Чжун Цзи глубоко вдохнул, но всё ещё не мог смириться с таким отвратительным поведением.
Его лицо потемнело. «В следующий раз, — подумал он, — кто бы ни предложил мне двойное слияние, я тут же вонзю ему нож в живот».
…Ладно уж. Только не Чжоуцзю.
Отдохнув как следует, Чжун Цзи поправил одежду, которую она растрепала, и они отправились к главной башне.
Дорога была пустынной — похоже, врагов полностью вычистили.
— Скажи, — спросила Чжоуцзю, — в других башнях тоже должны были активировать центры массивов. Интересно, успели ли они?
Чжун Цзи задумался:
— Должно быть, да. Они активировались вскоре после того, как ты уснула.
В главной башне некоторое время бушевала мощная духовная энергия — там явно шёл ожесточённый бой. В ней чувствовалась сила нескольких культиваторов стадии дитя первоэлемента. Чжун Цзи так и чесался вступить в схватку, но взглянул на Чжун Чжоуцзю, которая спала у него на коленях, совершенно раскиснув, и даже утащила его рукав, чтобы укрыться им, как одеялом. В конце концов он сдержался.
«Ладно, — подумал он. — Она не спала несколько дней, а ночью только и делала, что смотрела на меня… Пусть отдохнёт как следует».
Чжоуцзю заметила неладное:
— А сколько я проспала?
— Четыре часа.
Четыре часа — целых восемь часов! Даже ханьская капуста уже давно остыла.
Чжоуцзю стало тяжело на душе. Неизвестно, как там сейчас Гоу Ци и остальные.
Пока она размышляла, в уши ей вдруг долетел едва уловимый звук. Она остановилась и настороженно посмотрела в сторону узкого прохода между башнями — оттуда доносилась тихая речь.
Странно. Никакой духовной энергии не ощущалось.
— Чжун Цзи, подожди здесь.
— Хорошо.
Чжоуцзю отпустила руку старшего брата Сяо Чжуна, сжала меч и бесшумно скользнула в проход. Лёгким движением она толкнула дверь.
Разговор внутри мгновенно оборвался.
Скрип дверных петель слился с трепетом свечного пламени. В тёплом свете несколько девушек жались друг к другу, как перед лицом опасности: дрожали, но при этом испуганно направляли клинки на вход.
Никакой духовной энергии.
Обычные люди? Чжоуцзю удивилась.
На мгновение воцарилась тишина, пока одна из девушек не воскликнула:
— Подожди!
Она опустила меч, направленный на Чжоуцзю, и радостно закричала:
— Я её знаю!
Из толпы выскочила знакомая фигура.
Цяо Сяосяо.
Глаза Чжоуцзю распахнулись. Она никак не ожидала встретить Цяо Сяосяо здесь. Последнее, что она помнила, — это как Танцюэ ворвалась в гостиницу и сообщила, что Цяо Сяосяо пропала. Лишь недавно Чжун Цзи сказал ей, что с тех пор прошло уже три дня.
Она почти потеряла надежду найти её живой.
А теперь вот — перед ней стоит Цяо Сяосяо, целая и невредимая, одетая в наряды Башни Радостей и Печалей. Её решительное лицо теперь казалось более женственным, щёки пылали румянцем, и вообще она выглядела бодрой и довольной.
— Почему ты здесь? — спросила Чжоуцзю.
— Долгая история, — ответила Цяо Сяосяо.
И сразу же сократила её:
— В тот день в павильоне Чжэньбао мне удалось сбежать, но прежде чем я успела встретиться с Сяо Цюэ, меня похитили. Похоже, эти люди следили за мной ещё на аукционе.
Она неловко улыбнулась:
— Ты же знаешь, моё тело… немного особенное.
— Да, — кивнула Чжоуцзю.
— Тот человек собирался продать меня какому-то древесному демону. Они торговались, и тут мимо прошла женщина с мечом. Я стала умолять её о помощи. И она привела меня сюда.
Здесь была Башня Радостей и Печалей.
— А потом они что-нибудь с тобой сделали?
— Нет, — почесала затылок Цяо Сяосяо. — Просто спросили, хочу ли я заниматься культивацией. Я сказала «да», и тогда они поинтересовались, согласна ли я принять правила Башни Радостей и Печалей…
Тут она покраснела.
Правила Башни Радостей и Печалей и её практики двойного слияния, конечно, подразумевали вполне определённые вещи.
Чжоуцзю поняла.
— После этого я осталась здесь, — продолжала Цяо Сяосяо. — Нам обещали провести церемонию посвящения через несколько дней. Но сегодня одна из сестёр сказала, что город атакуют, и велела нам спрятаться здесь.
Она переминалась с ноги на ногу:
— Интересно, кто эти злодеи, что напали на город?
Чжоуцзю: …
— Эти девушки такие же, как ты?
— Да, — кивнула Цяо Сяосяо.
Остальные тут же заговорили:
— Я сбежала от войны.
— У нас дома голод, я упала в обморок от голода, а они привели меня сюда и сказали, что здесь можно наесться досыта.
— Я… я потерялась в толпе и разлучилась с семьёй. К счастью, встретила сестёр из Башни Радостей и Печалей.
…
— Мы уже почти стали ученицами, — с грустью добавила Цяо Сяосяо и вздохнула. Но тут вспомнила главное: — А ты-то как здесь оказалась? А Сяо Цюэ?
Чжоуцзю всё ещё была в лёгком оцепенении. Лишь через мгновение она ответила:
— Это мы и есть те самые злодеи, что напали на город.
— А твой Сяо Цюэ сейчас, скорее всего, сражается с главой в главной башне.
***
Последняя битва оказалась самой трудной.
Три боковые башни — три культиватора стадии дитя первоэлемента — все прибыли к «Матери». То есть против них стояло четверо таких противников, причём сама «Мать» достигла поздней стадии дитя первоэлемента.
Ученики стадии основания были совершенно бесполезны в таком бою. Их единственной задачей было не мешать и беречь себя.
В их отряде оставалось двадцать три человека.
Когда они одолели трёх старейшин из боковых башен, в живых осталось лишь девять.
Повсюду лежали тела. Те, с кем они ещё недавно сражались плечом к плечу, теперь либо еле дышали, либо уже мертвы — их глаза остекленели, головы безжизненно свисали, будто они с недоумением смотрели на этот мир в последний раз.
Нога у бабушки Юань была сломана, сама она тяжело ранена и прислонилась к стене, вся в морщинах и немощи.
Повсюду — кровь.
Когда подоспела троица во главе с Чжоуцзю, Лю Мяо уже сражалась как солнце, окроплённое кровью: её глаза горели яростью, а над головой парило её даосское оружие, излучая ослепительный свет. Семь золотых мечей были направлены прямо в даньтянь и сердце «Матери».
Сяосяо жива!
Танцюэ на миг обрадовалась, но тут же снова сосредоточилась на «Матери» — ведь эта демоница ещё не побеждена, расслабляться рано.
«Мать» тоже была покрыта кровью, дышала тяжело и прерывисто.
Когда они впервые встретили её, хотя она уже и не была молода, но сохраняла величие и силу духа.
А теперь — совсем сломленная, едва держится на ногах.
Даже взгляд её стал рассеянным. Она с трудом смотрела на парящие золотые клинки и медленно вспомнила:
— Это даосское оружие называется «Циша». Я подарила его тебе, когда ты достигла стадии золотого ядра.
— Верно, — ответила Лю Мяо.
«Мать» ещё немного смотрела на мечи, затем перевела угасающий взор на женщину, которая с ненавистью смотрела на неё. Долго молчала, а потом тихо вздохнула:
— Как твои дела?
Лю Мяо презрительно усмехнулась и приблизила клинки:
— Благодаря тебе я четырнадцать лет жила в разлуке с дочерью. Та даже не помнит, что у неё есть мать. А я… я могла лишь день за днём смотреть на её первый пучок волос, тосковать, но не осмеливалась признаться, не смела показаться ей, не решалась спросить, скучает ли она по мне… Как, по-твоему, у меня дела?
Голос её дрогнул, и в конце она чуть не задохнулась от слёз.
Число «четырнадцать» как будто вернуло «Матери» немного сил.
Помолчав, она произнесла:
— Когда я привела тебя в Башню Радостей и Печалей, тебе было четырнадцать. Помнишь? Твоя мать продала тебя в павильон Ваньхуа.
— Не говори мне об этом! — рявкнула Лю Мяо.
Но через мгновение снова заговорила, голос её дрожал:
— Я благодарна тебе… Но и ненавижу. Если бы не ты… если бы не ты…
Эмоции бушевали в ней, и золотые мечи начали вибрировать, их сияние то вспыхивало, то меркло.
В этом мерцающем свете лицо «Матери» казалось особенно измождённым и старым.
— Семнадцать лет назад, когда ты узнала, что беременна, ты вместе с Сянсян решила родить ребёнка.
«Мать» с трудом повернула голову и посмотрела на бабушку Юань.
Видимо, Сянсян — это и была она.
— Всё то время весь средний корпус башни работал ради тебя и твоего будущего ребёнка. Все объединились, чтобы скрыть правду от небес, ждали появления новой жизни.
Здесь «Мать» тихо усмехнулась.
Тогда ученицы среднего корпуса были такими наивными и трогательными: одна прикрывала другую, изо всех сил лгали старейшинам, придумывали тайные сигналы для передачи информации. Кто-то даже готов был получить наказание, лишь бы отвести подозрения от Лю Мяо.
Они перестали нормально заниматься культивацией, а в свободное время собирались и шили малышу одежду и обувку.
Разве это похоже на практикующих двойное слияние?
— А когда ребёнок родился, вы стали ещё сплочённее.
— Этот малыш был любимцем всех семидесяти с лишним учениц среднего корпуса. Она была не только твоей дочерью, но и сокровищем, которое все хотели защитить.
Слова «Матери» вызвали у Лю Мяо воспоминания о тех днях. На глаза навернулись слёзы.
Среди лежащих вокруг тел были и те, кто когда-то прикрывал её ребёнка. Та, что получила наказание ради неё, теперь лежала здесь же — мёртвая.
Лю Мяо разрыдалась:
— Замолчи!
«Мать» медленно продолжала:
— Малышка благополучно дожила до трёх лет под вашей защитой. Ты поняла, что дальше скрывать невозможно — рано или поздно всё раскроется. Поэтому ты отдала её хорошей семье и попросила Сяо Юань присматривать за ней.
Бабушка Юань давно состарилась, её плоть увяла, и она больше не могла заниматься культивацией, поэтому ей не нужно было оставаться в башне.
А кроме того…
— Сяо Юань, ведь именно я убила твоего нерождённого ребёнка. Ты тоже ненавидишь меня, верно?
— Конечно! — с ненавистью выпалила бабушка Юань. — Ненавижу днём и ночью. Хотела бы растерзать тебя и обратить в прах!
«Мать» не удивилась и не расстроилась.
— Миао-Мяо тоже ненавидит меня, поэтому терпела унижения и осталась в моей секте на долгие годы, тайно сговаривалась с другими, планировала восстание. Мечтала однажды свергнуть меня, чтобы она — и множество других сестёр, чьи дети были разлучены с ними, — смогли бы наконец воссоединиться со своими детьми.
Глаза Лю Мяо уже покраснели:
— Замолчи!
— Миао-Мяо, — продолжала «Мать», — ты всегда была умной и доброй, все тебя любили. Я знаю: девочки зовут меня «Матерью» из страха. А тебя они называют «Сестрой» — от чистого сердца, с уважением и любовью.
— Замолчи!
«Мать» слабо улыбнулась, голос становился всё тише:
— Я думала… после моего ухода Башня Радостей и Печалей достанется тебе. Ты всегда была моим самым любимым ребёнком. Я до сих пор помню, как привела тебя сюда впервые…
— Я сказала — замолчи!
Лю Мяо словно сошла с ума. Резко взмахнув рукой, она вонзила клинки в тело «Матери».
Хлюп!
Кровь брызнула во все стороны.
Золотые мечи упали, озарив всё вокруг ярким светом.
«Мать» действительно замолчала.
Навсегда.
Не договорив последнюю фразу.
Её глаза так и не закрылись — пусто смотрели на лицо Лю Мяо, исказившееся от боли и безумия.
Лю Мяо медленно опустилась на пол.
Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Оставшиеся в живых смотрели на расползающееся пятно крови и не могли поверить.
Мать мертва?
Та самая Мать… просто умерла?
Они не находили слов. Не то чтобы легко или быстро — просто невероятно. Демон, которого они так долго боялись и против которого боролись, просто… исчез. Белое лезвие вошло — красное вышло. И всё. За одно мгновение.
Ненависть и упрямая вера, питавшие их долгие годы, внезапно испарились. Но вместо облегчения в душе осталась лишь странная пустота и растерянность.
Вот и всё?
Лю Мяо всё ещё сидела рядом с телом «Матери», её взгляд был пуст, сознание — в тумане.
— Сестра…
Бабушка Юань с трудом приподнялась.
Этот голос заставил Лю Мяо вздрогнуть. Она торопливо вытерла слёзы, нетвёрдо поднялась и пробормотала себе под нос:
— Говорит, хотела передать мне Башню Радостей и Печалей…
Она пыталась улыбнуться, но не смогла. Вместо этого по щекам снова потекли слёзы, а лицо осталось растерянным.
— Даже если бы ты не передала… эта Башня всё равно теперь моя.
Она в полубреду уставилась на украшенный драгоценными камнями главный трон, не зная, о чём думать.
Прошло много времени, прежде чем она наклонилась, подняла печать главы с пояса «Матери» и, пошатываясь, направилась к трону.
Шёлковое платье развевалось, всё в крови и грязи. Она села на трон, окружённая пустотой. Две служанки, которые обычно сопровождали «Мать», уже погибли у подножия башни.
Половина — в жалком виде, половина — в одиночестве.
В зале снова воцарилась тишина.
Лю Мяо устало закрыла глаза:
— Сяо Цюэ.
Танцюэ растерянно ответила:
— Я здесь.
http://bllate.org/book/5187/514733
Готово:
