Император Хуаву всю жизнь был погружён в любовные страсти, но в конце концов его сердце по-настоящему разбилось из-за одного мужчины.
Перед смертью мастер Хунцзин предостерёг государя: «Западные земли коварны и алчны. Этого пленника ни в коем случае нельзя оставлять в живых». Впервые за всю свою холодную и эгоистичную жизнь император Хуаву ослушался небесной воли — в его душе проснулась жалость, и он не смог убить его.
Получив желаемый ответ, император махнул рукой:
— Сюаньцзи, можешь откланяться. Нет… Останься у дверей и никого не впускай.
Сюаньцзи бросила взгляд на белую фигуру, всё ещё стоявшую на коленях, и вышла.
Император Хуаву смотрел на Фу Чэ, и в его глазах отражалась радость, которую он не мог скрыть.
— Фу Чэ, я долго лежал прикованный болезнью и, кажется, уже больше полугода не видел тебя.
Он будто забыл о том, как совсем недавно в ярости заточил Фу Чэ в Холодный дворец, и сам наклонился, чтобы помочь ему подняться.
— Ну же… Пол холодный, скорее вставай…
Его иссохшие руки сжимали рукав Фу Чэ, а в чертах лица читалась нежность, которой он сам не осознавал.
— Только что, во сне, мне почудилось, будто твоя музыка доносится издалека. И вдруг мой затуманенный разум прояснился. Я так давно не слышал твоей игры… Сегодня сыграй для меня.
Он с надеждой смотрел на Фу Чэ, который всё это время молча опускал глаза. Когда тот продолжал молчать, в душе императора стали собираться тучи тревоги.
— Приказ государя, — ответил Фу Чэ, незаметно высвобождая руку из хватки императора и направляясь к цитре, — преступник обязан исполнить.
— Что ты хочешь сыграть? — спросил он.
Его длинные ресницы скрывали глаза, и император не мог разглядеть их выражения. Но он уже привык к этой холодной отстранённости и лишь от того, что видел Фу Чэ рядом, в его груди вспыхивала жаркая волна чувств, словно приливное волнение.
Император уселся за столик в двух чжанах от музыканта.
— Сыграй для меня «Феникс ищет самку».
За многослойными жёлтыми занавесами двое сидели напротив друг друга. Свечи потрескивали, освещая лишь крошечный островок света в темноте.
Император наслаждался этой атмосферой: вокруг — мрак, и только здесь, в этом маленьком пространстве, мерцает тёплый огонёк. Он отослал всех слуг и стражников за пределы зала, оставшись наедине с ним в этой тихой комнате, где теперь смешались лишь два дыхания.
Музыка медленно заполнила воздух. Император закрыл глаза и тихо подпевал:
— Есть красавица одна, взгляда не забыть.
День без встречи — день безумья.
Феникс парит в вышине,
Ищет самку по земле.
Но нет её у восточной стены.
Пусть цитра скажет вместо слов,
Пусть сердце выскажет печаль.
Когда же дашь ты мне ответ,
Чтоб утихла эта боль…
Голос императора становился всё тише, пока голова его не склонилась набок, и всё тело беззвучно рухнуло на бок.
Ковёр в дворце Юйлун был подарком из Персии — плотный и роскошный, поэтому падение не издало ни звука.
Мерцающий свет свечей не прервал музыки Фу Чэ. Его длинные пальцы порхали над струнами, а тонкие губы тихо подхватили вторую строфу, сливаясь с мелодией, будто звон горного хрусталя, уносимого в далёкие времена:
— Феникс, феникс, возвращайся домой,
Лети по свету, ищи свою самку.
Время не пришло — некуда идти.
Как же так случилось, что сегодня ты вошёл в этот зал?
Есть дева прекрасная в покоях своих,
Близка по духу, но далеко по судьбе — терзает сердце моё.
Как нам стать парой, как сомкнуть шеи в любви?
Пусть крылья наши взовьются вместе!
Самка, самка, следуй за мной,
Да будем мы вечно едины.
Сердца наши в гармонии, души слились в полночной тиши.
Кто знает нашу тайну?
Вместе взлетим мы высоко,
И пусть никто не услышит моей печали.
Холодный, бархатистый голос сливался с томной мелодией. Закончив играть, он вышел из тени.
Будто за одно мгновение с него спала маска вежливого благородного юноши, и на смену ей пришла истинная сущность — долгое подавление породило резкий перелом в характере.
В его глазах бушевала тёмная буря, покрывая их странным, почти демоническим блеском. Его высокая фигура нависла над распростёртым императором, и уголки тонких губ дрогнули в зловещей усмешке. Голос, как шипение ядовитой змеи, прозвучал низко и жестоко:
— «Феникс ищет самку»? Ха! Ты и впрямь достоин такой песни?
Из глубины зала к нему приблизилась стройная фигура. Шаги были бесшумны, а в воздухе витал одуряющий аромат мака.
Фу Чэ стоял, скрестив руки за спиной, его ноги почти касались тела безмолвного императора.
В полумраке сверкнуло кольцо со звездой на мизинце правой руки нового пришельца — оно несло в себе жажду убийства.
— Владыка, — прошептал он, — не пора ли покончить с этим стариком?
Уголки губ Фу Чэ изогнулись в загадочной улыбке. В ночи он напоминал вожака стаи, возглашающего вой под луной. Его чёрные глаза скользнули по распростёртому императору.
— Уже убит.
Музыка цитры способна не только умиротворять — в нужный момент она становится оружием. Жертва уходит в мир иной, даже не осознавая этого, под ритм странных, завораживающих звуков.
Эта версия «Феникса в клетке» содержала в себе особую мелодию, которую Фу Чэ годами готовил для императора — «Стотысячный шествие духов».
«Стотысячный шествие духов» — живым не место на пути. Музыка проникает в разум, как призрак или демон, разъедая сознание, погружая в кошмарную бездну.
Кто услышит эту мелодию — обречён.
Наступил Новый год. Дворец сиял праздничным убранством. Царская роскошь проявлялась даже в сдержанной красоте императорского сада: золотистый солнечный свет ложился на голые ветви деревьев, создавая атмосферу тихой прелести.
Обычно благоухающий сад зимой наполнял лишь свежий, прохладный воздух. Фэн Жуань любовалась зимним пейзажем и обратилась к императрице:
— Тётушка, зачем вы меня позвали?
Её, которая должна была смиренно сидеть в Холодном дворце, снова вызвала императрица. Та очистила дольку редкого зимнего мандарина и протянула девушке.
— Государь долго спал. Прошлой ночью он внезапно пробудился, но спустя миг снова погрузился в сон. Лекари осмотрели его и сказали лишь, что тело государя ослабло, но причины не находят. Мы пригласили множество даосских наставников для заклинаний — толку мало. Мне всё кажется странным. Я знаю, ты хорошо разбираешься в даосских практиках. Посмотри, пожалуйста, одержим ли государь злым духом или просто болен.
Фэн Жуань задумалась. У императора три тысячи наложниц и двадцать семь сыновей; он всегда был влюблён и многожён. Неужели тётушка так искренне любит его?
Отец и няня Мэн всякий раз замолкали, когда речь заходила о тётушке, будто скрывая что-то важное. Тётушка десятилетиями была первой среди женщин императорского двора, внешне окружённая роскошью и почестями, но Фэн Жуань заметила седые пряди, тщательно спрятанные среди чёрных волос.
Тётушка относилась к ней, как к родной дочери: одежда, еда, украшения — всего было в избытке. Даже после заточения в Холодный дворец она продолжала защищать её. И всё же, когда вокруг никого не было, в её глазах читалась невыразимая печаль.
Что гнетёт её сердце? Что скрыто так глубоко, что даже седина не может быть скрыта?
Фэн Жуань взяла императрицу за руку и искренне сказала:
— Тётушка, я навещу государя. Но позвольте спросить вас: вы живёте во дворце уже столько лет… Вы счастливы?
Она нежно коснулась седой пряди у виска императрицы.
— Фэн Жуань вам семнадцать лет.
Пятнадцать лет назад вы вышли замуж по политическому союзу и в тот же год родили наследника. С тех пор — восемнадцать лет без детей.
Она осторожно отвела чёрные волосы, обнажая несколько седых нитей.
— От чего же родились эти седые волосы?
Вокруг было тихо. Зимний ветер шелестел занавесками павильона. Мягкий голос девушки звучал в ушах императрицы:
— От чего же родились эти седые волосы?
Императрица смотрела на юную красавицу перед собой — наивную, но ослепительно прекрасную. В её глазах читалась искренняя забота и тревога.
Долгое молчание. Наконец, из павильона вырвался глубокий вздох. Все эти годы она стояла на краю пропасти, шагая с невероятной осторожностью. «Жить с государем — всё равно что жить с тигром», — говорили в народе. Она подавляла все свои чувства, лишь бы удержать титул главной императрицы.
Все считали её счастливой и успешной, и временами она сама почти поверила в это.
Но сердце её давно окаменело — ещё восемнадцать лет назад, в первую брачную ночь.
Потому что после той ночи она больше не была достойна того юноши.
Императрица закрыла глаза и тихо произнесла:
— Не важно уже, от чего родились седые волосы.
Фэн Жуань поняла, что тётушка не хочет говорить, и не стала настаивать. Лишь мягко добавила:
— Тётушка, спросите своё сердце: не пора ли ему хоть раз позволить себе вольность? Я знаю, как велика ваша ответственность. Но иногда можно пожить и ради себя. Я верю: если постараться, можно найти путь, где всё будет сохранено.
Эти слова были адресованы не только тётушке, но и самой себе. Раз уж она родилась в этом мире, должна исполнять свой долг, но и прожить жизнь впустую тоже нельзя. Борьба — вот путь к гармонии.
Они направились к дворцу Юйлун.
У самых ворот к ним подошёл Асу и поклонился императрице:
— Сын кланяется матери.
— Асу, ты пришёл проведать отца? Отлично, иди с нами. Я знала, что в детстве ты училась у знаменитого мастера Фэн Чжи, поэтому попросила принцессу осмотреть государя.
Втроём они вошли в зал. Императрица ускорила шаг, давая возможность Фэн Жуань и Асу идти рядом.
Фэн Жуань приняла знак внимания, но не взглянула даже на край его одежды.
Внутри императрица спросила лекаря, как раз закончившего осмотр:
— Лекарь Ли, как состояние государя?
— Ваше Величество, пульс императора крайне слаб, как и в прежние дни. Простите мою неспособность, но я не в силах вылечить его.
Лекарь Ли возглавлял Императорскую лечебницу и славился искусством, способным оживить даже мёртвую кость. Если он бессилен, значит, вся лечебница сдалась.
Императрица не стала его упрекать:
— Не стоит себя обвинять. Можете идти.
— Принцесса, взгляните сами.
Фэн Жуань подошла ближе и извлекла из рукава талисман духов:
— Да явятся все силы небесные и земные! Да раскроется вся нечисть! — Раскройся!
Как только талисман вспыхнул в её пальцах, над темечком императора мелькнул зловещий отблеск — быстрый, как молния в ночном небе, но совершенно отчётливый.
Императрица нахмурилась:
— Что это?
— Ваше Величество, — серьёзно ответила Фэн Жуань, — государь не болен телом, а погружён в кошмар. Тот, кто наложил заклятие, обладает высоким мастерством. Обычные заклинатели ничего не увидят. Только особый талисман монастыря Сюаньцин способен раскрыть это.
Императрица побледнела:
— Заклятие? Что это за заклятие?
Фэн Жуань объяснила, зная, что тётушка, живя во дворце, не знакома с такими тёмными искусствами:
— В «Книге мира и благоденствия» сказано: «На небесах есть священные слова, которые время от времени нисходят людям. Те, кто получает их, владеют „божественными заклятиями“. Заклятия делятся на инь и ян: они могут исцелять… и могут убивать без единого следа».
Асу наблюдал, как она вновь зажгла талисман между пальцами, и спросил:
— А это что?
— Снимаю заклятие, — коротко ответила Фэн Жуань.
Светящийся огонёк плясал между её указательным и средним пальцами. Она поднесла талисман ко лбу императора. Когда он сгорел дотла, осталась лишь пепельная пыль.
— Не получилось, — сказала она мрачно. — Тот, кто это соткал, слишком силён. Я не соперник ему.
Если бы здесь был учитель, возможно, он смог бы противостоять.
Императрица вскрикнула:
— Кто осмелился наложить заклятие на государя?! Он ведь просыпался прошлой ночью — значит, заклятие наложили после этого?
— Именно так, — подтвердила Фэн Жуань.
Она громко позвала главного евнуха дворца Юйлун:
— Кто входил в покои государя после его пробуждения? Говори правду!
Главный евнух ответил, дрожа:
— Ваше Величество, прошлой ночью в два часа после полуночи государь проснулся от звуков цитры. Затем он принял Сюаньцзи и музыканта. После того как музыкант ушёл, государь позвал меня и Сюаньцзи, передал ей некоторые указания и велел никого не пускать. Я закрыл дверь и больше никто не входил.
Асу холодно усмехнулся:
— Значит, отец погрузился в кошмар сразу после того, как вы с Сюаньцзи вышли. Это вы или она?
Главный евнух ударился лбом в пол и зарыдал:
— Ваше Высочество! Будьте справедливы! Я служу государю с детства! Как я могу совершить такое предательство!
Императрица тоже почувствовала странность:
— Главный евнух верен государю много лет, а Сюаньцзи — избранница самого мастера Хунцзина. В этом деле явно что-то не так.
Фэн Жуань повернулась к Асу и с двойным смыслом сказала:
— Ваше Высочество всегда так поспешны в суждениях? Не разобравшись в сути дела, вы уже обвиняете людей?
Асу онемел.
Холодный, спокойный голос Фэн Жуань прозвучал вновь:
— Заклятие кошмара особенно коварно: наложить его можно и на расстоянии. Для этого достаточно какого-нибудь предмета жертвы — одежды, волоса или ногтя.
http://bllate.org/book/5188/514803
Готово:
