У Гу И тоже были подруги, с которыми можно было поговорить.
Только Жэнь Цзяожоу — совсем недавно прибывшая и занимающая неопределённое положение — осталась в одиночестве: никто не подходил к ней заговорить. Она тайком подняла глаза, чтобы рассмотреть эту старшую девушку: внешность вовсе не выдающаяся, фигура полноватая, разве что глаза ещё можно было назвать красивыми.
В душе у неё защемило от зависти, и она то и дело мяла в руках свой платок.
Чем эта старшая девушка лучше других, что все вокруг словно звёзды вокруг луны? Всё лишь потому, что её отец преуспел в делах и нашёл ей хорошего жениха.
Если бы она сама когда-нибудь стала хозяйкой Дома Графа Чанъи, разве эти люди посмели бы смотреть на неё свысока?
— Синъэр, как ты намерена поступить?
— Не волнуйтесь, госпожа. Как только начнётся литературное собрание, я найду подходящий момент и столкну Гу И в пруд. Вы же тем временем заманите Суо Сюаньу спасти её. Когда они окажутся вместе — мокрые и обнимающиеся, — семья Гу не сможет закрыть глаза на потерю чести. Гу И придётся выйти замуж за Суо Сюаньу, даже если не захочет.
Как только Гу И выйдет замуж за Суо Сюаньу, она сама сможет стать женой Суо Сюаньвэня.
— Только будь осторожна, — сказала Жэнь Цзяожоу, прикладывая платок к уголкам глаз. — Ни в коем случае нельзя причинить вред жизни сестры Гу. Она моя благодетельница, и я не хочу ей зла.
— Госпожа вы так добры.
Литературное собрание началось. То Жо предложила всем благородным девицам написать сочинение на тему «Ранняя весна». Тем, кто не чувствовал вдохновения, разрешили свободно прогуливаться по Саду Сотни Цветов, любуясь весенними красками. Однако строго запрещалось пересекать восточные арочные ворота — за ними находилось место, где собирались юноши для чтения стихов.
Все согласились и, сгрудившись попарно или по трое, отправились искать вдохновение.
Гу И, конечно, искала вовсе не цветы и травы. Подойдя к входу в Сад Сотни Цветов, она издала два птичьих щебета, призывая своё «вдохновение».
— Хватит кричать, я уже здесь.
Гу И обернулась и увидела Лян Вэня в одежде служанки: на голове два пучка, перевязанных алыми лентами, которые сейчас развевались на ветру, придавая ему необычайно милый вид.
— Пф-ф! — не сдержавшись, Гу И расхохоталась, прижимая живот руками.
Лян Вэнь сначала просто хмурился, но, видя, как она безудержно смеётся, его глаза вспыхнули гневом, и он сквозь зубы процедил:
— Здесь строгая охрана. Если бы я не переоделся так, как бы мне проникнуть сюда, чтобы помочь тебе?
— Ладно, ладно, всё ради меня, — Гу И изо всех сил пыталась унять смех и провела Лян Вэня к каменному столику в пещере среди искусственных гор. Расстелив бумагу и подавая кисть, она сказала: — Тема — «Ранняя весна».
Лян Вэнь всё ещё дулся и не брал кисть.
Тогда Гу И полезла в рукав и извлекла оттуда ароматный мешочек, из которого достала кусочек пирожного с кедровыми орешками. Она легонько ткнула им в губы Лян Вэня.
Она заметила, как тот нахмурился — явно внутренне колеблясь.
Лян Вэнь бросил на неё сердитый взгляд, но в конце концов не выдержал соблазна пирожного, открыл рот и взял его, после чего принял кисть.
Гу И начала растирать чернила:
— Напиши что-нибудь простое.
— Почему просто?
— Всё равно первое место не получить. Я помню, в оригинале Суо Сюаньу украл сочинение своего старшего брата и передал его Жэнь Цзяожоу, благодаря чему та получила титул «Первой поэтессы Имперской столицы».
Сюжет был таким, и она не стремилась к славе — лишь бы не опозориться.
Но Лян Вэнь оказался упрямым и спросил:
— Почему не получить первое место?
— Потому что есть те, кого балуют. Главная героиня живёт по сценарию сладкой любви, а мне, второстепенной героине, во всём приходится уступать ей.
Лян Вэнь тихо усмехнулся:
— Не думай о других. Скажи честно: хочешь ли ты занять первое место?
Прошла всего чашка чая, как Лян Вэнь аккуратно подул на ещё не высохшие чернила и передал сочинение Гу И.
Она прочитала его и нахмурилась:
— Сегодняшнее сочинение хуже твоих обычных работ: нет примеров, нет изящных оборотов. Ты ведь обещал помочь мне занять первое место! Неужели хочешь, чтобы я получила последнее?
Лян Вэнь, убирая чернильные принадлежности, лишь покачал головой с горькой улыбкой.
Гу И надула губы:
— И подумать только, как я тебя жалела! То и дело подкармливала пирожными, пока ты писал, — рука устала совсем!
— Да уж, спасибо большое за заботу, — сказал Лян Вэнь и собрался уходить.
Но Гу И остановила его:
— Раз уж ты здесь, почему бы не остаться со мной?
— Нельзя, — решительно отказался Лян Вэнь. — Здесь одни девушки из хороших семей. Как я могу их смущать своим присутствием?
— Тогда спрячься в этой пещере и смотри на пруд. Скоро начнётся интересное представление.
Лян Вэнь послушно спрятался.
Гу И с воодушевлением сдала своё сочинение. Многие девушки уже успели сдать свои работы и теперь, собравшись группами, болтали между собой.
Тем временем Суо Сюаньу, желая порадовать Жэнь Цзяожоу, украл сочинение своего старшего брата и через стену перебросил его ей.
Жэнь Цзяожоу, прочитав сочинение, сразу поняла: сегодня она обязательно одержит победу. Не ожидала она, что у Суо Сюаньвэня такой прекрасный литературный талант! Теперь она ещё больше мечтала выйти за него замуж.
Когда все сдали свои работы, То Жо внимательно просмотрела каждую и выбрала одну:
— Вот это сочинение написано исключительно хорошо: новаторская идея, свежие выражения. Такое мог создать лишь человек с выдающимися способностями.
Все заинтересованно спросили, чьё это.
То Жо слегка улыбнулась:
— Это работа госпожи Жэнь из дома Гу. Посмотрите сами, насколько оно прекрасно.
Прочитав, все были поражены талантом Жэнь Цзяожоу.
— По-моему, это сочинение ничуть не уступает мужским работам! Давайте отправим его соседям, пусть и они увидят, что мы, женщины, не хуже мужчин!
— Верно!
Все подхватили эту идею с энтузиазмом.
Гу И, знавшая развитие сюжета, скучала и бездумно тыкала пальцем в листья комнатного растения.
Жэнь Цзяожоу, прославившись своим сочинением, тут же оказалась в центре внимания: все захотели с ней подружиться. Она радовалась, но вдруг услышала, как снова заговорила То Жо:
— Хотя это сочинение и прекрасно, есть другое, перед которым оно должно уступить первенство.
Все изумились: неужели есть работа ещё лучше?
— Сочинение госпожи Гу не похоже на другие, где лишь набор красивых слов, создающих иллюзию блеска, но по сути пустых. На столь общей теме эта работа сумела выразить конкретную мысль и проявить заботу о судьбе страны. Видно, что дух и честолюбие госпожи Гу не ограничиваются четырьмя стенами женских покоев. Такое заслуживает восхищения. Эта работа — безусловно первая, и именно её следует отправить соседям, чтобы они увидели, на что способны наши девушки!
Вскоре титул «Первой поэтессы Имперской столицы» перешёл к Гу И.
Гу И была ошеломлена. Смущённо опустив голову, она принялась пить чай. Она сама не могла разобрать, хороша ли эта работа или нет, не говоря уже о том, чтобы написать её. Этот титул вызывал у неё чувство стыда.
Ещё больше удивляло другое: главная героиня ведь живёт по сценарию сладкой любви и любима Суо Сюаньу, так как же ей, второстепенной героине, удалось так легко отобрать у неё столь значимый титул?
Что делать? Сюжет развивается так, что она уже начинает чувствовать себя настоящей главной героиней, которую все балуют.
Хорошо хоть, что скоро последует сцена, где её столкнут в ледяную воду — это вернёт её к реальности.
За восточной стеной Сада Сотни Цветов Жэнь Цзяожоу разговаривала с Суо Сюаньу через цветочное окно.
— Госпожа Жэнь прислала мне записку и назначила встречу сегодня. У вас какая-то беда?
Голос Жэнь Цзяожоу был так тих, что Суо Сюаньу пришлось почти прижать ухо к окну, чтобы расслышать. Но он нисколько не рассердился — напротив, решил, что она стыдлива и благовоспитанна, и разве стала бы она, если бы не случилось чего-то ужасного, обращаться к нему, постороннему мужчине?
Жэнь Цзяожоу не ответила прямо, а поблагодарила Суо Сюаньу за то, что он в доме Графа Чанъи вступился за неё.
— Да что там благодарить! Любой порядочный мужчина не потерпит, когда сильные обижают слабых.
Жэнь Цзяожоу отвернулась, и её голос стал ещё тише:
— Прошу вас, не говорите так о сестре.
— Почему нельзя?
— Сестра она… — Жэнь Цзяожоу прикусила нижнюю губу и наконец подняла глаза, встретившись с ним взглядом, полным нежности.
— Я не защищаю сестру, — сказала она. — Я беспокоюсь о вас…
Суо Сюаньу впервые в жизни услышал от девушки такие слова. В его теле пробудилось странное, приятное чувство.
— Почему вы обо мне беспокоитесь?
— Ваша матушка хочет породниться с домом Гу. Я… конечно, не пара вам или вашему старшему брату. Если сестра выйдет замуж за вас или за первого молодого господина, вам будет невыгодно враждовать с ней.
— Ерунда! — воскликнул Суо Сюаньу. — Кто вообще захочет на ней жениться? Да у неё характер — сплошная капризность! Посмотрите, во что она сегодня одета: вся увешана золотом и драгоценностями, пёстрая, как попугай. Совсем не похожа на вас — вы так изящны и благородны…
Суо Сюаньу осознал, что проговорился, и сильно огорчился, испугавшись, что Жэнь Цзяожоу сочтёт его легкомысленным.
Жэнь Цзяожоу действительно испугалась:
— Откуда вы знаете, во что мы одеты?
— У пруда есть дверь, мы просто заглянули… Простите за бестактность.
Жэнь Цзяожоу не стала его упрекать, а лишь прикрыла пол-лица платком. Суо Сюаньу ещё больше убедился в её доброте, скромности и очаровании.
Боясь, что из-за её сиротского положения девушки будут презирать Жэнь Цзяожоу, и узнав, что тема сочинения здесь тоже «Первый снег», он побежал украсть работу своего старшего брата, чтобы та поразила всех своим талантом.
Они договорились встретиться у двери у пруда, чтобы вернуть сочинение.
Однако Суо Сюаньу долго ждал у двери, но Жэнь Цзяожоу так и не появилась. Зато к нему подбежала служанка, схватила за рукав и в панике закричала:
— Беда! Беда! Госпожа Жэнь из дома Гу упала в воду!
Суо Сюаньу не задумываясь, почему служанка бежит не к слугам, а к нему, постороннему мужчине — он торопился спасти человека и лишь спросил, где это случилось.
— Там! — указала служанка.
Суо Сюаньу бросился бежать и, увидев всплески воды, прыгнул в пруд.
Сочинение Суо Сюаньвэня, хоть и не принесло Жэнь Цзяожоу первого места, всё же открыло ей двери в круг столичных благородных девиц. Она уже успела сдружиться с несколькими из них и даже уговорила То Жо прогуляться с ними к пруду.
— Где же та редкая трава, о которой ты говорила? — спросила То Жо. — Это мой сад, а я и не знала, что здесь растёт что-то особенное. Неужели шутишь?
— Как я могу обмануть вас, сестра? Вот прямо впереди.
Жэнь Цзяожоу продолжала вести их вперёд, про себя повторяя: «Синъэр сказала, что столкнёт Гу И в воду. Только бы Гу И не замёрзла насмерть в пруду! Суо Сюаньу, хоть и не наследник титула, всё же законнорождённый сын Дома Графа Чанъи. Жизнь Гу И с ним не будет ужасной. Прости меня, прости…»
— Кажется, кто-то упал в воду! — вдруг сказала Чу Жань, дочь главы Двора наказаний. Все посмотрели туда и действительно увидели, как один человек вытаскивает другого из воды к берегу.
Спасение человека — дело важное, и девушки, не разбирая, кто это, стали звать на помощь и помогать, как могли.
Когда пострадавшую вытащили на берег, сначала узнали спасителя — им оказался посторонний мужчина!
Девушки пришли в ужас. Затем они увидели женщину, лежащую лицом вниз и выплёвывающую воду: её лицо было в грязи, причёска растрёпана, одежда сползла — не только чужой мужчина увидел её тело, но и обнимал её, вытаскивая из воды.
Некоторые вспыльчивые девушки подумали: «Честь этой девушки полностью уничтожена. Если этот мужчина согласится взять её в жёны, это ещё можно назвать счастливой развязкой. А если откажется — кто ещё захочет на ней жениться? Лучше бы умерла!»
— Сестра Гу, это ты? Сестра Гу?! — Жэнь Цзяожоу, видя, что никто не пытается узнать лицо упавшей в воду, стиснула зубы и, рыдая, бросилась к ней.
Лицо То Жо мгновенно побледнело: если с Гу И что-то случится в её доме, как она объяснится перед генералом Гу? Её пальцы задрожали, голос дрогнул:
— Быстро дайте ей плащ! Надо спасти её честь!
Но Жэнь Цзяожоу не взяла плащ, который подала служанка, а лишь стала стирать грязь с лица пострадавшей, чтобы все могли её узнать.
Сердце её бешено колотилось, и в душе поднималось странное чувство — то ли радость от скорого успеха, то ли вина перед Гу И…
— Сестра Жэнь слишком за меня переживает. Не разобравшись, кто упал в воду, сразу решила, что это я?
Жэнь Цзяожоу замерла. Глубоко вдохнув, она медленно обернулась. Гу И холодно усмехнулась и вышла из-за искусственной горы, встав среди благородных девиц и пристально глядя на неё.
— Ты… с тобой всё в порядке? — ошеломлённо спросила Жэнь Цзяожоу.
— Что, надеялась, что со мной что-то случится?
Жэнь Цзяожоу никогда не сталкивалась с такой прямолинейной и язвительной особой и на мгновение потеряла дар речи.
Гу И бросила на неё презрительный взгляд и саркастически сказала:
— Сестра Жэнь слишком обо мне заботится. На той, что упала в воду, платье того же цвета, что и моё, но без золотых и серебряных нитей, да и ростом она ниже меня. Как же ты сразу узнала, что это я?
Среди присутствующих девиц было немало проницательных. Они сразу всё поняли и теперь смотрели на Жэнь Цзяожоу с настороженностью.
«Пользуется гостеприимством, живёт за чужой счёт, а сама желает погубить честь девушки из этого же дома. Какое подлое сердце!»
http://bllate.org/book/5190/515001
Готово:
