линь Циндуо уже подробно рассказал ей обо всех злодеяниях няни Цзян, и Сюй Нинлань давно мечтала разорвать эту злобную женщину на куски. Услышав, что та вернулась, она не могла усидеть на месте — ей не терпелось содрать с неё кожу.
— Пока неизвестно, кто именно, но, скорее всего, без злого умысла, — сказал Линь Циндуо, глядя на разъярённое лицо матери. — Мама, вам с Си лучше сначала сходить к бабушке и всё ей объяснить. Я же отведу этих людей в свой двор и допрошу. Отец уже в курсе — я отправил ему гонца.
С этими словами он мрачно развернулся и вышел.
Сюй Нинлань тоже стала серьёзной:
— Пошли, Си, к бабушке.
Она сделала пару шагов, но вдруг вернулась, велела няне Сюй смочить платок и тщательно смыла с лица всю косметику, оставив бледное, усталое лицо.
*
Линь Циндуо быстро направился к главным воротам Дома Герцога Аньян. Едва он вышел за порог, как увидел обычную повозку, стоявшую неподалёку. Рядом с ней стоял только один возница — крепкий, статный мужчина, явно обученный боевым искусствам. Чэнань что-то говорил ему, но тот лишь кивал, не произнося ни слова.
Линь Циндуо осмотрелся — подозрительных лиц поблизости не было — и подошёл ближе.
Чэнань тут же представил его:
— Этот господин — тот самый Линь Циндуо, молодой генерал Дома Герцога Аньян.
Линь Циндуо первым поклонился с уважением:
— Благодарю вас, господин, за то, что вернули наших слуг. Как ваше имя?
Возница внимательно осмотрел Линь Циндуо, положил кнут на повозку и ответил поклоном:
— Почести вам, молодой генерал Линь.
Голос его был вежлив, а манеры — исключительно почтительны.
Линь Циндуо не знал этого человека и не понимал, почему тот так себя ведёт, но времени размышлять не было.
— Спасибо, — ответил он, вежливо кланяясь в ответ. — Но всё же, как вас зовут?
Возница снова поклонился:
— Моё имя не важно. Я лишь исполняю приказ моего господина. Раз вы здесь, моя задача выполнена.
— Не могли бы вы сказать, кто ваш господин? Хотелось бы лично поблагодарить его, — осторожно спросил Линь Циндуо.
— Не стоит об этом беспокоиться, молодой генерал. Вы и так скоро узнаете, кто он, — ответил возница, откинул занавеску повозки и показал внутрь. — Вот они, четверо ваших слуг.
Поняв, что возница не желает раскрывать личность, Линь Циндуо не стал настаивать. Он подошёл ближе и заглянул в повозку. Там, связанные и с кляпами во рту, сидели четверо. Впереди всех — няня Цзян.
Линь Циндуо снова поклонился:
— Да, это именно те слуги, что сбежали из нашего дома. Благодарю вас.
Возница ответил поклоном:
— Всего лишь мелочь. Не стоит благодарности.
Линь Циндуо кивнул Чэнаню. Тот тут же подозвал нескольких крепких слуг, и те вытащили четверых из повозки.
Линь Циндуо ещё раз обменялся вежливыми словами с возницей, тот распрощался и уехал.
Когда повозка скрылась за поворотом, Чэнань подошёл ближе и тихо спросил:
— Молодой господин, приказать проследить за ним? Узнать, откуда он?
Линь Циндуо махнул рукой:
— Нет. У того, кто прислал их, явно нет злого умысла. Раз не хочет, чтобы мы знали — не будем создавать лишних проблем и оскорблять его.
С этими словами он развернулся и холодно приказал:
— Отведите их в мой двор.
*
Вскоре в центре двора Линь Циндуо, мрачно сидя на деревянном стуле, смотрел на четверых лежащих перед ним людей. Их рты были заткнуты, руки связаны, и они лишь издавали приглушённые стоны. По обе стороны от них стояли слуги с дубинками в руках.
Чэнань, видя, что Линь Циндуо долго молчит, осторожно спросил:
— Молодой господин, начинать допрос?
Линь Циндуо вспомнил, как близко его сестра была к ужасной участи, как чуть не лишился её навсегда. Его лицо стало ещё мрачнее, а голос прозвучал ледяной яростью:
— Бейте!
http://bllate.org/book/5197/515552
Готово:
