Чэнань поднял руку — и безмолвные, как тени, слуги потащили четверых в сторону. Он взметнул руку вверх, и тут же раздался гулкий стук дубинок, сыпавшихся без пощады. Всего мгновение — и все четверо обмякли, перестав шевелиться.
Увидев это, Чэнань поспешно крикнул: «Стой!» Слуги немедленно замерли, опустили дубинки и отошли в сторону.
У ворот двора послышался шорох. Линь Циндуо чуть приподнял веки и увидел, как один из слуг ввёл наложницу Цзян и Линь Цинли. За ними следовали их служанки и няньки.
Заметив на земле четверых распростёртых людей, женщину рядом и слуг с дубинками, наложница Цзян быстро подошла ближе и с недоумением спросила:
— Второй молодой господин, что здесь происходит?
Линь Цинли тоже подошла, поклонилась и ласково произнесла:
— Старший брат, ты наказываешь слуг?
Линь Циндуо сидел в кресле неподвижно, даже не удостоив их приветствия. Он просто молча смотрел на наложницу Цзян и Линь Цинли. Наконец, ледяным голосом приказал:
— Облейте их водой.
Услышав этот леденящий душу голос и увидев его мрачное, свирепое выражение лица, наложница Цзян и Линь Цинли одновременно отступили на шаг. Наложница Цзян сжала руку Линь Цинли, и обе, похоже, что-то заподозрили, пристально вглядываясь в распростёртых людей.
Несколько слуг принесли тазы с холодной водой и окатили каждого из четверых. Те снова застонали, издавая глухие, животные звуки. Няня Цзян подняла голову и посмотрела на Линь Циндуо с мольбой в глазах, будто хотела что-то сказать.
— Господин? — обратился Чэнань к Линь Циндуо, ожидая указаний.
Тот откинулся на спинку кресла:
— Поднимите им лица. Пусть наложница Цзян и вторая барышня как следует разглядят.
Слуги, услышав приказ, подошли и, схватив четверых за волосы, высоко подняли их головы так, чтобы лица были обращены к наложнице Цзян и Линь Цинли.
Как только они увидели эти лица, наложница Цзян вскрикнула от ужаса, будто получила удар, и, отпустив руку Линь Цинли, отшатнулась назад. Её едва удержала стоявшая рядом нянька — иначе она бы упала на землю.
Линь Цинли на миг замерла, а затем поспешила спросить:
— Старший брат, как няня Цзян и остальные оказались здесь? Когда их нашли? Удалось ли выяснить, почему они тогда бросили сестру и посмели сбежать?
Взглянув на Линь Цинли, чьё лицо выражало искреннюю заботу, Линь Циндуо презрительно фыркнул и махнул рукой:
— Продолжайте бить!
Слуги подняли дубинки, и снова раздался гулкий стук.
Глядя на окровавленную одежду четверых и слушая их глухие стоны, наложница Цзян побледнела, судорожно сжимая платок в руках.
Линь Цинли же опустила глаза и, не выдавая чувств, мягко сказала:
— Старший брат, если так продолжать, они могут умереть. Может, сначала стоит всё выяснить?
Линь Циндуо встал и подошёл к Линь Цинли. Он смотрел на неё сверху вниз, лицо его было холодно, как лёд, но голос звучал неожиданно мягко:
— Цинли права. Некоторые вещи действительно стоит выяснить до конца — чётко и ясно.
Через некоторое время во дворе Линь Циндуо собралось множество людей.
Бабушка Линь сидела в кресле. Рядом с ней расположилась Сюй Нинлань, а с другой стороны — только что вернувшийся с утренней аудиенции Герцог Аньян Линь Чжимин. Лица всех троих были мрачны, как туча.
Линь Си спокойно стояла рядом с угрюмым Линь Циндуо, плотно прижавшись к Сюй Нинлань.
Наложница Цзян, выглядевшая обеспокоенной, и Линь Цинли, опустившая глаза так, что её выражение лица было не разглядеть, стояли чуть поодаль, недалеко от Герцога Аньян.
На земле лежали няня Цзян и трое других слуг, а неподалёку стояли их семьи — старики и дети, мужчины и женщины. Все рыдали и дрожали от страха.
Высокие, крепкие слуги, явно прошедшие суровую подготовку, охраняли двор, стоя по периметру.
Наконец Герцог Аньян Линь Чжимин нарушил молчание:
— Дуо-эр, все собрались. Начинай.
— Слушаюсь, отец, — Линь Циндуо поклонился и повернулся к слугам: — Пусть их семьи поговорят с ними. Ведь это последняя встреча.
Едва он произнёс эти слова, во дворе поднялся оглушительный плач и мольбы о пощаде.
—
В покоях Дома Князя Сяосяо Су Юйюань, одетый в белые домашние одежды, сидел у кровати и пил чай. Отхлебнув несколько глотков, он поставил чашку и спросил:
— Тех людей вернули?
— Да, доставили прямо в руки молодому генералу Линь, — ответил Люй Цянь. — Молодой генерал расспрашивал о вас, но, как вы и приказали, наши люди ничего не сказали.
— Хм, — Су Юйюань кивнул и снова взял чашку.
Вэй Тун, стоявший рядом, усмехнулся:
— Пусть молодой генерал Линь займётся делом. А то сидит без дела и всё ищет женихов для барышни Линь.
Су Юйюань бросил на него ледяной взгляд. Люй Цянь тоже недовольно посмотрел на Вэй Туна. Тот почесал затылок: разве он сказал что-то не так?
Люй Цянь осторожно добавил:
— Господин, может, стоит предупредить тех, к кому обращался молодой генерал? Чтобы кто-нибудь не согласился по незнанию.
Су Юйюань сделал глоток чая и лишь потом ответил:
— Пусть они заняты будут.
Люй Цянь поклонился и продолжил:
— Господин, сегодня четыре или пять свах приходили в Дом Герцога Аньян, но госпожа Линь всех прогнала, даже не пожелала принять.
Брови Су Юйюаня слегка нахмурились.
Вэй Тун первым возмутился:
— Какие ещё безмозглые семьи осмелились? Назови их!
Увидев, что Су Юйюань тоже отставил чашку и смотрит на него, Люй Цянь перечислил все семьи, приславшие сегодня свах в Дом Герцога Аньян.
Выслушав, Су Юйюань потемнел лицом и с раздражением произнёс:
— Им и впрямь показалось, что они достойны?
— Конечно нет, — подтвердил Люй Цянь, а затем с тревогой добавил: — Господин, что теперь делать? Хотя госпожа Линь сегодня и отказалась от свах, кто знает, вдруг завтра найдётся подходящая партия? А в браке решающее слово — за родителями…
Су Юйюань лёгкими движениями постукивал крышечкой чашки о её край, погружённый в раздумья.
Наконец он поднял глаза, уголки губ слегка приподнялись, и в голосе прозвучала лёгкая весёлость:
— Пусть управляющий готовится. Завтра отправимся свататься.
Услышав, что Су Юйюань собирается отправиться в Дом Герцога Аньян с предложением руки и сердца, Люй Цянь и Вэй Тун переглянулись, оба ошеломлённые.
— Господин, но сейчас в глазах посторонних вы… — Люй Цянь не договорил, но все поняли его.
В глазах света Су Юйюань считался умирающим, да ещё и с тем позором, который навязал ему старый лекарь. Как можно в таком положении свататься?
— Да, господин, — подхватил Вэй Тун, — с вашей нынешней репутацией Герцог Аньян вряд ли согласится.
Кто из родителей отдаст свою дочь за человека, который вот-вот умрёт и не сможет оставить потомства? Тем более семья Герцога Аньян — не из тех, кого можно легко переубедить, а сам Герцог Линь Чжимин и его сын Линь Циндуо — далеко не простаки.
— Неужели, — Су Юйюань бросил на них ледяной взгляд, — я должен умереть, так и не женившись?
Раз Су Юйюань так сказал, Люй Цянь и Вэй Тун тут же хором ответили:
— Конечно, можно!
Люй Цянь спросил:
— Господин, а если Герцог Аньян и его супруга откажут? Ведь только барышня Линь знает вашу истинную личность, а в браке решающее слово — за родителями.
Су Юйюань слегка улыбнулся:
— Ничего страшного. Пусть управляющий сначала сходит и проверит их настрой. Если Герцог и его супруга не согласятся, пусть спросят мнение своей дочери.
Услышав уверенный тон Су Юйюаня, Люй Цянь сразу успокоился:
— Конечно! Если они спросят барышню Линь, свадьба точно состоится.
Люй Цянь и Вэй Тун снова переглянулись и понимающе улыбнулись. Господин, наверное, уже не раз перелезал через стену Дома Герцога Аньян по ночам. Уж наверняка всё уже обговорено с барышней Линь. Может, она сама ждёт, когда в Дом Князя Сяосяо придут сваты. Надо поторопиться, а то вдруг что-то пойдёт не так.
— Хорошо, сейчас же пойду к старому управляющему, — сказал Люй Цянь, и в его голосе прозвучала радость.
Су Юйюань кивнул и неспешно сделал ещё глоток чая.
— Господин, завтра взять с собой сваху? — уточнил Люй Цянь.
— Пока не надо. Сначала договоримся с Герцогом Аньян, а потом уже пригласим сваху. Разница в день-два не важна, — спокойно ответил Су Юйюань.
Так вопрос был решён. Люй Цянь и Вэй Тун, думая о том, что скоро в Доме Князя Сяосяо появится хозяйка, радовались всем сердцем. Вэй Тун остался прислуживать Су Юйюаню, а Люй Цянь, едва сдерживая улыбку, пошёл искать старого управляющего.
Управляющий, выслушав Люй Цяня, растроганно зарыдал, то радуясь, то печалея. Он вытер глаза рукавом:
— Небеса наконец смиловались! Столько лет прошло, и вот князь наконец-то решился жениться. Если бы покойная государыня знала, она бы обрадовалась. Но сейчас его здоровье… — он не смог продолжать и снова вытер слёзы.
— Ах, если бы князь согласился жениться годом-двумя раньше, сейчас бы у него уже дети бегали. А теперь… — вздохнул управляющий, подавленный мыслью о том, что род князя Сяосяо может угаснуть.
Люй Цянь стоял рядом, не зная, что сказать. Не мог же он раскрыть правду. Он лишь похлопал управляющего по плечу:
— Не стоит так переживать. Князь — человек счастливой судьбы, может, после свадьбы его здоровье и улучшится.
Управляющий тут же оживился:
— Верно, верно! Нельзя говорить ничего дурного. Князь выдержал столько испытаний, а теперь это ему и подавно не страшно.
— Вот именно, — поддержал Люй Цянь. — Не думайте ни о чём лишнем. Просто подготовьте богатые подарки для сватовства. Завтра же отправляйтесь. Князь торопится. — Иначе он и дальше будет лазать через стены Дома Герцога Аньян, а это не дело: вдруг поймают — позор несмываемый, да и всё может испортить.
Управляющий кивнул:
— Хорошо, сейчас же пойду в кладовую. Только… — на его лице появилось сомнение, — а если Герцог Аньян откажет? Ведь князь сейчас в таком состоянии…
Люй Цянь вспомнил уверенность Су Юйюаня и без тени сомнения ответил:
— Идите смело. Князь всё предусмотрел.
Зная, что Су Юйюань никогда не говорит напрасно, управляющий успокоился:
— Отлично, отлично! Сейчас же соберу подарки.
На лице управляющего то появлялась тревога, то сияла радость, и он что-то бормотал себе под нос. Проходившие мимо слуги пугались, думая, что с князем случилось что-то плохое, и управляющий сошёл с ума от горя. Все ходили на цыпочках, лица их были печальны.
—
Пока в Доме Князя Сяосяо несколько посвящённых радовались и с нетерпением ждали появления хозяйки, во дворе Линь Циндуо в Доме Герцога Аньян царила мрачная атмосфера.
Услышав приказ Линь Циндуо, слуги подняли четверых лежавших на земле и бросили их перед рыдавшими родными:
— Говорите всё, что хотите сказать. Быстрее.
Родные трёх слуг окружили своих мужчин, то плача, то ругая:
— Проклятый ты человек! Ушёл по делу, и чем же ты провинился?.. — но те лишь мычали и качали головами, утверждая, что ничего не знают, просто выполняли приказ.
Сын и невестка няни Цзян оттащили её чуть в сторону, спиной к господам Дома Герцога Аньян, и торопливо прошептали:
— Мама, подумайте хорошенько. У вас ведь ещё два внука. Не погубите их!
Линь Циндуо, стоявший с заложенной за спину рукой, внезапно чуть наклонил голову, словно что-то услышав, и тихо усмехнулся. Он бросил взгляд на Чэнаня.
Чэнань тут же скомандовал слугам вернуть всех обратно и выгнать остальных родных из двора, поставив стражу далеко от ворот.
Снова поднялся пронзительный плач. Линь Си очень хотелось зажать уши, но, встретившись взглядом с Линь Цинли, чьи глаза были полны тёмных намёков, она почувствовала тревогу и поспешно сложила руки перед собой, вставая ровно. Она должна быть осторожной и ни в коем случае не вызывать подозрений у Линь Цинли.
Линь Циндуо окинул взглядом служанок и нянь, стоявших за спинами господ, и ледяным голосом приказал:
— Все вон, ждите снаружи.
Господа тут же кивнули, и слуги, которые уже мечтали зажать уши и закрыть глаза, с облегчением поклонились и поспешили уйти. Чэнань вместе со своими людьми тоже отошёл в сторону.
Линь Циндуо подошёл к четверым и, глядя сверху вниз на распростёртых на земле, холодно произнёс:
— Я уже выяснил всё, что происходило в городе Цзяндун. Вы, рабы, посмевшие покуситься на жизнь господина, заслуживаете смертной казни даже по закону. Но, учитывая, что вы много лет служили в Доме Герцога Аньян, я даю вам шанс всё рассказать. Кто начнёт первым?
http://bllate.org/book/5197/515553
Готово:
