Вэнь Сюсюэ тоже принял боевую стойку.
……
Эти двое новичков также находились на стадии основания.
Брови старшей ученицы плотно сдвинулись, по виску скатилась капля пота — теперь она уже не осмеливалась недооценивать этих «малолеток» со стадии основания.
После нескольких мгновений напряжённого противостояния она снова крикнула:
— Вперёд!
Сражение вспыхнуло с новой силой.
Ученицы отчаянно рубили щупальца, на лицах у них застыли то испуганные, то отважные выражения.
Делать нечего: сейчас самыми опасными противниками были именно эти щупальца. Каждая их атака была внезапной, а иногда они нападали сразу с нескольких направлений. Их можно было отсечь, но они тут же отрастали вновь, не иссякая, и девушки не могли отвлечься ни на миг, чтобы заняться другими врагами.
Именно это и привело их к гибели.
Пока они отчаянно сражались со щупальцами, клинок в руках юноши в алых одеждах без труда уносил их жизни.
В мгновение ока на полу уже лежало ещё несколько тел.
Всё кончено. Потери среди учениц были огромны. Кто-то в панике закричал имя старшей ученицы, но та тоже была бессильна: юноша и девушка отлично прикрывали друг друга, и подобраться к ним не удавалось никому.
Что же делать?
Это безвыходная ситуация!
В самый разгар ужаса кто-то вдруг громко вскрикнул, и в голосе его прозвучала едва уловимая надежда:
— Смотрите!
Все подняли головы и обрадовались.
Корни и лианы, что до этого буйно метались в воздухе, начали рассыпаться в прах, превращаясь в зелёные искры, которые тут же растворялись в ветру.
Неужели…?
— Её сила духа на исходе! — радостно закричал кто-то.
Действительно, пусть даже Чжоуцзю и использовала методику, полученную от Чжун Цзи, чтобы впитывать энергию, такой безудержный расход сил всё равно не мог продолжаться долго.
Она, казалось, ничего не замечала, продолжая молча опустив голову.
Всё больше щупалец исчезало.
Танцюэ крепко стиснула губы, нахмурившись от тревоги.
А вот ученицы вновь загорелись надеждой, в их сердцах вспыхнула радость, и они чуть ли не захохотали от облегчения. И словно в ответ на их ликование, раздался шум множества шагов — на этот раз это была знакомая им энергия ци. Почти все девушки радостно закричали:
— Подкрепление! Подкрепление прибыло!
Вторая волна подмоги ворвалась на четвёртый этаж.
Вся Левая Башня заполнилась культиваторами, их число значительно превосходило количество увядающих щупалец. Старшая ученица всё ещё дрожала от страха, но в её глазах уже начал мерцать огонёк радости.
— Убейте их! — взмахнув мечом, с жаром воскликнула она.
— Убейте их! — подхватили остальные из Башни Радостей и Печалей.
— Убейте их!
Боевой дух в башне взмыл до небес, будто по залу промчалась конница, и даже полы слегка задрожали. Они яростно рубили последние увядающие щупальца и затем направили клинки на четверых оставшихся противников.
— Чжоуцзю! — не выдержала Танцюэ.
Она сама не понимала, чего именно боится, будто надеялась, что Чжоуцзю вновь запустит своё грозное умение.
Плохо. На этот раз всё действительно плохо.
Ладони Танцюэ покрылись липким потом. Враги обрушились на неё, словно стая ворон, и бой стал куда жесточе прежнего. Она мгновенно оказалась подавлена их давящей аурой, задрожала всем телом и начала отступать. К счастью, в этот момент сбоку к ней протянулся меч, расцветший, словно густой лес, чьи листья надёжно заслонили её от всех ударов.
Запах эстрагона придал ей уверенности.
— Вэнь… — выдохнула она, всё ещё не пришедшая в себя.
— Ага, — коротко ответил юноша и снова погрузился в бой.
Танцюэ собралась с духом и тоже подняла меч.
Страх всё ещё терзал её, но теперь в нём примешалась решимость. Она должна защищать своих друзей — даже если придётся идти сквозь ад и пламя.
В атаку! В самую гущу боя!
Врагов становилось всё больше, как приливная волна.
Их не удавалось одолеть.
Даже такой маленький монстр, как Чжун Цзи, оказался скован — не потому что ослаб, а потому что враги наваливались на него быстрее, чем он успевал их косить.
Юноши и девушки сражались с отчаянной отвагой, будто мотыльки, летящие в огонь.
Старшая ученица уже ликовала. В перерыве между ударами она приложила кулак к губам и внимательно осмотрела поле боя.
Девочка в жёлтом платье у двери сражалась одна против троих и уже еле держалась на ногах, едва отбиваясь, будто слабая тряпичная кукла. Невероятно, что она вообще осмелилась выйти на поле боя!
Раньше считать её соперницей — какая глупость! Она ничто по сравнению с той коротко стриженной девушкой.
А та, в свою очередь, стояла спиной к спине с юношей в белоснежных одеждах, холодным, как первый снег, и оба они настороженно держали мечи, не позволяя врагам подобраться ни на шаг. Любой пробел в их обороне немедленно привёл бы к смертельному удару.
Наконец, юноша в алых одеждах одиноко углубился в самую гущу врагов. Его клинок сверкал, он улыбался — возбуждённо и жестоко.
Вокруг него уже текли реки крови, десятки тел лежали у его ног.
Без щупалец этот юноша стал самой опасной угрозой на поле боя.
Его нужно устранить в первую очередь.
Сейчас он находился в двух чжанах от своих товарищей. Его алый наряд развевался, как пламя, и на нём ещё мерцал след от метки, наложенной ранее Башней Радостей и Печалей. Его чёрные волосы были собраны в высокий хвост, а тонкие серьги-закладки под ушами покачивались в такт движениям.
Из него вышел бы отличный сосуд для культивации… Жаль.
Во время уклонения юноша на миг оголил спину.
Вот сейчас!
Старшая ученица резко подпрыгнула, направив острие меча прямо в изящный позвоночник юноши.
Попадёт! Обязательно попадёт!
Она уже почти видела, как он чуть поворачивает лицо, и в её поле зрения постепенно проступают чёткие черты: изящная линия подбородка, приподнятый уголок глаза, резкие брови, прямой нос…
Сейчас он заметит её!
Сердце ученицы готово было выскочить из груди.
Нужно быстрее! Нужно вонзить клинок в него до того, как он обернётся!
Быстрее!
Острие почти коснулось его одежды — ещё мгновение, и кожа будет пронзена!
Победа уже в руках —
Но вдруг — БАХ!
Острая боль пронзила её поясницу. Тело резко ударило о что-то, и чья-то мощная рука схватила её за затылок. В крике ужаса она почувствовала, как её с размаху вдавили в стену.
— Уф!
Вэнь Сюсюэ тяжело выдохнул: он не ожидал, что Чжоуцзю внезапно отойдёт от него. Он не успел обернуться и упал у стены. Во рту появился привкус крови, и по губе стекла тонкая струйка, окрасив бледную кожу ярко-алым.
Перед глазами мелькали клинки.
Но всё это было не важно. Юноша машинально искал взглядом свою девочку.
— …Чжоуцзю?
Он всё ещё был растерян, но, повернув голову, вдруг широко распахнул глаза — в зрачках вспыхнул багровый огонь.
Та, что должна была сражаться спиной к спине с ним, теперь стояла рядом с Чжун Цзи. Она вдавила старшую ученицу в стену и, не останавливаясь, схватила ту за ворот и подтащила к себе.
Чжоуцзю подняла голову.
Её обычно кроткие, похожие на оленьи, глаза теперь были широко раскрыты, чёрно-белые зрачки пожирал безумный огонь.
Она приблизила лицо к лицу врага и ледяным, пронизывающим до костей голосом прошипела:
— Попробуй ещё раз к нему прикоснуться.
……
На всём четвёртом этаже на мгновение воцарилась тишина.
Никто не ожидал, что девушка одной рукой прикончит ученицу со стадии золотого ядра.
Никто не ожидал, что без щупалец эта девчонка станет ещё опаснее — на миг она сама превратилась в острый клинок, неудержимый и смертоносный.
Чжоуцзю машинально отступила на несколько шагов и встала спиной к спине с Чжун Цзи.
Вэнь Сюсюэ молчал, его глаза пересохли, и он хотел прикрыть их ладонью, но сил не было.
Эта картина жгла его до мозга костей.
Чжоуцзю уже защищала его подобным образом.
В тот день, когда сердечное демоническое существо почти убило его, небо было мрачным и тяжёлым. Он думал, что его бросили все — отец, мать, весь мир… Но вдруг всё вновь засияло.
Сквозь помутнение он увидел, как последняя тень демонической энергии рассеивается под серым небом. Чжоуцзю использовала всё, что заработала в лагере Чёрный Ветер, чтобы полностью изгнать из него демонов.
А потом она, измученная, рухнула неподалёку.
Вэнь Сюсюэ с трудом поднялся, подошёл к ней и укрыл их обоих своим плащом.
В своём сознательном море он дал ей обет: «Теперь я буду защищать тебя».
А потом, когда она сражалась с демонической птицей, он оставил её ради Танцюэ.
Он самонадеянно решил, что Чжоуцзю справится, ведь Танцюэ нуждалась в нём больше.
Чжоуцзю была слишком сдержанной, слишком молчаливой, слишком привыкшей терпеть боль — словно тень, которую легко забыть, хотя она всего лишь девочка.
И теперь она отдала свою спину Чжун Цзи.
Чжун Цзи не подведёт её.
Чувство предательства захлестнуло Вэнь Сюсюэ, перед глазами потемнело, в груди сдавило, и даже злость закипела — хотелось силой оттащить её обратно.
Юноша на миг зажмурился, затем резко вскочил на ноги и широким взмахом меча отбросил нападавших учениц.
Бой продолжался. Глава врагов была убита, но оставшиеся всё ещё не были повержены.
В этот момент раздался ещё один короткий вскрик.
У двери одна из учениц наконец прорвала оборону Танцюэ, и её клинок устремился к шее девушки.
— Дзинь!
Но тут же из ниоткуда прилетел другой меч, с громким звоном отбив атаку. Оружие противницы вылетело из руки и вонзилось в стену.
Все замерли и подняли глаза.
Это был сам управляющий, который вовремя подоспел с тремя-четырьмя помощниками.
— Ты…
Ученица подняла взгляд, но не успела договорить — луч энергии меча пронзил её грудь, и она беззвучно рухнула на пол.
Чжоуцзю и Чжун Цзи уничтожали врагов впереди, новые культиваторы со стадии золотого ядра тоже вступили в бой, и вскоре весь четвёртый этаж был очищен.
Управляющий обернулся:
— Вы в порядке?
Он с тревогой посмотрел на Танцюэ.
— Всё хорошо, — слабо улыбнулась она. — Как вы здесь оказались?
— Госпожа не могла спокойно сидеть, пока вы… здесь. Она велела нам заглянуть.
Лю Мяо была по-настоящему доброй, словно зимнее солнце.
Танцюэ почувствовала тепло в груди и покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
Внезапно Чжун Цзи произнёс за её спиной:
— Вы как раз вовремя.
Он улыбнулся, и в его голосе прозвучала искренняя радость.
— Забирайте их поскорее. Пусть уходят. Они только мешают. Ещё немного — и я не сдержусь.
Он имел в виду Танцюэ и Вэнь Сюсюэ.
Оба побледнели.
Чжун Цзи вёл себя как безрассудный юнец, его брови и глаза были полны мрачной злобы, и он даже не пытался скрывать угрозу в своём взгляде.
Казалось, он уже давно терпел их присутствие и теперь готов был убить их обоих, если те ещё хоть раз попадутся ему на глаза.
Все замерли.
Атмосфера стала натянутой. Лицо Вэнь Сюсюэ покрылось ледяной коркой холода.
И в этот момент Чжоуцзю подошла и схватила Чжун Цзи за рукав.
Лицо Вэнь Сюсюэ стало ещё белее. Он пристально смотрел на них, стиснув губы.
Но она никого не замечала. Она будто превратилась в ходячий труп, впала в странное оцепенение и лишь крепко держала Чжун Цзи, поворачиваясь к лестнице.
Чжун Цзи не сопротивлялся. Он бросил на остальных вызывающий взгляд, словно приказывая немедленно убираться, а затем покорно последовал за девочкой.
— Чжоуцзю, — окликнула её Танцюэ.
Чжоуцзю не ответила.
Она ничего не слышала. Чжун Цзи — её собственность. Она не хотела показывать своё достояние этим людям.
……
Пятый этаж — последний.
Их шаги эхом отдавались в роскошном коридоре. Пройдя сквозь бисерные занавеси, они увидели мерцающие свечи, полупрозрачные ткани и оковы. Здесь наслаждение соседствовало с пытками — это было святилище для практики учениц Левой Башни, иначе говоря, их покои.
Тишина.
Мысли Чжоуцзю блуждали в тумане, и она не понимала, что делать дальше. Лишь увидев центр массива, она слегка пошевелила пальцами, наклонила голову и, словно марионетка, механически направилась туда, чтобы начать расшифровывать защитный массив.
Чжун Цзи осматривал роскошные покои с явной скукой:
— Разве не говорили, что здесь есть ещё и старейшина со стадии дитя первоэлемента?
Ему ещё не хватало драки.
Он вёл себя так, будто находился не на вражеской территории, а в собственном доме, и даже не снижал голоса в этом угнетающем месте.
Боевой безумец не нуждался в маскировке.
Старейшина со стадии дитя первоэлемента действительно отсутствовала — она была у «Матери». Но на пятом этаже оставалась ещё одна ученица со стадии золотого ядра — последняя из всех в Левой Башне.
http://bllate.org/book/5187/514731
Готово:
