За полгода, проведённые при дворе империи Хуа, Фэн Жуань стала для императрицы Фэн Жусу почти родной. Та заботилась о ней с исключительной нежностью: даже во время занятий с придворными наставницами позволяла ей лениться и всегда обращалась тепло и ласково, глядя на племянницу с безграничной любовью.
Заметив, что Жуань уже давно пристально смотрит на неё, не отводя взгляда, императрица протянула руки, подняла девушку и усадила перед бронзовым зеркалом.
— Жуань-Жуань, тётушка покинула Наньчжао десятки лет назад и уже многое забыла из наших причёсок. Позволь мне расчесать тебе волосы. Сделай одну из старинных наньчжаоских причёсок — я хочу посмотреть, как она тебе идёт.
Длинные, словно струящаяся вода, волосы ниспадали до самого тонкого стана. Императрица провела гребнем сквозь их гладкую массу и невольно восхитилась:
— Какое у тебя прекрасное дитя! Да ещё и волосы такие здоровые и блестящие!
Фэн Жуань рассмеялась:
— Каждый раз, когда я разговариваю с тётушкой, чувствую себя так, будто окунулась в горшок мёда!
Императрица улыбнулась:
— Тебе ведь уже пятнадцать исполнилось?
Она смотрела на черты лица Жуани, которые с каждым днём становились всё совершеннее. Ни один цветущий сад не мог сравниться с её красотой. Эта девочка была слишком хороша собой — совсем не похожа на своих родителей.
Мать Жуани тоже была женщиной удивительного дара: её танец некогда покорил целый город, а грация и мастерство были редкостью даже среди величайших танцовщиц мира.
Но, увы, красавицам часто не суждено долго жить. Когда Жуани было тринадцать, мать тяжело заболела и не пережила год — умерла спустя несколько месяцев.
Вспомнив об этом, императрица невольно вздохнула с грустью. Тёплая ладонь нежно погладила голову племянницы:
— В тот год, когда я внезапно узнала о кончине твоей матери, сердце моё разрывалось от боли. Хотя мы с королевой общались недолго, но сразу нашли общий язык, будто знали друг друга всю жизнь.
Глаза её слегка увлажнились, и она достала платок, чтобы аккуратно промокнуть ресницы.
— Твой отец, правитель Наньчжао, всю жизнь хранил верность лишь одной женщине — твоей матери. Такая преданность встречается редко. После её смерти, да ещё и с твоим отъездом в Хуа на брак по расчёту… он, должно быть, был совершенно разбит. Как его здоровье? Не пошатнулось ли?
Фэн Жуань взяла белоснежный платок из рук императрицы и, вытирая глаза, утешала:
— Тётушка, не печальтесь. Отец горевал некоторое время, но теперь уже оправился от потери. А меня… он, кажется, радуется, что я далеко от него!
Жуань всегда умела поднять настроение, и императрица невольно рассмеялась сквозь слёзы:
— Я знаю, ты не хотела ехать в Хуа замуж. Но, дитя моё, это наша судьба — принцессам нельзя избежать долга. Асу сейчас увлечён Чжан Бироу, но не стоит из-за этого терять надежду. Ты такая обаятельная — я уверена, что после свадьбы он обязательно полюбит тебя.
В душе Жуань подумала: «Если он не полюбит меня, я всё равно буду жить весело и свободно». На лице же её заиграла лёгкая улыбка:
— Тётушка, чувства не насильствуешь. Будем двигаться шаг за шагом и посмотрим, куда заведёт нас дорога.
Императрица задумчиво посмотрела на неё. Она всеми силами старалась сблизить этих двоих, но теперь понимала: дальше всё зависит от них самих.
— Дочери Наньчжао всегда честны и прямодушны. Я абсолютно уверена, что ты ни при чём в деле выкидыша Чжан Бироу. Обещаю тебе: я лично разберусь в этом деле и не позволю, чтобы тебя оклеветали.
Сегодня стоял ясный день. Воздух был прохладным и свежим. Вчерашний снег ещё не растаял и покрывал дорожки плотной коркой льда. Слуги уже посыпали пути солёной водой, чтобы знатные господа не поскользнулись и не упали на лёд.
У ворот дворца Цифан раздался звук перебираемых струн.
Звучание было далёким, но в нём чувствовалась странная, почти магнетическая сила, заставившая Жуань невольно двинуться вперёд.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее становилась музыка. Мелодия была роскошной и необычной — такой Жуань ещё никогда не слышала.
Казалось, будто со склонов горы Цзяо, где живут бессмертные, низвергается поток небесной воды, рисуя великолепную картину мира. В изысканных переходах звучала лёгкая чувственность, а в ритме — неуловимая, почти демоническая грация, словно танец между светом и тьмой.
Фэн Жуань остановилась у входа во двор Тинчжу и, сама того не замечая, затаила дыхание, очарованная музыкой.
Последняя нота дрогнула и затихла.
Фу Чэ, одетый в белоснежную лёгкую шубу, сидел перед инструментом. Простая одежда на нём смотрелась так, будто он — отшельник, живущий в горах и облаках.
Лёгкий зимний ветерок развевал пряди волос у него на лбу, создавая эффект хрупкой, почти божественной красоты — будто он вот-вот вознесётся на небеса.
Он поднял голову, положил руки на цитру из туна и мягко улыбнулся:
— Принцесса, не виделись!
Хотя всего вчера они вместе бежали от чудовища, сегодня Жуань почему-то почувствовала между ними дистанцию.
Его глаза сияли, как звёздное небо, взгляд был благороден и спокоен, улыбка — изысканна, как благоухающий орхидеями лес. И всё же… что-то в нём казалось странным.
Заметив её замешательство, Фу Чэ усмехнулся ещё шире:
— Скажи, принцесса, зачем ты пришла?
Мысли метались в голове Жуани, но она ответила легко:
— Придворные говорят: «Если услышишь игру этого музыканта — и одна жизнь покажется тебе достаточной». Сначала я не верила, но теперь начинаю понимать их слова.
Она сделала паузу и с любопытством спросила:
— Только скажите, господин, почему у вашей цитры оборвана струна?
Перед Фу Чэ стояла цитра из туна с семью струнами, но средняя из них была разорвана пополам — будто её перерезал острый клинок. Обрывок был ровным, чистым.
Фу Чэ опустил взгляд на эту струну. Перед глазами мелькнула картина тёмной ночи, проливного дождя, отвратительных старческих рук, занесённого кинжала и десятков шрамов на спине от плетей.
Тёмные, мрачные воспоминания пронеслись в сознании, как стремительный поток чёрной реки.
Но когда он снова посмотрел на Жуань, его глаза были чисты и спокойны, как весенний ветерок.
— Просто случайно задел, — мягко ответил он. — Кто бы мог подумать, что струна окажется такой хрупкой и вдруг лопнет.
— Прибыл наследный принц!
— Прибыл генерал Фу Дун!
Пронзительный голос евнуха нарушил тишину заброшенного двора Тинчжу. За ним в сад ворвались десятки императорских стражников.
Имо Суй, облачённый в чёрные парчовые одежды с вышитой змеёй, в короне из чёрного нефрита, с узкими бёдрами и широкими плечами, источал леденящую кровь угрозу.
За ним следовал Чжан Цинъюй в серебряной маске, с мечом у пояса.
Оба смотрели на Фу Чэ с холодной, почти убийственной решимостью.
Тот сидел за цитрой, скованный тяжёлыми кандалами из чёрного железа. Его одежда развевалась на ветру, а перед ним стояла его будущая невеста — принцесса Фэн Жуань.
На фоне запустения и увядания их лица сияли, будто пара бессмертных, сошедших с небес, чтобы сыграть вместе гармоничную мелодию.
Яростная волна угрозы обрушилась на Фу Чэ. Глаза Имо Суя налились кровью:
— Фу Чэ! Как тебе удалось вчера выбраться из лап того чудовища?
Жуань прищурилась. Похоже, отношения между наследным принцем и музыкантом были куда глубже, чем казалось.
Чжан Цинъюй сделал шаг вперёд, остриё меча сверкнуло, направляясь прямо к горлу Фу Чэ.
— Лучше скажи правду, господин. Иначе… — лезвие медленно опустилось, остановившись в сантиметре от его рук, — будет очень жаль, если эти пальцы, играющие на цитре, окажутся отрубленными.
Холодный блеск стали, наполненный смертельной угрозой, навис над Фу Чэ.
Но тут тонкий, изящный палец, белый как нефрит, лёг на остриё клинка. Фэн Жуань улыбалась:
— Какой напор у наследного принца и генерала! Если хотите что-то спросить — зачем же так давить?
В саду, где царили мороз и увядание, её улыбка казалась весенним цветком, смягчающим суровость момента.
Имо Суй, окружённый стражей, не сводил взгляда с её пальца:
— Чжан Цинъюй, убери меч.
Генерал, скрытый за маской, послушно спрятал оружие. Его голос звучал ледяным, как многолетний лёд:
— После того как наложница Чжан покинула покои императрицы вчера вечером, она так и не вернулась в резиденцию наследного принца. Мы обыскали весь дворец — и нигде её нет. Есть основания полагать, что она стала жертвой недавних исчезновений служанок.
«Вот оно что», — подумала Жуань.
Все знали, что она и Фу Чэ вчера упали в колодец и чудом вернулись живыми. Но поскольку она — принцесса, Имо Суй и Чжан Цинъюй не осмеливались допрашивать её напрямую. Зато на Фу Чэ, заключённого в Холодном дворце и скованного кандалами, можно было давить сколько угодно. Если он не даст чётких ответов, допрос быстро превратится в пытку.
«Бедняжка Лянди, — подумала Жуань. — Поиграла в „ловлю-беги“ с наследным принцем — и поплатилась».
А по нескольким столкновениям с Чжан Бироу Жуань уже поняла: та вовсе не невинная фарфоровая куколка, какой притворяется.
Имо Суй стоял, скрестив руки за спиной. Чёрная змея на его одежде будто пыталась вырваться в небо. Голос его прозвучал ледяным приказом:
— У меня нет времени тратить его здесь впустую. Говори немедленно, что произошло прошлой ночью!
Жуань не желала больше терять время:
— В колодце действительно обитает чудовище. Оно затягивает служанок вниз и, овладев их разумом, высасывает жизненную инь-энергию, пока те не умирают от истощения.
Зрачки Чжан Цинъюя сузились:
— Где выход? Как вам удалось выбраться?
— На дне колодца начертан инь-янский массив. Выход меняет своё положение каждый час. Кто знает, где он сейчас?
— Поскольку вы двое сумели выбраться, — Чжан Цинъюй встал на одно колено перед Имо Суем, — возьмите их с собой! Они точно знают путь!
— Разрешаю!
Менее чем через двенадцать часов Жуань снова оказалась в этом заброшенном саду.
Над пустырем кружили вороны. У колодца, несмотря на зиму, на давно засохшей виноградной лозе пробились свежие почки — всё указывало на нечто неладное.
Фу Чэ по-прежнему был в кандалах. Жуань заметила, как кожа на его запястьях покраснела от трения о металл.
— Ваше высочество, — обратилась она к наследному принцу, — если вы хотите спасти наложницу, не пора ли снять с господина Фу Чэ эти кандалы? Вы же здесь — он никуда не денется.
Сердце Фу Чэ, обычно спокойное, вдруг забилось чаще. Что-то тёплое и сладкое пронзило грудь, когда он смотрел на профиль девушки, белый, как нефрит.
Имо Суй перевёл взгляд на её чёрные, сияющие глаза и ответил ледяным тоном:
— Ключ от этих кандалов уже брошен отцом в озеро Ваншэн. Без императорского указа никто не посмеет его достать.
— Даже вы? — прищурилась Жуань.
— Даже я.
— Ну что ж… — тихо рассмеялась она. — Значит, вы не можете.
Низкий, чуть хрипловатый смех прозвучал за её спиной. Фу Чэ мягко произнёс:
— Принцесса, раз наследный принц не в силах помочь, не стоит настаивать. Я уже привык к этим оковам.
Лицо Имо Суя потемнело, будто уголь. Слова Фу Чэ прозвучали двусмысленно — и явно касались мужской гордости принца.
— Почему в колодце нет воды? — спросил Чжан Цинъюй, заглядывая вниз.
Он опустил на верёвке факел, но вода отсутствовала. Глубина составляла всего тридцать с лишним чи. На дне лежали засохшие травы и причудливые камни — совсем не то, что видели Жуань и Фу Чэ прошлой ночью.
— Очень странно, — удивилась Жуань. — Неужели вода сама испарилась?
Она отлично помнила, как мерзла в ледяной воде — зубы до сих пор сводило от воспоминаний. Как вода могла исчезнуть за ночь?
Фу Чэ подошёл ближе. Кандалы глухо звякнули.
— Скорее всего, существо в колодце владеет искусством ци мэнь дунь цзя. Вода вернётся только в два часа ночи.
Чжан Цинъюй в ярости рубанул мечом по ветке виноградной лозы:
— До двух часов ночи ещё три часа! Нет ли другого способа?!
Каждая минута увеличивала опасность для его сестры. Они могут ждать, но она — нет!
Имо Суй резко шагнул вперёд, схватил Фу Чэ за воротник. На его руке вздулись жилы:
— Фу Чэ! Я знаю, ты из Западных земель. Там искусство массивов в почёте. Скажи — есть ли другой путь?
Шея Фу Чэ покраснела от хватки, и в белоснежном воротнике эта краснота выглядела почти соблазнительно. Голос его стал хриплым от давления:
— К сожалению, нет.
Имо Суй с досадой отпустил его.
Жуань вздохнула, подняв глаза к небу:
— Даже в поход не идут без подготовки, а уж тем более — против демона. Ваше высочество, может, составим план действий?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Сегодня ночью нам снова нужно нырять в воду. Для этого понадобятся талисманы, отводящие воду, и талисманы невидимости.
http://bllate.org/book/5188/514797
Готово:
