Окружающий мир, сотканный богом Сюйкуном, растаял вместе с его гибелью. Вероятно, пространство тогда дрогнуло — и именно поэтому они вдвоём оказались в этом месте.
Задерживаться здесь надолго было нельзя. Фэн Жуань заметила на земле широкие травяные листья, похожие на опахала, каждый — около десяти цуней в поперечнике. Этого хватит, чтобы укрыть их обоих от кислотного дождя. Она сорвала несколько листьев, сложила стопкой и высоко подняла над головами.
Фу Чэ был выше Фэн Жуань больше чем на голову. Он молча наблюдал, как девушка изо всех сил тянется, чтобы прикрыть и его, и в уголках его глаз мелькнула едва уловимая улыбка. Не говоря ни слова, он взял у неё листву.
— Я сам.
— Но твоя спина ещё не зажила.
— Ничего, поднять руки не заденет рану.
Его тонкие пальцы с чётко очерченными суставами держали слегка пожелтевшие листья над ними. Капли кислотного дождя со стуком падали на листву. Его рука незаметно чуть сместила укрытие в сторону девушки, позволяя дождю промочить половину собственной одежды.
Они шли, следуя указаниям компаса, преодолевая одно препятствие за другим, пока наконец не увидели деревню.
Соломенные хижины разбросаны повсюду, будто рассыпанные горошины. Был уже вечер; мелкий дождик окутал всю деревню водяной пеленой. Глинистая тропинка изрыта ямами и покрыта лужами, а вдали из труб поднимался дымок.
Кандалы на ногах Фу Чэ звенели при каждом шаге. Фэн Жуань боялась, что в таком виде их примут за беглых преступников. Она порылась в пространственном мешке Фэнлинь, но, к сожалению, кроме множества склянок и баночек, там ничего не оказалось.
Его белый мули остался в резиденции Лофэн, денег у них тоже не было — лишь на поясе Фэн Жуань висел целый ряд необычных по форме нефритовых подвесок, выглядевших довольно ценно.
Неизвестно, прогонят ли их жители деревни, увидев в таком виде.
Ладно, будь что будет.
Фэн Жуань уверенно направилась к дому, из трубы которого поднимался дымок, и постучала в дверь.
Открыл дверь старик с белоснежной бородой и волосами. Фэн Жуань вежливо сказала:
— Добрый день, дедушка. Мы с братом упали со скалы и случайно оказались здесь. Не могли бы мы сегодня ночью...
Она не успела договорить — деревянная дверь хлопнула прямо перед её носом.
Фэн Жуань осталась стоять с носом в дверь.
Когда она уже собиралась искать другой дом, дверь скрипнула и снова отворилась. Старик выглянул наружу, огляделся и тихо произнёс:
— Быстрее заходите.
Фэн Жуань схватила Фу Чэ и поспешила внутрь. Старик тут же задвинул засов.
Из глубины двора к нему, ступая мелкими шажками и понизив голос, подбежал мальчик с двумя пучками волос на голове:
— Дедушка, дедушка! Это папа с мамой вернулись?
Двор у старика был крошечным, без обычной для крестьянских хозяйств живности — ни кур, ни уток. Весь двор стоял пустой, лишь в юго-западном углу лежали дрова и стояла печь, на которой сейчас варили ужин.
Старик почти не разговаривал. Он провёл их в дом и поднял лицо, изборождённое глубокими морщинами, внимательно разглядывая обоих.
Оба были прекрасны, словно выточены из нефрита, но одежда их была испачкана кровью, а у того, кто был в белом, на ногах ещё и кандалы.
— По вашему виду, вы явно не из нашей деревни Тунхуа в уезде Цисуй, — сказал старик. — Отдохните у меня этой ночью, но завтра поскорее уходите.
Фэн Жуань спросила:
— Дедушка, а где именно мы находимся?
Старик удивлённо взглянул на неё и ответил:
— На севере империи Хуа, уезд Цисуй, деревня Тунхуа.
Север империи Хуа! Глаза Фэн Жуань распахнулись от изумления.
После гибели бога Сюйкуна она оказалась прямо на границе империи Хуа! Если пройти ещё десяток ли на север, то попадёшь в её родную страну — Наньчжао.
Всего за одну ночь, преодолев неизвестно сколько тысяч ли, Фэн Жуань была потрясена до глубины души. Её глаза широко раскрылись — это было слишком невероятно!
Услышав это, Фу Чэ тоже на миг удивился, но, как всегда, отлично скрыл эмоции и спросил:
— Дедушка, мы с младшим братом уже целый день ничего не ели. Не могли бы мы не только переночевать у вас, но и получить немного еды?
Вчерашний образ Фэн Жуань — щеголеватого молодого господина — сегодня сослужил ей добрую службу. Нефритовые подвески звякали у неё на поясе. Она сняла две из них и положила на деревянный стол.
— Пожалуйста, возьмите эти два нефрита в качестве платы, дедушка.
Старик на миг закрыл глаза. Он уже собирался отказаться принимать их на ночлег, но внук опередил его:
— Большие братья! Вы как раз вовремя! Мы с дедушкой как раз собирались ужинать!
— Сяо До! — рявкнул старик.
Мальчик испугался такого внезапного окрика.
— Но ведь вы сами учили меня: «От природы человек добр»!
Голос ребёнка, хоть и тихий, словно тяжёлый молот ударил по сердцу старика. Ладно, ладно... В эти смутные времена невозможно уберечь ребёнка от мрачной реальности, но когда малыш сам стремится сохранить доброту в сердце, стоит хотя бы поддержать его в этом.
Он сдался:
— Ладно, дедушка пойдёт налить похлёбку. Заберите свои нефриты обратно. Старому человеку они ни к чему.
Старику было за семьдесят, но он выглядел ещё бодрым. Вскоре он вернулся с четырьмя мисками разбавленной похлёбки. В каждой миске едва можно было насчитать несколько зёрен риса.
Старик быстро хлебнул свою порцию:
— Прошу прощения за скудость, молодые господа. В доме бедность, да и запасы скоро совсем кончатся.
— Отдохните эту ночь и завтра поскорее отправляйтесь в путь.
Фэн Жуань и сама собиралась уходить:
— Скажите, дедушка, как пройти отсюда до столицы?
— Ближайший путь — дойти до уезда Цисуй и сесть на лодку. Но в городе сейчас полный хаос, большинство перевозчиков уже сбежали. Боюсь, будет нелегко.
— Почему так?
— На севере империи Хуа засуха. Люди стали беженцами, в некоторых деревнях свирепствует чума. Богатые и влиятельные семьи уехали, а те, кто не смог уйти, остались без еды. В некоторых деревнях уже начали обмениваться детьми ради еды. Разбойники хозяйничают повсюду, а люди приносят в жертву реке юношей и девушек. Сейчас даже за деньги трудно безопасно пройти через Цисуй.
Мелкий дождик всё ещё шёл во дворе. Как же так? Разве это засуха?
Старик понял её недоумение:
— Молодой господин, разве вы не заметили, что с этим дождём что-то не так? В Цисуе мелкий дождик льёт без перерыва, но стоит ему коснуться посевов — рис желтеет и не даёт урожая!
Это была засуха другого рода.
Фэн Жуань нахмурилась, слушая, как старик медленно рассказывал дальше.
Губернатор неоднократно посылал доклады в столицу, умоляя императора Хуаву снизить налоги из-за засухи на севере. Однако император увлёкся политическими интригами и алхимией, стремясь обрести бессмертие. Он прислал лишь одного старого даоса, чтобы тот молился речному богу о дожде.
Тот, якобы передавая волю небес, объявил: жители Цисуя слишком скупы в дарах речному богу, и тот разгневался. Чтобы умилостивить его гнев, каждый месяц нужно приносить в храм речного бога в жертву пару юношей и девушек в возрасте от пятнадцати до двадцати лет, а также увеличить повинности и налоги.
Жители последовали совету старого даоса больше года. За это время было принесено в жертву четырнадцать пар юношей и девушек, а большая часть доходов уходила на подношения богу. Однако кислотный дождь так и не прекратился, поля превратились в мёртвую пустыню.
Раньше деревня Тунхуа была тихим местом, где мужчины пахали, а женщины ткали. Но с тех пор, как начался этот нескончаемый кислотный дождь, жители стали покидать её. Остались лишь немногие старики без детей или брошенные малыши.
Те, кто не мог уйти — старики и дети — просто ждали, когда съедят последнее зерно и медленно умрут от голода. Сейчас в деревне осталось меньше десяти домов, и все они населены лишь престарелыми людьми и маленькими детьми.
Голос старика был полон скорби и отчаяния. Фэн Жуань вдруг поняла, почему он вновь открыл дверь.
Возможно, в его сердце теплилась надежда, что они увезут с собой его внука.
Народ на границе влачил жалкое существование, в то время как знать в столице продолжала череду празднеств и пиров.
«В домах богачей — гниющее мясо и вино, на дорогах — замерзающие кости».
Фэн Жуань задумалась и вдруг увидела связующую нить.
Сначала во дворце появились демонические создания, убивающие служанок. Затем один за другим начали погибать чиновники. А теперь на границе — неурожай, каннибализм, человеческие жертвоприношения... Обо всём этом в столице никто даже не слышал, ни одно слово не дошло до министров.
Она вспомнила слова своего учителя: «Когда правитель теряет добродетель, появляются зловещие знамения».
...Или же за всем этим стоит некто, кто намеренно сеет хаос в империи Хуа?
Старик закончил рассказ и, сгорбившись, вынес постельное бельё внука из внутренней комнаты, положив его на свою кровать.
— Сегодня ночью вы, молодые господа, отдохнёте в комнате моего внука.
Фэн Жуань и Фу Чэ поблагодарили его.
Дом старика был крайне беден. Крыша была покрыта рыхлой соломой, и теперь, когда мелкий дождик не прекращался, вода просачивалась сквозь плохо прикрытые места, увлажняя стены.
В комнате не было ни одной свечи, было совершенно темно. Фэн Жуань на ощупь нашла деревянную кровать и помогла Фу Чэ лечь.
Ночной дождь шуршал за окном, воздух был влажным и прохладным.
В деревне не было городской суеты, и Фэн Жуань чувствовала себя не так скованно, как обычно во дворце империи Хуа. Она вернулась к своей прежней, непринуждённой манере поведения в Наньчжао, села прямо на край кровати и начала снимать одежду Фу Чэ.
В доме старика было так бедно, что ночью нечем было зажечь свет. Небо затянуло тучами, и в комнате из соломы не было ни проблеска света.
Совершенно непроглядная тьма.
Фэн Жуань не могла, как вчера, использовать огонь, чтобы нанести мазь. Она даже не могла различить склянки в руках.
— Ай-яй-яй, это не та склянка.
— И эта не пахнет правильно.
— В следующий раз обязательно скажу Фэнлинь, чтобы она выгравировала надписи на склянках.
— Ладно, достану всё из пространственного мешка и буду методом исключения подбирать.
Фу Чэ лежал на грубой ткани постели, которую расстелил старик, слушая капли дождя за окном и ворчание девушки за спиной. Ему казалось, что время замедлилось, и мир стал спокойным и умиротворённым.
Без интриг, вдали от борьбы — впервые за долгое время в его сердце воцарилось настоящее спокойствие.
Фэн Жуань за его спиной перебирала вещи, звон фарфоровых склянок сопровождал её слова:
— Фу Чэ, уходи.
Воспользуйся этим шансом и беги далеко-далеко.
Фу Чэ нахмурился, но тут же услышал, как она добавила:
— Если ты вернёшься во дворец, Имо Суй непременно тебя убьёт. Сейчас ты далеко на границе, его рука сюда не дотянется. Уходи подальше отсюда, в то место, о котором мечтал, и живи той жизнью, которая тебе предназначалась.
Тело Фу Чэ застыло.
В душе он беззвучно вздохнул. Как уйти? Он просто не может отпустить её. Раз прикоснувшись к теплу, его сердечный демон станет ещё сильнее.
А отступить? В глазах Фу Чэ мелькнула ирония. Никогда.
Он был лучшим актёром в мире, а тьма давала ему свободу не притворяться. Фу Чэ повернулся к ней.
И впервые снял маску, которую так долго носил.
Его взгляд, полный напора, скользнул по её лицу.
Чёрные зрачки внушали страх, словно окутанные туманом, но в них также читалась сложная, бережная нежность. Он просто смотрел на неё.
Не услышав ответа, Фэн Жуань тихо позвала:
— Фу Чэ?
— Что ты думаешь? Воспользуйся этим шансом и уходи.
Прошла долгая пауза, прежде чем он ответил:
— Если я уйду, принцесса сама вернётся в столицу? Знает ли принцесса, насколько опасен сейчас город?
— Я знаю. Я справлюсь сама.
— Ты сможешь, — мягко усмехнулся он с лёгкой горечью. — Но я ни за что не позволю принцессе идти в опасность в одиночку.
Фэн Жуань хотела возразить, но он заговорил тоном, не терпящим возражений:
— Принцесса, повторяю ещё раз: мои чувства к вам — это моё личное дело. Вам не следует из-за этого испытывать какое-либо бремя. Как только мы покинем Цисуй, я уйду.
Фэн Жуань, видя его упрямство, почувствовала тёплую волну в груди. В империи Хуа, кроме Фэнлинь, он был первым настоящим другом, которого она обрела.
«Благородный, как снег; стойкий, как бамбук в лесу».
Как бы ни была проницательна Фэн Жуань, в конце концов, ей было всего семнадцать лет, и в её сердце тихо зашевелилась радость.
Наконец найдя нужную склянку, Фэн Жуань закусила губу и растерялась в полной темноте.
Слишком темно — невозможно найти рану.
Нахмурившись, она протянула пальцы и осторожно начала искать раны на его спине.
Нежные пальцы девушки скользнули по коже, вызывая лёгкое щекотание. Прикосновение кожи к коже послало по телу странные, почти болезненные разряды тока, которые достигли сердца и пронзили мозг. Он с трудом сдержался, чтобы не выдать себя вздохом.
Фэн Жуань ничего не подозревала. Она не знала, что простое прикосновение легко пробудило демона в его душе. Внутренне она вздохнула:
«Хоть бы снова можно было использовать заклинания...»
Подумав об этом, она вдруг почувствовала досаду. Ведь именно тот император Фу Чэ лишил её возможности колдовать на три года!
При этой мысли её движения стали резче, и она случайно надавила на рану. Фу Чэ с трудом сдержал стон боли.
Фэн Жуань тут же испугалась:
— Прости, прости! Я нечаянно надавила!
Он, человек, способный терпеть боль, даже вскрикнул — Фэн Жуань почувствовала вину и поспешно дунула на рану несколько раз.
http://bllate.org/book/5188/514814
Готово:
