Чжун Цзи вдруг нарушил молчание:
— Боишься?
— Чего? — Чжоуцзю вернула внимание.
Аромат был странным: он не только пробудил аппетит, но и вызвал лёгкий зуд в зубах, а в груди разлилась тревожная дрожь — будто внутри пляшет огонь, но не может обжечь, лишь щекочет кожу непонятной истомой.
Отогнав это странное ощущение, Чжоуцзю отбросила персик и сосредоточилась:
— Что ты сказал?
Она повторила вопрос.
Только теперь Чжун Цзи ответил:
— Моё тело.
Почему ей должно быть страшно? Такова была её первая мысль. Взглянув снова, она вдруг поняла: старший брат Сяо Чжун переживает из-за свежих и застарелых шрамов на теле.
Вероятно, именно поэтому он не хотел, чтобы она их видела.
— Не особенно боюсь, — сказала Чжоуцзю и ткнула пальцем в его кожу. Тело юноши тут же напряглось.
Она опустила ресницы, чувствуя странную лёгкость.
Ей даже понравилось это ощущение — будто мощное тело подвластно ей одной.
— А здесь как получил рану? — спросила она.
— Кто запоминает такое, — проворчал юноша раздражённо.
Но спустя долгую паузу всё же ответил:
— Год назад, когда охотились на фиолетового зверя, он меня разорвал.
— А здесь? — снова ткнула она.
Чжун Цзи нахмурился:
— Месяца три назад, дрался с духом персикового цвета, тот порезал меня.
Чжоуцзю тихо произнесла:
— Фиолетовый зверь боится воды. Хотя у него крепкое и массивное тело, живот — его слабое место. Достаточно водного духовного массива и наземного клинкового — и справишься. Дух персикового цвета — наоборот: он боится огня, хоть и очень проворен, но ствол его неподвижен. Огненный духовный массив и рассеивающий — и готово.
— Кто ж этим занимается! — возмутился Чжун Цзи. — В следующий раз сама со мной иди!
— …Хорошо, — кивнула Чжоуцзю.
Аромат персика стал ещё насыщеннее. Чжоуцзю аккуратно нанесла мазь, плотно перевязала раны тканью из парящего шёлка, после чего спокойно отступила.
Юноша оделся при ней и снова превратился в того самого жизнерадостного, энергичного парня.
На самом деле, когда Чжун Цзи спросил, боится ли она его тело, Чжоуцзю и правда не испытывала страха. Более того, к своему удивлению, она даже почувствовала лёгкое притяжение к этому сильному юношескому телу, покрытому следами сражений.
— Теперь пойдём к хижине, — сказала она.
***
Хижина находилась недалеко от бокового зала. Как только дверь распахнулась, в лицо ударил смрад гнили. Чжоуцзю поморщилась.
Внутри было ещё хуже, чем она ожидала.
По всему помещению валялись пыточные орудия — кандалы, цепи, оковы — и каждое использовалось по назначению.
В углах беспорядочно свалились трупы, уже разложившиеся и изуродованные. Похоже, это были «бракованные» тела, которые Секте Ишань больше не нужны.
Чжун Цзи вдруг шагнул внутрь.
Чжоуцзю не успела разглядеть его лица — он остановился перед одним из тел и холодно смотрел сверху вниз.
Это был труп полноватого простолюдина. На лодыжке поблёскивала тонкая железная цепь. Мужчина явно долго боролся — вокруг остались глубокие царапины, но как ему удалось бы разорвать цепь, заколдованную запретным чарами?
— Ты его знаешь? — спросила Чжоуцзю, глядя на спину юноши.
Тот сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, а пальцы задрожали. Это было не страхом — скорее яростью.
— Нет, — фыркнул он и метнул в тело огненный сгусток. Пламя мгновенно охватило останки.
Брови Чжун Цзи нахмурились, лицо потемнело.
Чжоуцзю взглянула на то, как тело в огне быстро съёживается и чернеет:
— Людей на столбах не жги. Это, наверное, пропавшие жители деревни.
Посреди комнаты стояли несколько пыточных столбов, к каждому из которых привязано по два-три человека. Все они уже не подавали признаков жизни.
— И что ты собираешься делать? — голос Чжун Цзи звенел от раздражения. — Забирать их всех?
— Да.
— Но они же мертвы! — Он начал нервно расхаживать.
Чжоуцзю бросила на него взгляд.
Он и правда не понимал смысла этого поступка. В глазах читалась злоба и резкость, но не злобы.
Прежде чем она успела ответить, из угла послышался слабый стон:
— …Помогите…
Оба обернулись.
Первой подошла Чжоуцзю.
К этому столбу привязали двоих: крепкий смуглый мужчина уже не дышал. А вот худощавый юноша ещё сохранял слабый пульс, хотя дышал еле-еле — казалось, жизнь вот-вот покинет его.
Как ему вообще удалось выжить?
Жителей деревни Ванцзя Секта Ишань похитила три дня назад и с тех пор пытала без перерыва. Даже культиваторы не выдержали бы таких мучений, не то что простые люди.
Чжоуцзю удивилась, но тут же достала пилюлю и попыталась скормить её юноше. Однако вскоре поняла: всё напрасно. Он уже обречён.
Тот не мог даже проглотить лекарство — из уголка рта сочилась кровь, и сквозь прерывистое дыхание доносилось:
— …Сестра… домой…
Чжоуцзю развязала верёвки. Тело юноши мягко сползло вниз.
Она подхватила его и наконец разобрала слова:
«Сестра, ты наконец пришла забрать меня домой. Мне так страшно было».
Сердце Чжоуцзю словно ударили — где-то глубоко внутри всплеснула тихая волна.
Зрачки юноши уже мутнели, свет не проникал в них.
Он слабо поднял руку, будто пытался ухватиться за что-то, но тело окаменело, и рука застыла в воздухе.
Взгляд его устремился в темноту — там, где не было ничего, кроме отчаяния. Ему хотелось просто сесть на корточки и плакать, как ребёнку.
«Что со мной? Где я?.. Ах да… Я поссорился с сестрой… У нас дома так бедно, все рудники заняты взрослыми, нам не дают работать, денег нет… Сестра отдавала мне всё лучшее, сама стала худой и бледной, последние дни кашляла… Поэтому утром я сказал, что уйду искать удачу, заработаю денег… И мы поссорились.
Я ведь только хотел, чтобы сестре жилось лучше…
Так больно…
Прости, сестрёнка, я не уйду, не уйду больше. Не злись, пожалуйста.
Забери меня домой.
Так больно…»
В этом потоке раскаяния, боли и горя юноша вдруг дрогнул. Его руку кто-то бережно сжал.
Не так тепло, как у сестры, но мягко.
— Я отведу тебя домой, — тихо сказала девушка.
Юноша с трудом повернул голову. В темноте вдруг вспыхнул свет — яркий, как пламя, радостный и живой. В этом свете сестра уже надела красивое платье, которое он для неё добыл. Она по-прежнему хрупкая, но сильная и прекрасная. Для него она всегда была прекрасна.
Сестра протянула руку:
— Пойдём, сегодня будем есть жареные яйца.
Юноша робко спросил:
— …Ты всё ещё злишься на меня?
— Если будешь вести себя хорошо — не буду.
— Тогда я буду хорошим! Я всегда буду слушаться тебя!
Радость переполнила его, он чуть не заплакал и, спотыкаясь, побежал навстречу свету. Так тепло, так тепло…
— Домой!
Рука, которую держала Чжоуцзю, стала ледяной. Юноша перестал дышать. Перед смертью из уголка глаза скатилась слеза, но губы его тронула улыбка.
Чжун Цзи, похоже, так и не понял этой связи между родными душами — он смотрел озадаченно.
Но взгляд Чжоуцзю заставил его дышать чаще, будто в груди разгорелся жар. Он продолжал сжигать тела, которые вызывали у него отвращение, но послушно не тронул тех, кто был привязан к столбам.
Всего из деревни Ванцзя пропало восемь человек. Чжоуцзю забрала их всех.
Перед уходом Чжун Цзи устроил настоящее представление — поджёг всё подземелье. Пространство мгновенно превратилось в адское пекло.
Хотя это и было жаль, Чжоуцзю молча одобрила его выходку.
Жители деревни Ванцзя никак не ожидали, что пропавших вернут. Сначала они растерялись, потом заволновались, и вскоре началась настоящая суматоха.
Кто-то прикрывал рот, не веря своим глазам. Кто-то шёл вперёд, но, узнав лицо, падал на колени. Другие рыдали, бросались к телам или хватали прохожих за руки.
— Умоляю вас, вы же небожители! Спасите моего сына!
— Почему вы не поторопились?! Может, тогда успели бы спасти моего отца! Зачем нам вообще покровительство горы Цанцюэ?
— Вы могли позволить нашей семье погибнуть?!
Чжун Цзи хмурился всё сильнее и уже машинально потянулся, чтобы схватить женщину, которая колотила его кулаками по груди. Он часто действовал импульсивно — если надоедало, сразу переходил к делу.
— Чжун Цзи, — окликнула его Чжоуцзю.
Дальше она ничего не сказала, но в голове юноши уже зазвучал её голос: «Будь умницей».
Тот фыркнул, оттолкнул женщину и отошёл в сторону.
Чжоуцзю оставалась невозмутимой.
Так реагируют люди, столкнувшись с невыносимой болью. Беспомощность, горе, желание найти, на кого свалить вину — всё это естественно. Не стоило принимать близко к сердцу.
Из толпы наконец вышла девушка — ниже Чжоуцзю ростом, истощённая до впадин на щеках, с тусклыми, ломкими волосами и бровями от недоедания.
Она будто не верила происходящему и пыталась поднять брата, как живого, так, как делала это много раз раньше. Ведь совсем недавно этот шалопай гордо заявил ей:
— Сестра, я вырос! Теперь я могу носить тебя на спине! Когда ты выйдешь замуж, я сам отнесу тебя к жениху!
А теперь снова она несёт его.
Такой ненадёжный братёнка.
Чжоуцзю помогла ей поднять тело.
— Спасибо, — прошептала девушка, дрожа, и через мгновение повторила: — Спасибо, что вернула мне брата. Он… он не доставил тебе хлопот?
Она всё ещё цеплялась за иллюзию, будто брат жив.
Разрушать эту хрупкую мечту — не её задача. Люди по-разному переживают горе, и это тоже путь. Возможно, со временем она сама придёт к принятию.
Чжоуцзю просто сказала правду:
— Перед смертью он позвал: «Сестра».
Эти слова заставили слёзы хлынуть из глаз девушки.
Она всхлипнула несколько раз, глубоко вдохнула и закрыла глаза:
— Он всегда был таким — очень привязчивым и послушным. На этот раз я сама виновата — сказала слишком резко, и он ушёл в гневе. Но я знаю: даже злясь, он всё равно думал обо мне…
— Да, — терпеливо кивнула Чжоуцзю.
Девушка вытерла лицо тыльной стороной ладони и спустя долгую паузу спросила:
— Как тебя зовут?
— Чжун Чжоуцзю.
— Чжун… Чжун Чжоуцзю, спасибо, что вернула мне брата, — слёзы лились рекой.
Чжун Цзи в этот момент обернулся и заметил, как от этой измождённой девушки отделился золотистый свет и медленно поплыл к Чжоуцзю.
Он протянул руку, поймал сияние и взглянул на него. Золотой свет струился между его пальцев, будто живой, рвался на волю, стремясь к своей цели.
Подняв глаза, он увидел, как от трёх-четырёх других людей тоже поднимаются золотистые нити. Но они были тусклыми, ничто по сравнению с тем, что он держал.
Это не было чем-то опасным, поэтому юноша отпустил свет.
Чжоуцзю тоже заметила это и почувствовала, как золотой свет вливается в неё. Её культивация резко подскочила.
Она удивилась.
Хотя рост не был таким стремительным, как в прошлый раз, когда она мгновенно достигла высшей ступени Сбора Ци, сейчас она уверенно преодолела вторую ступень Основания.
***
— Что это было? — спросила она, когда они покинули деревню Ванцзя.
Старший брат Сяо Чжун, похоже, знал ответ.
Это знание выходило за рамки её собственного опыта, и неопределённость вызывала лёгкое раздражение.
— То самое, что я оставил тебе в прошлый раз, — ответил он.
— Та стеклянная сфера? — она вспомнила.
И вновь перед глазами встал момент, когда она подняла сферу, пробралась сквозь кусты и встретилась взглядом с Чжун Цзи.
Да, он действительно оставил её ей — знал, что она подберёт, но, в отличие от той женщины-культиватора, не пытался отобрать обратно.
— Да, — при мысли о необходимости объяснять принцип действия Чжун Цзи почувствовал себя неуютно. Брови его сошлись, ресницы опустились, отбрасывая тень под глаза. — Это божественная сфера культиватора пути божественности.
Как у буддийских практиков рождаются ступы, так и у культиваторов божественности в процессе практики формируются божественные сферы.
http://bllate.org/book/5187/514701
Готово:
