Танцюэ некоторое время пребывала в растерянности. Грубоватость подруги вызывала у неё лёгкое раздражение и безысходность, но также нечто невыразимое — облегчение. По крайней мере, первой заговорить о походе на тайный рынок была не Вэнь Сюсюэ.
Она не знала почему, но не хотела слышать это от Вэнь Сюсюэ.
Танцюэ бросила взгляд на Чжун Цзи. Она знала: он больше всех недоволен тем, что им предстоит идти вместе. От этого в ней невольно шевельнулся страх, но почти сразу же она собралась с духом.
— Раз уж мы с Вэнь… Вэнь тоже там не бывали, решили заглянуть туда вместе. Ацзю, можно?
Чжоуцзю покачала головой:
— Не спрашивай меня. Я не вожатая.
Она помолчала, затем спокойно напомнила:
— И ещё: не зови меня Ацзю. У меня больше нет ничего общего с этим именем. В следующий раз, если ты так меня назовёшь, я не отвечу.
— Если уж совсем не знаешь, как обращаться, зови меня старшей сестрой Чжун.
Голос девочки прозвучал без тени эмоций.
Танцюэ опешила, уши её вдруг залились краской, будто по ним ударили молотком.
Лишь сейчас она заметила: Чжоуцзю уже достигла пятого уровня стадии основания, а сама Танцюэ едва переступила порог первого уровня.
Гений с выдающимися задатками оказалась хуже ученицы-неудачницы с телесными недостатками. Разве не считалось, что после достижения стадии основания прогресс становится медленнее и труднее?
Танцюэ несколько раз потерла пальцы, сдерживая учащённое дыхание, и, сделав вид, что ничего не произошло, обернулась:
— Господин Лу, можно?
Лу Юньтин не знал об их разногласиях. Он не особенно жаловал эту «девушку-цветочную вазу», но был рад, что сможет и дальше гулять вместе с Чжоуцзю и Гоу Ци.
— Сейчас ещё рано! Наверняка успеем как раз к самому оживлённому ночному рынку. Быстрее, быстрее! — подгонял он.
Город Линъин был крупным городом смертных, процветающим и многолюдным. Здесь имелись высокие башни, театральные подмостки, травяные аптеки и частные мастерские — всё, что душе угодно.
Компания добралась до озера на окраине города. Лу Юньтин бросил в воду что-то непонятное. На поверхности образовалась рябь, которая быстро усилилась и стала гуще. Вода будто помутнела, постепенно темнея.
— Это пропуск, — усмехнулся Лу Юньтин. — Стёр у Секты Ишань. Без этой штуки сюда не попасть.
Ну, точнее, попасть можно, но распутывать этот защитный массив было бы чрезвычайно сложно.
Чжоуцзю окинула взглядом окрестности. Массив был запечатан безупречно, без единой бреши — неудивительно, что Секта Тайчу столько лет оставалась в неведении.
Вода окончательно потемнела до глубокого синего, словно ночное небо, усыпанное далёкими звёздами.
— Пора, — сказал Лу Юньтин и первым прыгнул в озеро.
За ним последовали Гоу Ци и остальные.
Чжоуцзю и Чжун Цзи шли последними.
Они не почувствовали воды — будто просто спустились по ступенькам, и вот уже под ногами твёрдая земля, а над головой — ясное ночное небо. Тёмное озеро мерцало, по его поверхности плыли цветные фонарики, а на плавучих домах-кораблях кипела жизнь.
Вглубь города уходили огни, сверкающие и причудливые. Это было самое оживлённое время суток, и в самом сердце сияния возвышались несколько внушительных башен.
Так в Линъине скрывался перевёрнутый город: один — днём, другой — ночью.
— Я даже не знаю, где здесь меняют деньги, — признался Лу Юньтин. Он тоже был здесь впервые и, ошеломлённый зрелищем, добавил: — Город огромный, наверное, придётся искать несколько дней.
Эта ночь была оживлённее, чем любая, которую Чжоуцзю видела в своём прежнем мире. Казалось, именно ночью здесь начиналась настоящая жизнь.
Все, словно котята, только что покинувшие гнездо, с любопытством оглядывали всё вокруг.
Только Чжун Цзи чувствовал себя хуже всех.
Чем больше людей, тем сильнее болела его голова. Боль пронзала и тело, и душу, и взгляд юноши, обычно тёплый, становился мрачным и раздражённым.
Он шёл так быстро, будто участвовал в гонке, совершенно не обращая внимания на товарищей. Остальные гуляли, а он спешил прочь.
Вскоре юноша отстал от группы.
Чжоуцзю подумала, что старший брат Сяо Чжун — живое воплощение социофобии. Если бы ему разрешили убить всех вокруг, он был бы в восторге. А если нет — то на его лице появлялось отчаяние человека, мечтающего уйти домой и выращивать грибы.
Чжун Цзи был высоким и длинноногим, каждый его шаг равнялся почти трём метрам — вдвое длиннее шага Чжоуцзю. Девочке пришлось задействовать ци, чтобы поспевать за ним.
Вдруг она заметила на прилавке уличного торговца яркие книжки и машинально окликнула:
— Чжун Цзи!
Юноша не услышал — он бежал, будто спасался от погони.
Чжоуцзю посмотрела на прилавок, потом на почти исчезнувшую фигуру юноши и побежала за ним:
— Чжун Цзи!
Она хотела остановить его и, не раздумывая, потянулась за его мизинец. Но он тут же обернулся и крепко сжал её ладонь.
Чжоуцзю опешила. Ладонь Чжун Цзи была тёплой, даже горячей.
— Я хочу посмотреть те книги, — подняла она на него глаза.
Юноша нервно буркнул:
— Ага…
Он действовал без плана, следуя лишь собственным порывам. Только что он почувствовал, что не сможет синхронизироваться с Чжоуцзю в такой толпе, и решил ускорить шаг, чтобы как можно скорее вывести её отсюда.
Но теперь, когда её ладонь оказалась в его руке, он почувствовал приятную полноту и решил не отпускать.
Пальцы Чжун Цзи были длинными и сильными.
Чжоуцзю тоже не стала вырывать руку.
Торговец, увидев, как юноша и девушка стоят перед прилавком, держась за руки, оживлённо закричал:
— Эй, посмотрите! Что желаете купить?
— Я хочу вот эту, — указала Чжоуцзю.
Чжун Цзи проследил за её взглядом — «Обязательно для практикующих с щупальцами: что ещё, кроме боя, можно делать со щупальцами?»
Какое странное название. Юноша нахмурился.
— О, так вы используете технику щупалец! — воскликнул торговец. — Признаюсь честно, вы первая женщина-культиваторша с такой техникой, какую я видел. Сделаю вам скидку!
— Мне не эта, — поправила Чжоуцзю, — а та, что под ней.
— Но эту тоже стоит посмотреть, — настаивал торговец. — Судя по всему, вы молодожёны?
Ведь так крепко держитесь за руки и такие юные. В мире культиваторов даже пятьдесят или сто лет брака считают «недавним».
— Эта книга сделает вашу супружескую жизнь… э-э… интереснее, — многозначительно добавил он.
Чжоуцзю покачала головой:
— Я хочу ту, что снизу.
Под ней лежала «Сутра Шести Путей Бессмертия».
Торговец перестал настаивать и вытащил нужную книгу:
— Это техника четвёртого ранга для обладателей древесного корня. Она позволяет поддерживать постоянный поток ци в теле. Незаменима в быту, в путешествиях и… ну, вы поняли.
Большинство обитателей этого города были отъявленными негодяями, поэтому «удобство для убийств и грабежей» служило главным рекламным слоганом большинства товаров.
Чжоуцзю не собиралась никого убивать и грабить, но техника ей очень понравилась: она позволяла черпать ци из окружающих растений и направлять её в себя. Это избавляло от необходимости каждый раз расставлять массив сбора ци и рассеивающий массив. Тактика становилась куда гибче.
Чжун Цзи тоже взял книгу и пробежал глазами.
— Сколько стоит? — спросила Чжоуцзю.
— Всего-то тридцать восемь тысяч духовных камней! — оживился торговец.
Как дорого!
У Чжоуцзю в кошельке было лишь двадцать тысяч.
Видимо, покупка не состоится.
Она потянула Чжун Цзи за руку, чтобы уйти. Но юноша вдруг заговорил:
— Не эту. Я знаю этот приём.
Он раздражённо швырнул «Сутру Шести Путей Бессмертия» обратно на прилавок и указал на книгу с длинным названием:
— Берём эту.
— Ага! — обрадовался торговец. — Можно взять обе! Эта про щупальца — шестого ранга, двенадцать тысяч духовных камней. Если возьмёте вместе, сделаю скидку — двадцать процентов!
У Чжоуцзю было всего двадцать тысяч. Даже со скидкой не хватит.
— Да и вообще, — добавил торговец, — даже если вы освоите «Сутру Шести Путей», вы сможете применять её только на себе, но не на вашем даосском супруге.
Хм. Это просто.
Чжун Цзи повернулся к Чжоуцзю:
— Закрой глаза.
Девочка не поняла, зачем, но послушно закрыла глаза, будто куколка.
Через мгновение она почувствовала, как ладонь Чжун Цзи коснулась её лба.
В тот же миг в её сознательное море хлынул мощный поток. Он пронёсся по её разуму, оставляя за собой шлейф из слов, которые, словно кадры киноленты, врезались в её сознание!
Когда Чжун Цзи убрал руку, знания уже навсегда отпечатались в её сознании. Каждая нервная клетка готова была немедленно применить технику.
Глаза юноши слегка покраснели.
— Поняла? — спросил он.
Чжоуцзю прикоснулась к лбу, куда он только что приложил ладонь, и кивнула:
— Кажется, да.
Она всё ещё не могла поверить.
Передача знаний?
Неужели этот нелюдимый, не любящий думать юноша на стадии основания, предпочитающий грубую силу, только что передал ей знания через передачу знаний?!
Обычно такая передача требует колоссальных затрат на интеллект и сознание и наносит серьёзный урон собственной душе. Если бы это было так легко, ученики просто стояли бы в очереди к главе секты, и учиться было бы не нужно.
А Чжун Цзи даже не изменился в лице — разве что глаза слегка покраснели, будто эти затраты для него были ничем.
Торговец остолбенел.
Этот юноша ведь всего лишь на стадии основания?
Но Чжоуцзю волновало другое. Она считала, что старший брат Сяо Чжун выглядит довольно простодушно и даже глуповато, но оказывается, его интеллект настолько высок, что он способен на передачу знаний. Это нелогично.
Чжун Цзи взял книгу про щупальца и повторил:
— Берём эту.
Он сам расплатился, прежде чем Чжоуцзю решила, стоит ли покупать эту, на первый взгляд, бесполезную книгу. Юноша уже бросил духовные камни торговцу.
Его настроение заметно улучшилось, раздражение прошло. Он потянул её к лавке редких духовных растений и торопливо сказал:
— Попробуй применить только что полученный навык.
Сам он никогда не использовал эту технику. Просто услышал описание от торговца, и сразу понял, как должна течь и преобразовываться ци. Для него не существовало техник, которые он не мог бы освоить — только те, которые нельзя применить в принципе.
Если Чжоуцзю не получится — он подумает, как изменить технику.
— Ладно, — кивнула Чжоуцзю.
Знания от передачи она усвоила, но не практиковала — это было как теория без практики. К счастью, сообразительность у неё была на высоте. Она мысленно прокрутила последовательность, подняла руку — и несколько горшков с цветами закачались. Ци вокруг них быстро истончилась, а тонкие зелёные нити ци потянулись от растений к Чжоуцзю.
— О, неплохо! — обрадовался Чжун Цзи.
Чжоуцзю тоже была довольна.
Только владелец лавки был совсем не в восторге:
— Вы что творите?!
Но пара юных воришек, увлечённых новой техникой, даже не обратила на него внимания.
Чжоуцзю попробовала ещё раз — на этот раз задействовала больше растений.
Для кого-то вроде Кунь Цзюя, обладающего уникальной конституцией, такой прирост ци был бы ничтожен. Но у Чжоуцзю база была низкой, поэтому даже небольшие изменения давали ощутимый эффект. Получив так много ци за счёт минимальных затрат, она искренне обрадовалась.
Девочка подняла голову, лицо её оставалось бесстрастным, но голос зазвенел от радости:
— Ну как? Я молодец?
Она уже могла одновременно контролировать десять растений!
— Ага, — задумался Чжун Цзи и направился к цветочному прилавку на противоположной стороне улицы.
Хозяин лавки с изумлением наблюдал, как красный, как пламя, юноша, игнорируя его растения, отправился за цветами к соседнему торговцу. Там он сорвал букет, вырвал из него один красный цветок, остальные швырнул на землю, а сам цветок жестоко ободрал — оторвал стебель, лепестки, оставив лишь цветочную корзинку.
Он вернулся и протянул её Чжоуцзю:
— Держи.
— Это что такое?..
Внезапно она поняла.
Это награда за хорошее поведение — маленький красный цветочек!
В этом городе оказалось невероятно много женщин-культиваторш, большинство из которых были необычайно красивы и соблазнительны. На их фоне простая прелесть Танцюэ казалась бледной и невзрачной.
Эти женщины соответствовали своей внешности — смелые и дерзкие.
Когда они гуляли по рынку, одна из них даже подняла подбородок Вэнь Сюсюэ.
Жест был унизительным. Юноша нахмурился, в его холодных глазах вспыхнул лёд, и он машинально потянулся к мечу.
Но женщина быстро отдернула руку и засмеялась:
— Внешность неплохая, жаль, здоровьем не блещешь.
http://bllate.org/book/5187/514727
Готово:
