— М-м, — отозвалась Чжоуцзю. — И что дальше?
— А дальше… снова проявилась демоническая энергия того самого культиватора на стадии дитя первоэлемента. Неизвестно, пыталась ли она подавить остальную демоническую энергию или усмирить её, но в итоге всё утихло.
Скорее всего, именно усмирила. Ведь в природе многие звери и демонические твари тоже живут стаями — например, пауки Цзыгэ или волки Цзюцзе, — и ими всегда управляет вожак.
— Неизвестно только, кто именно это, — покачал головой Лу Юньтин.
— Зато завтра всё увидим, — сказала Чжоуцзю, спрыгивая с дерева. — Завтра в полдень я войду в Сад Отражений.
***
На следующее утро Чжоуцзю и Лу Юньтин неожиданно отправились завтракать.
Увидев Чжоуцзю, та самая смуглая девушка презрительно скривилась и тут же увела за собой остальных молодых девушек, чтобы они сели подальше от их стола.
Их дружеский кружок уже успел сплотиться. Каждый раз, когда они отстраняли Чжоуцзю, а Цяо Сяосяо едва заметно одобрительно кивала, девушки чувствовали себя особенно довольными. Расположение Цяо Сяосяо означало для них надежду на выживание.
Из-за присутствия Чжоуцзю сегодняшний завтрак проходил особенно странно.
Но самое странное было не то, что появилась Чжоуцзю, а то, что исчезла госпожа Чжан.
Хозяйка дома, всегда безупречно вежливая и пунктуальная, каждое утро встречала гостей за трапезой. Однако сегодня её нигде не было видно.
Более того, не появлялись и остальные члены семьи Чжан.
Когда завтрак уже подходил к концу, в зал вбежал управляющий старик Няньбо. Он не стал вытирать пот со лба и, запыхавшись, прямо направился к Цяо Сяосяо.
— Госпожа Цяо! — выдохнул он. — Быстрее… госпожа Чжан зовёт вас! Случилось несчастье!
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
За последние дни почти все успели убедиться в жутких происшествиях в доме Чжан: то мяч для цюйцзюй внезапно падал в комнату, то на стенах возникали маленькие детские ладони, то по ночам раздавался плач… Все уже измотаны и на пределе нервов.
Увидев бледно-зелёное лицо управляющего, гости насторожились и с тревогой прислушались. У многих по спине побежали мурашки.
Цяо Сяосяо тут же вскочила и без промедления последовала за Няньбо.
Чжоуцзю и Лу Юньтин переглянулись и тоже решили пойти посмотреть.
Как только они встали, остальные, и без того взволнованные, тоже потеряли аппетит. Казалось, нашлись предводители, и все разом поднялись и последовали за ними.
Толпа направилась к небольшому залу.
Погода последние дни была всё более подавляющей, словно отражая атмосферу в усадьбе. Хотя на дворе стояла ранняя весна, небо стало мрачным и тяжёлым, будто вот-вот разразится буря.
Остальные гости не могли покинуть поместье Чжан.
Но Чжоуцзю и Лу Юньтин свободно приходили и уходили — их телесные способности были настолько выше человеческих, что охрана усадьбы для них не существовала. Поэтому они прекрасно знали: странная погода была лишь внутри поместья.
Стоило выйти за его пределы — и перед глазами открывалась весенняя ясность и безоблачное небо.
Беда приключилась с Чжан Ици.
Ещё несколько дней назад этот избалованный юноша гордо расхаживал по усадьбе, а теперь лежал в жестоком жару и бредил.
— Я… подделка…
— Прости, прости меня…
— Мама, мамочка… почему ты стала такой?
Лицо мальчика почернело, а глаза, так похожие на глаза госпожи Чжан, были крепко зажмурены. Под тонкими веками зрачки метались с безумной скоростью, пальцы судорожно сжимались, а тело время от времени вздрагивало.
— Нет, ты не моя мать! — вдруг пронзительно закричал он.
Этот вопль был настолько резким, что эхом разнёсся по всему залу, вонзаясь в уши и вызывая головную боль. В сочетании с сегодняшней жуткой погодой он усилил всеобщее беспокойство.
— Госпожа Цяо, — слабо прошептала госпожа Чжан, — вы не знаете, что с Цицзи?
Откуда Цяо Сяосяо могла это знать!
Глаза мальчика метались, как водоворот, готовый засосать саму душу. Чем дольше она смотрела, тем страшнее становилось.
По сравнению с этим ужасом все прежние встречи с нечистью казались детской забавой!
Сердце её сжималось от страха, и она даже начала сомневаться, по силам ли ей справиться с этим.
Девушка собралась с духом и постаралась говорить спокойно, но голос предательски дрожал:
— Это дух…
— Это демоническая иллюзия, — спокойно перебила её Чжоуцзю. — Он попал в ловушку иллюзорного мира демонической твари.
Цяо Сяосяо инстинктивно подняла глаза, готовая бросить сердитый взгляд на тех, кто вмешивается и пытается привлечь к себе внимание. Но, увидев серьёзные лица Чжоуцзю и Лу Юньтина, она почувствовала, как сердце её тяжело опустилось.
…Они?
В ней зародилось дурное предчувствие.
Госпожа Чжан, совершенно растерянная, больше не обращала внимания на то, кто говорит:
— Что же делать?
Вот в этом-то и проблема. Действительно непросто.
Чжоуцзю сказала:
— Первый способ: он сам должен выбраться из иллюзии.
Это невозможно.
Лу Юньтин добавил:
— Второй способ: демоническая тварь сама отменит иллюзию.
Это тоже почти невозможно.
Чжоуцзю продолжила:
— Третий способ…
Она сделала паузу.
— Убить демоническую тварь.
В этот самый момент с неба ударил гром, такой оглушительный, что у всех перехватило дыхание. В зале стало необычайно темно, и на мгновение кому-то даже послышался звук проглатываемой слюны.
Они не до конца понимали смысл слов, но инстинктивно чувствовали: дело плохо.
Слово «убить» прозвучало, как удар тяжёлого молота.
Мысли госпожи Чжан путались. Вид сына привёл её в полное смятение.
— Что же делать? — только и могла она повторять.
Цяо Сяосяо переводила взгляд с Чжоуцзю на Лу Юньтина, будто наконец обрела опору. Сжав зубы, она сорвала с груди талисман:
— Это должно ему помочь!
— Не поможет, — спокойно возразила Чжоуцзю. — Да, это очистительный талисман Секты Тайчу, но он отгоняет лишь слабых духов и не способен разрушить иллюзию демонической твари.
Глаза Цяо Сяосяо расширились от изумления.
«Секта Тайчу», «очистительный талисман»… Термины использованы точно. Она действительно разбирается?
Неважно.
Цяо Сяосяо не знала, верить ли, но не хотела сдаваться. Дрожащими руками она потянулась, чтобы приложить талисман к телу Чжан Ици.
И в этот самый момент с неба обрушился ещё один удар грома.
Сразу за ним раздался пронзительный крик — сначала далёкий, потом всё ближе и ближе, будто стремительный вихрь, несущийся прямо к ним!
— Бах!
В глазах ошеломлённых людей отразились летящие во все стороны осколки дерева.
Весь зал содрогнулся. Гости вздрогнули от страха, а самые трусливые визгнули и рухнули на пол.
На месте двери теперь зиял огромный чёрный клюв — такой большой, что мог целиком проглотить человеческую голову.
На фоне мрачной и бурной погоды клюв поблёскивал холодным, зловещим светом.
Весь мир снаружи словно сошёл с ума: завыл ураганный ветер, воздух стал мутным, а вспышки молний и какого-то иного света то и дело мелькали за тонкой бумагой окон, заставляя и сам зал мерцать и отбрасывая дрожащие тени испуганных людей.
— Что… что это? — слабо и испуганно спросил кто-то.
Смуглая девушка тоже посмотрела в ту сторону, всхлипывая:
— Сяосяо!
Этот крик словно ударила Цяо Сяосяо по голове, и она пошатнулась.
Все ждали от неё помощи.
Все дрожали.
И сама Цяо Сяосяо дрожала — её ноги подкашивались, а в уголках глаз уже блестели слёзы от страха и раскаяния.
Она не ожидала… Она и представить не могла, что будет так страшно! Раньше всё всегда проходило легко и просто!
Внезапно ей вспомнились слова Чжоуцзю: «Талисман отгоняет лишь слабых духов». Значит, раньше ей встречались только… слабые духи?
Цяо Сяосяо смотрела на чёрный клюв и чувствовала, как смерть, подобно этой гигантской птице, уже нависла над ней, готовая проглотить целиком.
— Я…
Губы её задрожали.
— Сяосяо, подумай что-нибудь! Ты же владеешь искусством бессмертных!
— Я… я пойду… — талисман, который она уже собиралась передать Чжан Ици, снова оказался в её руке. Она будто окоченела, кровь застыла в жилах, дыхание перехватило. — Я… я сейчас посмотрю…
Она была готова потерять сознание.
И в этот момент —
— Отойдите назад.
Сзади раздался спокойный, но твёрдый голос.
Цяо Сяосяо вздрогнула.
Все замерли.
На фоне бушующей и зловещей погоды юноша и девушка уже прошли мимо неё — один с посохом, другой с мечом. Их спины были уверены и спокойны.
Они без колебаний направились к гигантской птице.
Цяо Сяосяо, парализованная страхом, застыла как статуя.
Мерцающий свет то и дело вспыхивал, и тени двух фигур протянулись прямо к её ногам —
стройные, надёжные, будто рука, вытащившая её из самой пасти смерти.
Она прикрыла рот ладонью и без сил опустилась на пол.
Ей хотелось плакать.
Почему в оригинале Танцзю решила стать демоницей?
— Потому что быть демоницей чертовски выгодно.
Скорость культивации резко возрастает, телесные способности резко усиливаются, мощь техник тоже резко увеличивается. Демоническая тварь того же уровня гораздо опаснее зверя, а демон того же уровня намного сильнее обычного культиватора.
— Хорошо, что ты добавила в сок мыльнянки цитрусовую траву. Иначе я бы уже тащил тебя бежать без оглядки, — серьёзно сказал Лу Юньтин.
Вокруг них метались листья и лепестки, ветер поднимал камни.
Эта неизвестная чёрная птица находилась на стадии основания, как и они сами.
Но она была демоном. Один такой демон мог справиться с тремя такими, как они, — если бы они вступили в бой без подготовки.
Несколько дней, проведённых на дереве, прошли не зря. Поскольку колебания демонической энергии исходили сверху, скорее всего, это летающее существо. Сок мыльнянки, нанесённый на оружие, легче проникал в плоть демонической твари. А паста из цитрусовой травы вызывала у демонов скованность движений.
Идеальное средство против летающих врагов.
Как бывший ученик Секты Ишань, Лу Юньтин не считал бегство позором и не считал нанесение яда на клинок «подлостью». Главное — чтобы яд не попал в него самого или чтобы он не лизнул клинок и не стал при этом хвастаться: «На моём мече яд!»
— Ты слева, я справа. Сначала бьём по крыльям, — тихо сказала Чжоуцзю.
— Понял! — отозвался Лу Юньтин.
Два простых белых силуэта в воздухе внезапно разделились, словно две молнии, но уже через мгновение снова сошлись и, превратившись в два метеора, устремились к чудовищной птице.
Птица пронзительно закричала и начала яростно хлопать крыльями. С каждым взмахом из них вырывались клубы чёрной энергии.
Двое уворачивались и атаковали, меч и посох сверкали в воздухе. Чёрная энергия скользила мимо них и коснулась верхушек ближайших ветвей вяза. Раздался хруст — ветви рассыпались в прах, и смерть распространилась по дереву.
Глот.
Кто-то судорожно сглотнул, чувствуя, как по спине бежит холодок.
Хорошо, что чёрная энергия задела лишь дерево. Если бы она коснулась человека… Последствия были бы ужасны.
За распахнутыми дверями бушевал ветер.
В зале никто не говорил. Все с разными выражениями лиц, съёжившись от страха, наблюдали за боем — за тем, что явно выходило далеко за пределы человеческих возможностей.
Фигуры Чжоуцзю и Лу Юньтина двигались так быстро, что их почти невозможно было разглядеть. Они мелькали, исчезали и вновь появлялись, сражаясь с отчаянной решимостью, будто каждый удар должен был разорвать небеса и расколоть землю.
Смуглая девушка уже не могла вымолвить ни слова, горло будто сдавило. Она не знала, стоит ли ей успокаиваться или бояться ещё больше.
Она была прихвостнем Цяо Сяосяо.
И именно она возглавляла нападки на Чжоуцзю.
Теперь она смотрела на коротко стриженную девушку в небе, которая сражалась за всех — за всех, включая её, ту самую, что гнобила её. А потом перевела взгляд на Цяо Сяосяо, всё ещё сидевшую на полу.
Яростный ветер высушил слёзы страха на лице Цяо Сяосяо, заставив глаза чесаться и ресницы дрожать. Но она не шевелилась, лишь широко раскрытыми глазами смотрела туда, будто окаменев.
Смуглая девушка растерянно смотрела в пустоту.
Среди хаоса в голове вдруг всплыла мысль — взгляд Цяо Сяосяо… словно завороженный.
Она заворожена… Чжун Чжоуцзю?
…
Цяо Сяосяо действительно была очарована.
С детства она обожала читать романы о бессмертных и мечтала, что однажды и сама сможет летать по небу, стоя на облаке, красивая и величественная, принимая поклонение тысяч людей.
Но вместо того чтобы стать бессмертной, она постоянно натыкалась на нечисть.
http://bllate.org/book/5187/514718
Готово:
