— Пускай молодёжь не просто так сражается, — сказал кто-то. — Давайте назначим приз победителю. Всё-таки начало Нового года, праздник Юаньсяо — пусть у ребят будет больше задора и удачи!
Подтекст был ясен:
«Цзюйсюань, подготовь-ка детям подарок».
Что ещё оставалось делать? Конечно, согласиться.
Цзюйсюань с трудом скрыл раздражение и с вымученной улыбкой кивнул:
— Хорошо.
Он немного подумал и снял с пояса необычный нефритовый жетон. С одной стороны он был белым, с другой — изумрудно-зелёным.
— Этот жетон зовётся «Возвращение Инь и Ян». Он позволяет носителю исцеляться без лекарств. Пусть он станет главным призом. Но помните: сражайтесь вежливо, без увечий.
Это была по-настоящему ценная вещь — можно сэкономить уйму денег на лекарствах!
Собравшиеся переглянулись.
Из самого центра Долины Чихуоян ученики начали расходиться в стороны, быстро и чётко образуя круглую арену.
Всё происходило на удивление слаженно — явно репетировали не один день.
Цзюйсюань-чжэньжэнь слегка дёрнул уголок глаза.
Кто же начнёт?
Издалека раздался звонкий голос одного из чжэньжэней:
— Дуань Чэнь, попробуй первым.
— Есть! Исполняю приказ! — отозвался юноша в белой повязке на лбу и простой одежде из грубой ткани, выходя на арену с мечом в руке.
Он вежливо сложил руки в поклоне.
— Я Дуань Чэнь из Секты Меча горы Шу. Кто желает обменяться парой приёмов?
Юноша был на ступени основания.
Через мгновение на арену взлетел другой — в зелёных одеждах, с веером в руке.
— Цин Хэн из школы Яньшань. Прошу наставления, даос.
После нескольких вежливых фраз началась схватка.
Один — мечом, будто снегом сверкающим, другой — ветром из веера. Их движения были изящны и приятны глазу.
— Оба никуда не годятся, — раздался голос за спиной у Чжоуцзю. — Одни выкрутасы, не бьют прямо в уязвимые места.
Говорившая сестра даже не посмотрела на них — её взгляд был прикован к арене. — Разве что из Секты Меча горы Шу чуть лучше.
Чжоуцзю на миг замерла в недоумении: сестра протягивала им горсть семечек линсюэкуй.
Тут же другой братец хлопнул по спелому ганьцюаньго, разломал его и раздал каждому из Зала Вопроса к Дао кусочек.
Чжоуцзю: «...»
Стулья, закуски, напитки… Откуда у вас такой опыт?
Она взяла фрукт, отпила сок и уставилась на арену, прищурившись.
Как и предполагалось, спустя несколько минут юношу из школы Яньшань выбросило за пределы круга.
Дуань Чэнь снова поклонился в сторону поверженного соперника:
— Благодарю за уступку.
Едва он договорил, как на арену вышел новый вызывающий:
— Сяо Вэньянь из секты Тайи дао. Прошу наставления, старший брат!
...
На этот раз с арены вылетел сам Дуань Чэнь.
— Я уступаю в мастерстве, — пробормотал он, побледнев.
...
На арене сменялись один боец за другим — все незнакомые лица.
Некоторым удавалось выиграть подряд четыре-пять поединков, но не больше. Даосам же, особенно на горе Цзяохуо, хватало сил разве что на три схватки — потом они выбивались из сил и проигрывали.
Бои становились всё яростнее, и вскоре ученики Зала Вопроса к Дао перестали болтать.
Все уже поняли: первые вышедшие — лишь приманка, расходный материал для изматывания противников. Чем позже выходил боец, тем сильнее он был.
А сейчас на арене уже шестой раз подряд побеждал даос на высшей ступени Сбора Ци с земной стихией.
Он был единственным, кто продержался так долго.
Хотя он и даос, хотя и всего лишь на высшей ступени Сбора Ци — но как умеет сражаться!
Едва ступив на арену, он тут же окружил себя несколькими стенами из земли, превратившись в неприступную крепость, и спокойно ждал, пока противник начнёт разрушать его укрытие.
Но едва тот проломал стену, юноша с дубиной выскакивал наружу.
Уставшего он отправлял в нокаут одним ударом. Того, у кого ещё оставались силы, осыпал ударами, не давая опомниться. А потом — снова стены!
Его ци не тратилось постоянно, да и усталость не накапливалась: сидел себе в укрытии и понемногу восстанавливался.
Однажды вышел водный даос, владеющий техникой водного перемещения. Он создал вход в водяной портал под собой и выход — прямо под ногами земляного юноши. Но, пройдя сквозь портал, обнаружил: тот предусмотрел и это — под ногами тоже стояла стена.
Полный шестигранный куб!
Как с ним сражаться?!
Это было просто отчаянно!
...
Однако кое-кто в толпе уже начал замечать закономерности.
— Когда он бьёт дубиной, под правым ребром, на два цуня ниже, есть уязвимость.
В тот момент, когда очередная стена юноши рухнула, а он вступил в ближний бой, Кунь Цзюй тихо произнёс:
— Раз, два, три… Вот сейчас! Видишь?
Он толкнул локтём Танцюэ, и на лице его расцвела широкая улыбка — веснушки заиграли на солнце.
Танцюэ широко раскрыла глаза, следя за боем, и только после завершения комбинации кивнула с удивлением:
— Правда! А как ты это заметил? Ты просто молодец!
Кунь Цзюй самоуверенно откинул руки за голову:
— Такие пустые выкрутасы? Я сразу вижу слабину.
Танцюэ улыбнулась ему — мягко, тепло, как старшая сестра, снисходительно глядящая на младшего брата.
Кунь Цзюй почувствовал, как кровь прилила к щекам. Он опустил руки и начал лихорадочно вспоминать: какое же слово он только что сказал слишком по-детски?
Он ведь так старался казаться взрослым… Не хотел, чтобы она снова считала его просто младшим братом. Ведь он не хочет быть для неё братом.
Тем временем на арене юноша одержал уже седьмую победу.
Ещё три — и приз его.
— Я хочу сразиться с ним, — тихо сказала Танцюэ.
Кунь Цзюй повернулся к ней с недоверием:
— Ты хочешь выйти?
Эти простые слова словно придали девушке решимости. Она твёрдо кивнула:
— Да. Я пойду!
— Погоди…
Кунь Цзюй протянул руку, но успел лишь коснуться кончиков её волос — прохладных, гладких, словно живая рыбка, ускользающая из ладони.
Танцюэ уже сделала шаг вперёд.
Но не успела пройти и пяти шагов, как раздался строгий, властный голос:
— Стой.
Девушка замерла.
— Куда собралась?
К ней подошёл их наставник, чжэньжэнь Фэн Цзян.
Шея Танцюэ побелела, тело слегка напряглось. В последнее время она плохо спала — стоило закрыть глаза, как вспоминалось то утро, когда она стояла беспомощной у алтаря… И ещё — улыбка Фэн Цзяна, обращённая к Танцзю.
От этой мысли в груди защемило. Сама не зная почему.
Фэн Цзян уже подошёл ближе, скрестил руки за спиной и нахмурился, но взгляд его оставался мягким и заботливым.
Девушка чуть опустила голову и пробормотала, стараясь не выглядеть упрямой:
— Я… просто хотела попробовать себя в бою.
— Ты нашла способ обойти его защиту?
— Ну… немного, — смутилась она, высунула язык и слегка покраснела. — Поэтому и хочу попробовать.
Фэн Цзян приподнял бровь.
Его голос оставался низким, но вовсе не суровым — скорее, полным участия.
Мужчина был высок и статен, полностью заслонял её собой, словно могучее дерево, под которым можно укрыться от бури. Или просто расслабиться, зная: всё в порядке.
Танцюэ на миг растерялась и почувствовала лёгкую вину за свои недавние обиды.
Не раздумывая, она потянулась и слегка ухватилась за край его чёрного рукава.
— Пусти меня, пожалуйста… Хорошо?
Кунь Цзюй стиснул губы. Его обычно живое, миловидное лицо вдруг стало пустым и холодным, будто зима вступила в свои права, накрыв всё белым снегом.
Он прищурился, увидел, как Фэн Цзян вздохнул и ласково потрепал девушку по голове, — и больше не смог смотреть. Отвёл взгляд.
В ладони сжался край собственного рукава — так сильно, что ногти впились в кожу сквозь ткань.
Он всегда думал, что Танцюэ похожа на кошку.
Иногда она держится особняком, с высоты наблюдает за всеми проницательным взглядом. Иногда выпускает когти, если её задевают. Иногда играет с кем-то, а иногда — вообще никого не замечает.
Но только перед Фэн Цзяном она позволяет себе быть мягкой, доверчивой, показывает свой уязвимый животик.
Кунь Цзюй это знал. Всегда знал и видел.
Она восхищается Тан Чжичжи. Холодна к Вэнь Сюсюэ. Полностью доверяет Фэн Цзяну.
А он? Он для неё никто. Просто ещё один однокашник, с которым она вежливо и одинаково доброжелательно общается со всеми.
Девушка уже взлетела на арену. Её розовое платье развевалось в лёгком тумане Долины Чихуоян, делая её похожей на цветок в утренней дымке.
Ранее на арену выходили и другие девушки, но либо они были слишком заурядны, либо, наоборот, слишком грозны — одна, например, была мускулистой, с кулаками размером с голову. Когда она замахнулась, все юноши подумали одно и то же:
«Если она ударит — я умру».
Поэтому сейчас, увидев Танцюэ, зрители оживились.
— Браво! — раздались одобрительные возгласы.
Красоте — честь!
Но противник на арене не разделял восторгов. Не дожидаясь даже вежливого приветствия, он тут же взревел:
— Бах!
И прямо перед Танцюэ выросла стена из земли!
Она возникла так быстро, что девушка чуть не врезалась в неё носом. Сердце дрогнуло, она отскочила назад, обиженно прикусила губу — он даже не удосужился поздороваться!
Из-за стены донёсся насмешливый смех:
— Ну-ка, покажи, на что способна!
Танцюэ сжала губы и больше не стала тратить слова. Она подпрыгнула и запустила древесную технику, чтобы разрушить укрытие.
Это был скучный, но неизбежный этап — все проходили через него.
Но Танцюэ была не как все. Даже в бою она оставалась прекрасной: взмах рукава, поворот — движения лёгкие, как у бабочки. Даже капли пота на лбу казались соблазнительными.
— О-о-о! — восхищённо гудели юноши, не переставая аплодировать.
Её древесная техника отличалась от других: в отличие от Чжоуцзю, которая использовала «Шипы древа» для дальнего боя, или Кунь Цзюя, призывавшего деревья, Танцюэ применяла плети из терновника.
Из-за этого её стена разрушалась медленнее, а ци и силы тратились быстрее.
Но девушка терпеливо продолжала.
...
Правда, даже самое красивое зрелище может надоесть.
Полчаса низкого урона, похожего на лёгкое царапанье, быстро остудили пыл зрителей. Даже юноши начали обсуждать что-то постороннее.
Уши Танцюэ покраснели от стыда — стена, хоть и выглядела как рыхлая земля, оказалась куда твёрже, чем казалось.
К счастью, от неё осталась лишь тонкая корка.
Сейчас! —
Танцюэ резко выхватила меч и рубанула вперёд!
Розовый рукав взметнулся, обнажив тонкое белое запястье. Меч вспыхнул, как радуга, и стена с грохотом рухнула!
Зрители снова ожили.
— Сестра, осторожно! — закричал кто-то.
В тот же миг из пыли вылетела дубина, обрушиваясь прямо на голову девушки!
— Ах! —
Все затаили дыхание, ожидая, что прекрасное лицо Танцюэ вот-вот исказится от боли. Но она лишь легко отскочила в сторону, оказавшись за спиной у земляного даоса, и обрушила на него шквал ударов!
Прекрасно!
Танцюэ сохраняла хладнокровие, чётко отслеживая движения противника. За последние дни она усердно тренировалась, и её талант не был пустым звуком: всего за полмесяца она достигла высшей ступени Сбора Ци — того же уровня, что и её соперник.
Теперь она легко различала каждое его движение.
Дубина свистела в воздухе. Танцюэ уже начала тяжело дышать, грудь вздымалась. Когда началась знакомая серия ударов, она мысленно отсчитывала: раз, два, три —
— Даос, прошу прощения! — громко крикнула она и резко развернула запястье.
Лезвие меча сверкнуло и хлопнуло по телу юноши плоской стороной!
Попала! В сердце Танцюэ вспыхнула радость.
Юноша замер в изумлении.
http://bllate.org/book/5187/514703
Готово:
