— Замолчи! — Гу Чжэнлин сжал виски, чувствуя, как на лбу пульсирует жилка. Госпожа Сюэ и Гу И сошли с ума: одна мечтает стать старшей сестрой наследного принца, другая обращается с ним как с родным сыном. Неужели им жизни мало? Самонадеянно бросаться под нож — разве это не чистейшее безумие?
Наследный принц — государь, а они — подданные. Такие слова нельзя не только произносить вслух — даже думать об этом опасно: за это карают уничтожением всего рода!
Принц ещё ни разу не назвал нынешнего императора «отцом-государем», но уже успел обратиться к нему, Гу Чжэнлину, как к «папе». Если об этом станет известно императору, где ему тогда искать спасения?
Госпожа Сюэ продолжала рыдать:
— Милорд, с тех пор как я вошла в ваш дом, разве хоть один день я не служила вам и барышне всем сердцем? Я никогда ничего у вас не просила… Только сейчас… Ведь никто же не узнает! Пустите Лян Вэня. Он такой хороший мальчик…
— Больше не проси, — хрипло оборвал её Гу Чжэнлин.
Увидев, что он непреклонен, госпожа Сюэ пустила в ход последнее средство. Она тяжко вздохнула:
— Если с Лян Вэнем что-нибудь случится, мне конец!
С этими словами она закатила глаза и без чувств рухнула на пол.
Гу И мысленно воскликнула: «Не может быть!»
Гу Чжэнлин помассировал переносицу, совершенно не растерявшись, и спокойно проговорил упавшей госпоже Сюэ:
— Лян Вэнь — наследный принц нашей державы.
Госпожа Сюэ резко втянула воздух и, как пружина, вскочила на ноги.
Гу И лишь покачала головой. Тётушка, даже если бы ты продержалась чуть дольше, всё равно выглядело бы неправдоподобно.
Госпожа Сюэ была ошеломлена. Прикрыв рот платком, она сидела в оцепенении целых полчашки чая. Но через мгновение вдруг засмеялась — сначала тихо, потом всё громче:
— Он наследный принц? Значит, именно тот самый принц каждый день звал меня «тётушкой», пил мои отвары до того, что нос кровью пошёл, и ночами писал сочинения, лишь бы меня порадовать? За какие заслуги мои предки удостоились такой благодати?
Если бы не любовь к этому человеку, Гу Чжэнлин давно бы пнул её ногой.
— Тебе ещё смешно? Если вы с Гу И хоть немного ошибётесь в поведении, наш род уже будет лежать в крови!
— Да что вы преувеличиваете! Вы же великий военачальник, даже сам император вас уважает…
— Хватит! — перебил её Гу Чжэнлин.
Все знают, что он — великий полководец, все знают, что император его уважает. Но мало кто понимает, что нынешний государь, хоть и слывёт милосердным правителем, на самом деле чрезвычайно подозрителен и давно опасается его, Гу Чжэнлина.
За эти годы кости верных министров и доблестных генералов могли бы заполнить весь дворец.
«Когда зайцы пойманы — собак едят; когда птицы улетели — луки прячут».
Он прекрасно понимал эту кровавую истину.
Его тревожило другое: методы императора слишком коварны. Убивать верных слуг — ещё куда ни шло, но он обязательно вырежет весь их род до последнего отпрыска.
И самое жестокое — он навешивает на этих верных людей клеймо десяти величайших преступлений, чтобы вся Поднебесная их проклинала.
Жаль, что он сам не властен над своей судьбой и вынужден осторожно лавировать между жизнью и смертью.
После того как Гу И увидела, как госпожа Сюэ устраивает истерику, она тихо закрыла дверь и вернулась в свои покои.
На следующее утро, едва начало светать, Сянцао заметила, что их барышня сидит за столом, неподвижно задумавшись.
Служанка поспешила заварить горячий чай:
— Барышня, почему вы так рано встали?
Поставив чашку, она вдруг поняла: Гу И всё ещё в том же платье, что и вчера, на голове — те же украшения, под глазами — тёмные круги. Похоже, она всю ночь не сомкнула глаз.
— Вы переживаете за юного господина?
Гу И сделала глоток чая и спросила:
— Как тебе Лян Вэнь?
— Юный господин замечательный! У него золотой язык, он послушный, да ещё и сочинения пишет блестяще. Во всём доме говорят: если бы он пошёл на экзамены, непременно стал бы первым учёным-чиновником! — Сянцао прикусила губу. — Только вот за что его в первый же день знакомства с господином заперли в чулан?
— Ему здесь долго не задержаться.
Служанка обрадовалась:
— Значит, господин выпустит его из чулана?
Гу И покачала головой.
— Почему все так хорошо о нём отзываются? — прошептала она. Неужели только она знает, что этот наследный принц — не такой уж ангел? Но даже если она и знает, что теперь? Раньше она была настороже, мечтала, чтобы принц уехал поскорее… А теперь, когда расставание неизбежно, в душе остаётся лишь тоска.
И ещё — как это так получилось, что воспитывала брата, а вырастила… извращенца?
Она умылась, переоделась в чистое платье и велела Сянцао отправить еду Лян Вэню, а сама направилась к отцу и тётушке, чтобы отдать утренние почести.
Только подойдя к главному крылу, она увидела, как одна из служанок отца весело болтает с Жэнь Цзяожоу.
— Барышня пришла ещё до рассвета и ждёт у дверей, чтобы отдать почести! Такое усердие! А мне не разрешает доложить. Господин и тётушка уже целый час волнуются, что вы здесь стоите, и даже ругают меня за это. Прошу вас, входите скорее! Подождите в цветочном зале, пока они оденутся.
Жэнь Цзяожоу поклонилась служанке и, вынув из рукава мелкую серебряную монетку, сунула ей:
— Простите, что из-за меня вас отругали. Возьмите, пожалуйста. Если не примете, мне будет совестно.
— Ох, какая вы добрая! — воскликнула служанка. — Сейчас открою вам дверь, проходите!
Сянцао топнула ногой и шепнула Гу И:
— Вчера она даже не вышла встречать господина, а сегодня утром делает вид перед кем?!
— Пусть себе показывает, — ответила Гу И и развернулась, чтобы уйти.
Сянцао бросилась за ней:
— Барышня, разве мы не пойдём отдавать почести господину и тётушке? Если не пойдём, Жэнь Цзяожоу покажется ещё послушнее!
— Пускай. Хоть колени себе сотрёт — тётушка всё равно её не полюбит. Даже если не придёт отдавать почести, отец не обидит её.
От одной мысли о Жэнь Цзяожоу становилось тошно. Лучше вернуться в покои и отдохнуть.
Они прошли недалеко, как из главного крыла прислали слугу звать её — Гу Чжэнлин хотел её видеть.
Кабинет отца находился во внешнем дворе, и редко когда он принимал там Гу И. Услышав, что её вызывают в кабинет, она сразу поняла: речь пойдёт о Лян Вэне.
Сянцао, не зная всей подоплёки, радостно прошептала:
— Жэнь Цзяожоу целый час ждала у дверей, а господин хочет видеть именно вас!
— Поменьше болтай. Теперь, когда отец вернулся, мы должны быть особенно вежливы с Жэнь Цзяожоу. Особенно тебе, Сянцао, — ни слова не смей сказать против неё! Если отец услышит — кожу спущу!
— Есть!
Гу И поспешила в кабинет. Гу Чжэнлин уже ждал её там.
— Ты вчера не пришла доложиться. Не сумела уговорить?
— Уговорила. Он согласен последовать за вами во дворец.
Гу Чжэнлин облегчённо выдохнул:
— Похоже, наследный принц действительно прислушивается к тебе.
Гу И нервно теребила край стола, чувствуя смятение в душе.
Отец заметил её жест и, делая вид, что пьёт чай, небрежно спросил:
— Ты спасла жизнь наследному принцу и вместе с ним вернулась в столицу. Видимо, вы сблизились?
Она машинально ответила:
— Сближение ошибочно.
— А?
— То есть… да, действительно сблизились.
— После утренней аудиенции я должен буду отвезти его во дворец. Прежде чем уйдёшь, хочу дать тебе несколько наставлений.
Гу И встала:
— Слушаю, отец.
— Неважно, насколько вы сблизились с принцем, помни: он — государь, ты — подданная. Какой бы знатной ни была ты, дочь великого дома, ты всё равно ничто по сравнению с малейшим уголком его одежды. Отныне ты должна полностью прекратить с ним всякую связь. Сможешь?
Гу И стиснула губы и молчала.
Прошло долгое время. Когда Гу Чжэнлин уже решил, что она не справится, она кивнула:
— Я тоже больше не хочу иметь с ним ничего общего.
— Ты разумная девочка, — сказал он, не скрывая сочувствия. — Сходи попрощайся с ним. Возможно, больше не увидитесь.
— У меня ещё одна просьба, — сказала Гу И. — Принца много лет держали в провинциальном городке, его даже пытались убить… Похоже, нынешний император его не жалует…
— Осторожнее со словами! — резко оборвал её Гу Чжэнлин.
Но Гу И продолжила:
— Принц в столице никому не нужен, у него нет ни власти, ни влияния. Если его просто так вернуть во дворец, его будут презирать.
— Не смей болтать глупости! Принц — сын императрицы, законный наследник трона. Кто посмеет его презирать?
— Я уже не ребёнок, отец. Не надо меня обманывать такими речами. Я всю ночь думала: принц не может тихо вернуться во дворец. Ему нужно устроить шум, чтобы весь мир узнал — наследный принц вернулся! И чтобы все поняли: у него есть характер и способности.
Гу Чжэнлин помолчал, затем спросил:
— Что ты задумала?
— Пусть принц ударит кого-нибудь. Чем знатнее будет жертва — тем лучше.
Гу Чжэнлин сразу понял замысел дочери и горько усмехнулся:
— Ты ведь только что сказала, что хочешь разорвать с ним все связи. Если будешь так за него хлопотать, сможешь ли ты отпустить его?
— Я полгода за ним ухаживала. Не могу просто так отдать его на растерзание. Хоть немного подготовлю ему путь — пусть идёт уверенно. Тогда я перестану о нём думать.
Гу Чжэнлин рассмеялся:
— Принца во дворце будут окружать почестями. Никто его не станет «резать и убивать».
— Но то, что ты сегодня сказала… — добавил он мягче, — меня удивило. Ты повзрослела.
Гу И опустила голову. Если бы не ради Лян Вэня, она бы и дальше притворялась перед отцом наивной и доброй девочкой.
Гу Чжэнлин повёл дочь к чулану. Открыв дверь, они увидели: на старом столе стоят семь-восемь блюд и три-четыре супа, почти нетронутые. Лян Вэнь сидел, задумчиво вертя в руках палочку для еды, с такими же тёмными кругами под глазами, как у Гу И.
— Министр Гу Чжэнлин кланяется Вашему Высочеству, — Гу Чжэнлин не вошёл внутрь, а опустился на колени перед дверью.
Гу И на мгновение замерла, потом тоже встала на колени позади отца.
Лян Вэнь положил палочку, поправил одежду:
— Входите.
Гу Чжэнлин переступил порог и снова опустился на колени:
— Ваше Высочество, не приказать ли слугам помочь вам умыться и привести себя в порядок?
— Умыться? — фыркнул Лян Вэнь. — Вы знаете, что я всю ночь в этом чулане мучился от комаров? Ни минуты не спал! Вам следовало бы…
Он уже собирался разразиться гневом, как вдруг за спиной Гу Чжэнлина выглянула маленькая головка. Принц тут же замолк.
— Вставайте.
— Благодарю Ваше Высочество.
Гу Чжэнлин поднялся.
Лян Вэнь кашлянул и вежливо улыбнулся:
— Простите мою вспыльчивость, господин Гу. Не сердитесь. Умываться не нужно — я переоденусь и готов последовать во дворец.
Он чуть не забыл: Гу Чжэнлин — отец Гу И. Надо вести себя прилично!
— В какое платье переодеться? — снова выглянула Гу И. — Я… то есть ваша служанка… пусть девушки принесут.
И тут же спряталась обратно. Ей было неловко смотреть на Лян Вэня.
— Как всегда, выбирай ты.
Гу Чжэнлин обернулся и строго посмотрел на дочь. Как бы ни были они близки, наследный принц — чужой мужчина. Как она может каждый день выбирать ему одежду?
— Ваше Высочество, пусть этим займутся служанки. У моей дочери есть для вас план.
Лян Вэнь приподнял бровь:
— Расскажи-ка.
Гу И сказала:
— Ваше Высочество должно устроить шум при возвращении во дворец. Чем громче — тем лучше. Наследный принц должен вернуться с подобающим величием, а не так, чтобы об этом знали лишь несколько человек. Вы — избранный небесами наследник. Чем больше людей узнает о вашем возвращении, тем больше будет тех, кто готов служить вам. Отец сегодня вернулся и обязан явиться ко двору до полудня. У вас есть всего час-два, чтобы устроить этот шум.
Лян Вэнь кивнул.
— Чтобы быстро наделать шума, лучше всего ударить кого-нибудь. И чем знатнее будет этот человек — тем лучше.
Лян Вэнь рассмеялся:
— Девушка, что за диковинные мысли у тебя в голове? Такой подлый совет… Только ты могла такое придумать.
Гу И мысленно возмутилась. Раз уж понял, что подло — не надо было и говорить!
— Хотя… этот совет действительно самый быстрый и действенный.
Вот именно! Всё, что придумывает Гу И, может быть и не идеальным, но всегда практично и эффективно.
Лян Вэнь взглянул на Гу Чжэнлина, выпрямился и торжественно произнёс:
— Но я не стану бить человека ради собственной выгоды. Такое я делать не стану.
Гу И едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Эта фраза звучала настолько фальшиво, что она даже не хотела выходить, чтобы прикрыть за него.
Чтобы не пропасть впустую её плану, над которым она бессонную ночь билась, Гу И скрепя сердце продолжила играть свою роль:
— Я выбрала для вашего высочества наследника маркиза Чжэньнаня — Ло Юя. Его бабушка — великая принцесса, так что знатность его несомненна. Ло Юй избалован с детства и настоящий разбойник: развратничает, похищает девушек, избивает простых людей. Люди дрожат, лишь услышав его имя.
В конце она подвела итог:
— Ударить его будет идеально. Вы сразу наделаете шуму и завоюете народную любовь. Два выигрыша сразу.
Гу Чжэнлин одобрительно кивнул.
Да, его дочь действительно повзрослела.
Лян Вэнь тоже кивнул:
— Хорошо. Буду делать, как ты скажешь.
Лицо Гу Чжэнлина изменилось. Он склонился в поклоне:
— Ваше Высочество, такие слова больше не произносите.
http://bllate.org/book/5190/515009
Готово:
