Линь Си кивнула, задумалась на мгновение и сказала:
— Брат, я всё гадала: зачем той няне Цзян понадобилось убить меня, а потом всё равно везти тело в столицу? Тогда я не понимала, но теперь, услышав, что здоровье матушки пошатнулось, подозреваю: не хотели ли они ударить по ней через мою смерть?
Лицо Линь Циндуо стало мертвенно-бледным. Он стиснул зубы так, что те захрустели:
— Подлые твари!
— Если с матушкой что-нибудь случится, кто больше всех выиграет? — спросила Линь Си.
— Конечно же наложница Цзян. Сейчас она управляет хозяйством в доме, а Линь Цинли уже заняла твоё место и скоро выйдет замуж за наследного принца. Если с матушкой приключится беда, отец, скорее всего, возведёт наложницу Цзян в законные жёны, — мрачно произнёс Линь Циндуо, сжимая кулаки до хруста. — Не думал, что эта наложница Цзян окажется такой двуличной.
— А кто такая Линь Цинли? — с недоумением спросила Линь Си и потянула брата за рукав. — Брат, расскажи мне толком, кто есть кто в Доме Герцога Аньян.
Линь Циндуо кивнул:
— Хорошо. Я подробно объясню тебе всё, что нужно знать о нашем доме. Итак, в Доме Герцога Аньян…
Линь Циндуо быстро, но чётко изложил Линь Си основные сведения о семье.
Герцогу Аньяну, Линь Чжимину, сейчас чуть за сорок. В юности он прославился воинскими подвигами и беззаветной преданностью императору, за что пользовался неизменной милостью государя все эти годы.
Законная супруга герцога, госпожа Линь, урождённая Сюй Нинлань, происходила из знатного рода. До замужества она славилась красотой и умом и считалась первой красавицей столицы. Их брак был идеальным союзом равных.
В юности Линь Чжимин и Сюй Нинлань искренне любили друг друга. Но после того как Линь Си пропала, госпожа Линь надолго слегла и много лет провела в постели. Супруги давно уже не делили ложе, и их отношения превратились в дружбу, почти в родственные узы, но искренняя супружеская близость между ними постепенно угасла.
Тем не менее герцог по-прежнему берёг и уважал супругу. Каждый день он навещал её покои, а если её состояние позволяло, то обедал вместе с ней и беседовал — скорее как старший брат или доверенный друг, но уже не как муж.
К счастью, герцог не был склонен к разврату и за все эти годы взял себе лишь двух наложниц.
Первая — наложница Цзян, бывшая служанка госпожи Линь. Вскоре после свадьбы, когда супруги были погружены в страсть, госпожа Линь забеременела и, чтобы не нарушать предписаний, сама возвела свою служанку Цзян в ранг наложницы. Однако вскоре и сама наложница Цзян оказалась беременной.
Род Линь всегда страдал от малочисленности потомства, поэтому рождение сразу двух наследников — от жены и наложницы — привело бабушку Линь в восторг.
Старая госпожа опасалась, что сын может не сдержать себя и навредить ещё не рождённым внукам, а кроме того, ей было жаль, что до родов пройдёт ещё много времени и у сына не будет рядом никого, кто мог бы ухаживать за ним. Поэтому, посоветовавшись с госпожой Линь, она отдала своему сыну свою собственную незамужнюю служанку — ту самую, что впоследствии стала наложницей Фан.
Наложница Фан оказалась разумной женщиной. Не дожидаясь намёков от старой госпожи или госпожи Линь, она сама заявила, что не желает иметь детей. С тех пор она ни разу не забеременела, вела себя скромно и никогда не пыталась завоевать расположение герцога.
А вот наложница Цзян родила двоих: сначала сына Линь Цинцяня, который, хоть и зачался позже, но из-за преждевременных родов появился на свет на десять дней раньше Линь Циндуо и таким образом стал первенцем рода Линь. Спустя год с небольшим у неё родилась дочь Линь Цинли, которой сейчас почти пятнадцать.
Выслушав всё это, Линь Си медленно помахивала веером, глубоко задумавшись.
Наконец она хлопнула веером по ладони:
— Получается, у отца четверо детей. Скажи, брат, почему наложница Цзян родила раньше срока? На сколько именно недель?
— Говорят, она нечаянно упала и родила на два с лишним месяца раньше, — ответил Линь Циндуо.
— Может, это звучит подозрительно, но всё же спрошу: а не сделано ли это умышленно? Ведь первенец от наложницы — это всё же «первый сын», а это меняет многое, — сказала Линь Си.
Линь Циндуо покачал головой:
— Вряд ли. Говорят, старший брат родился очень слабым и еле выжил. Неужели наложница Цзян пошла бы на такое, рискуя жизнью собственного ребёнка?
— Да, пожалуй, ты прав, — согласилась Линь Си.
Линь Циндуо продолжил:
— К тому же наложница Цзян была служанкой матушки и все эти годы проявляла ей верность. Когда здоровье матушки ухудшилось, она помогала ей управлять хозяйством и всё делала образцово. За это отец и бабушка высоко её ценят. Но перед матушкой она всегда вела себя с почтением, каждый день приходила к ней кланяться, дождь или солнце — без пропусков.
— То, что раньше у неё не было злых намерений, ещё не значит, что они не появились сейчас. Люди меняются. Иначе как объяснить поступок этой няни Цзян? — нахмурилась Линь Си. — Брат, нельзя смотреть только на внешнее. А вдруг эта наложница Цзян — искусная актриса?
Линь Циндуо взглянул на сестру, помолчал и сказал:
— Си, у меня давно мелькали кое-какие догадки, но я не хотел тревожить тебя ими. Раз уж ты сама заговорила об этом, расскажу. Пусть ты будешь готова, когда вернёшься в дом.
Линь Си кивнула:
— Ни в коем случае ничего не скрывай от меня! Я ведь умная. Расскажешь — помогу тебе советом.
— Конечно, наша Си с детства умница, — улыбнулся Линь Циндуо, ласково потрепав её по голове. — Так вот: наложница Цзян всегда относилась ко мне с заботой, поэтому я никогда не подозревал ничего дурного. Но в прошлом году я уехал на границу воевать и, оказавшись вдали от Дома Герцога Аньян, стал вспоминать прошлое и постепенно заметил кое-что странное. Мне кажется, в этом деле наложница Цзян, возможно, была в курсе, но не она его задумала.
— Не она? Но ведь няня Цзян — её доверенная служанка! — удивилась Линь Си.
— Да, это так. Однако кроме неё распоряжаться няней Цзян могла и наша сводная сестра Линь Цинли. Служанка Хуньюэ, которая вышла вместе с няней Цзян, — личная горничная Линь Цинли, — пояснил Линь Циндуо.
— Хуньюэ? Помню. Но она ни разу не заговорила со мной. Я думала, она просто пришла с няней Цзян для поддержки, — сказала Линь Си и добавила: — Но почему ты подозреваешь именно Линь Цинли, а не наложницу Цзян?
Лицо Линь Циндуо потемнело, он покачал головой:
— Не могу объяснить. Просто интуиция.
— Но зачем мне возвращаться в дом, если это угрожает Линь Цинли? Почему она захотела меня убить? — спросила Линь Си.
— Си, с тобой был заключён договор о помолвке с наследным принцем ещё до рождения. Все эти годы его не расторгали. Но теперь, когда принц повзрослел, а тебя всё не находили, отец с матушкой решили сами попросить императора аннулировать помолвку. Матушка плакала, но согласилась. Однако прежде чем отец успел обратиться к государю, Линь Цинли узнала об этом и бросилась к нему на колени, сказав, что готова выйти замуж вместо тебя. Отец отказал, заявив, что это нечестно по отношению к тебе и что наследный принц никогда не женится на дочери наложницы. Линь Цинли, якобы, приняла это, но вскоре устроила встречу с принцем… и тот влюбился в неё с первого взгляда. Так помолвка и перешла к ней, — с горечью закончил Линь Циндуо.
Линь Си слушала с раскрытыми глазами, переживая бурю эмоций. Выслушав, она облегчённо выдохнула и прижала руку к груди: «Слава небесам, что эта помолвка расторгнута! Иначе, уже успев „заполучить“ своего Красавчик-гэгэ, было бы неловко браться за наследного принца».
Она собрала мысли, подперла подбородок ладонью и, похлопав себя по щеке, сказала:
— Значит, если я вернусь, помолвка Линь Цинли может пошатнуться, ведь изначально она была моей. А уж я-то красива и обаятельна!
Если дело касается судьбы и будущего, то мотив у Линь Цинли — более чем веский.
Увидев, как сестра гордо вскинула голову, Линь Циндуо не удержался и рассмеялся:
— Ты абсолютно права, Си.
— Отлично! Пусть на лбу у обеих — и у наложницы Цзян, и у Линь Цинли — будет написано «подозреваемые». Будем держать ухо востро — так безопаснее, — решительно хлопнула Линь Си по столу, вдруг почувствовав прилив боевого духа. «Ну что ж, не так страшна дворцовая интрига, как её малюют!»
Линь Циндуо кивнул:
— Как скажешь.
— А как насчёт Линь Цинцяня? — спросила Линь Си.
— Старший брат? — отозвался Линь Циндуо. — Он человек, как и подобает его имени: скромный, вежливый, истинный джентльмен. Хотя он всего на десять дней старше нас, с детства проявлял заботу и уступчивость. Ты ведь помнишь…
Он осёкся, вспомнив, что сестра ничего не помнит о детстве.
— Вы с ним хорошо ладите? — спросила Линь Си. — Иначе бы ты не называл его «старший брат», а сводную сестру — просто по имени.
— Да, у отца всего два сына, и он всегда учил нас любить друг друга. К тому же старший брат — добрый и приятный в общении человек. Увидишь сама, — ответил Линь Циндуо.
— Ладно, посмотрим при встрече, — кивнула Линь Си.
Брат и сестра продолжали беседовать о Доме Герцога Аньян. Линь Циндуо помнил всё с детства и много лет искал пропавшую сестру, поэтому теперь чувствовал к ней глубокую привязанность. А Линь Си, хоть и видела его впервые, почему-то тоже не ощущала неловкости. Она решила, что это, вероятно, влияние её нового тела.
Пока брат и сестра тепло беседовали, Су Юйюань вместе с Люй Цянем отправился в уединённый особняк, чтобы допросить нескольких пленников.
Перед ним на полу стояли на коленях четверо. Лицо Су Юйюаня потемнело от гнева, он подошёл к креслу и сел.
Люй Цянь сделал знак стоявшему рядом стражнику. Тот немедленно хлестнул плетью одну из женщин:
— Повтори то, что только что сказала!
Женщина завизжала и попыталась увернуться. Её лицо оказалось на свету — это была та самая няня Цзян из Дома Герцога Аньян.
— Говори! — рявкнул стражник и пнул её ногой.
— Не бейте! Не бейте! Я скажу! — запричитала няня Цзян, стоя на коленях с завязанными за спиной руками, не смея поднять глаза. — Меня прислали из Дома Герцога Аньян. Наложница и барышня оказали мне великие благодеяния, и я испугалась, что, вернись старшая барышня домой, она отнимет у нашей барышни помолвку с принцем. Поэтому я самовольно решила избавиться от старшей барышни…
Няня Цзян подробно рассказала всё: как она заплатила сотню лянов двум людям, чтобы те убили Линь Си, и как её поймали люди Люй Цяня.
В тот день она собиралась увезти тело Линь Си после убийства, но неожиданно наткнулась на Су Юйюаня, которого преследовали убийцы. В панике, желая спасти свою шкуру, она предложила двести лянов случайной банде разбойников, чтобы те помогли ей скрыться.
Однако разбойники, увидев, что она из богатого дома, возжаждали большего и попытались отобрать у неё все деньги. Завязалась драка, и в итоге няне Цзян с тремя слугами удалось бежать и укрыться в горах.
Чем дальше она говорила, тем мрачнее становилось лицо Су Юйюаня. Он бросил взгляд на Люй Цяня. Тот грозно прикрикнул:
— Ты всего лишь слуга! Как ты посмела самовольно покуситься на жизнь законнорождённой дочери Дома Герцога Аньян? Кого ты прикрываешь?! Бейте её без пощады!
Стражник заткнул няне Цзян рот тряпкой и принялся хлестать её плетью. Та каталась по полу, издавая приглушённые стоны, слёзы и сопли текли по лицу, и вскоре она перестала шевелиться.
Су Юйюань поднял руку — стражник прекратил порку, вытащил тряпку изо рта пленницы и пнул её:
— Говори.
Няня Цзян, тяжело дыша, прохрипела:
— Это… наложница Цзян… приказала мне… Она сказала, что если старшая барышня вернётся, то отнимет помолвку у барышни Цинли… и велела убить её в пути…
Лицо Су Юйюаня почернело от ярости. Он долго молчал, затем встал и направился к пленникам.
Няня Цзян, измазанная кровью, зажмурилась. Остальные трое, увидев приближающиеся сапоги, дрожа, попятились назад и стали кланяться, умоляя:
— Господин, пощади!
— Мы ничего не знаем!
— Пощади, господин!
Су Юйюань некоторое время наблюдал за ними, затем резко развернулся и вышел, бросив ледяным тоном:
— Везите их в столицу. Разберусь с ними позже.
Люй Цянь шёл рядом и докладывал:
— Господин, тех, кого послали за Линь-барышней, было шестеро. Когда я нашёл их в горах, осталось только четверо. Говорят, во время стычки один возница погиб. А служанку, якобы, похитили. Но я обыскал убежище разбойников — там её не было.
— Ничего страшного. Пусть люди присматривают, но специально искать не надо, — сказал Су Юйюань.
— Слушаюсь, — ответил Люй Цянь.
— Как там Линь Циндуо? — спросил Су Юйюань.
http://bllate.org/book/5197/515533
Готово:
