Чжоуцзю пересказала Гоу Ци всё, что случилось накануне. Лицо юноши, невысокого и худощавого, то бледнело, то покрывалось зеленоватым оттенком тревоги. Наконец он поднял на неё глаза:
— А та Тьма-каменная змея ещё жива?
— Мертва, — ответила Чжоуцзю без тени волнения. — Я её убила.
Гоу Ци сжал губы. Его тонкое, почти девичье лицо стало необычайно суровым. Он заговорил, как старший брат, наставляющий младшую сестру:
— В следующий раз, если столкнёшься с подобным, не рискуй одна. Мы же друзья. Любую беду можно разделить, любую проблему — решить вместе.
Чжоуцзю опешила.
Друзья.
Слово прозвучало странно — будто из другого мира. Она не совсем понимала его, но Гоу Ци говорил с полной искренностью.
Гоу Ци — пёс, самый преданный из всех. Он не умеет изворачиваться, как люди, и не знает двойных смыслов. Он просто следует зову сердца: если Чжоуцзю — друг, значит, так и есть. Ведь ещё за месяц до этого, когда она пришла в резиденцию, он уже знал о ней — от Нинси.
Та юная наследница клана Нин всегда с негодованием рассказывала ему, что новая младшая сестра по школе многое пережила и многое выстрадала, и что им следует относиться к ней по-доброму. Нинси была именно такой — упрямой, но честной, непреклонной даже тогда, когда падала в грязь: она всё равно держалась за свои принципы.
Она была настоящей наследницей знатного рода.
Гоу Ци улыбнулся, но тут же сменил тему:
— Хотя мы и не смогли помочь тебе на этот раз…
Он лёгким, чистым и искренним движением потрепал Чжоуцзю по голове — без всяких скрытых намёков, как старший брат. В его круглых глазах отражался тёплый свет свечи, и он мягко, с утешением произнёс:
— Ты отлично справилась.
Жители деревни принесли столько припасов, что, к счастью, сухое мясо не испортилось в жаре горы Цзяохуо. Этого хватило троим на целый месяц и даже больше. Из-за этого Нинси и Гоу Ци, давно достигшие стадии отказа от пищи, снова начали есть.
Как только раны Чжоуцзю зажили, она присоединилась к патрулю гор.
Жизнь здесь была одновременно насыщенной и в то же время — будто растраченной впустую. Насыщенной потому, что дел хватало; впустую — потому что её культивация застопорилась. После инцидента в деревне Цуйцзя Вэнь Сюсюэ и Танцюэ больше не появлялись, и с тех пор Чжоуцзю не смогла преодолеть барьер перед стадией основания — застряла где-то посередине, что было крайне неприятно.
Когда работы не было, Чжоуцзю читала книги. А Нинси всё чаще бегала в деревни простых людей.
Во-первых, ей было любопытно; во-вторых, это казалось забавным; в-третьих, её потрясли подарки, которые Чжоуцзю привезла в прошлый раз — и она тоже захотела, чтобы её угощали вкусностями.
Но, как известно, добрые дела нельзя творить слишком часто. Сделаешь много — и люди начнут ждать, что всё будет доставаться им даром. Вскоре к «бессмертной» стали обращаться по любому поводу:
— Бессмертная, мой семейный браслет пропал, не могли бы вы помочь найти?
— Бессмертная, у моей матери странная болезнь, не могли бы взглянуть?
— Бессмертная, уборная на востоке засорилась, не поможете?
— П-хах! — не выдержал Гоу Ци, случайно проходя мимо в невидимости.
Обычные люди его не видели, но Нинси — да. Она резко обернулась и бросила в его сторону гневный взгляд.
Так прошло время вплоть до конца года. Накануне Нового года, уже под самый канун праздника, к Нинси снова робко подошёл кто-то:
— Бессмертная, случилось нечто странное! Моя собака Дахуан пропала в Долине Чихуоян! Я своими глазами видел, как он туда побежал… и прямо у меня на глазах — исчез!
Нинси сразу же стала серьёзной. Она сходила взглянуть и вернулась к Чжоуцзю:
— Тут тебе понадобится помощь.
Чжоуцзю тоже отправилась осмотреть место.
В той части долины туман струился странными потоками. Если опустить в него руку, всё становилось неясным и зыбким, будто отражение в воде. Граница между туманом и внешним миром была чёткой и образовывала пентаграмму.
— Это массив, — сказала Чжоуцзю, поднимаясь. — Завтра приедет старший брат Чжан Чи. Нужно попросить его уточнить у секты, что делать. Это мощный массив — на его расшифровку уйдёт полмесяца. Но стоит начать разбирать его — и небеса озарятся чудесными огнями, а все секты и силы узнают, что здесь явилось сокровище.
Она замолчала, затем добавила:
— Это может вызвать кровавую бойню.
Небо потемнело.
Гора Цзяохуо — скалистая и крутая, а Долина Чихуоян — единственное относительно ровное место в ней. Обычно там густо висит ядовитый туман, и солнечный свет почти не проникает. Но в канун Нового года Долина Чихуоян оказалась шумнее, чем гора Цанцюэ.
Это был канун праздника и одновременно благоприятный день для активации массива.
В долине собралось немало людей — все в великолепных одеждах, с суровыми лицами, стояли кругом, будто на совете правителей, собирались голосовать за то, чтобы отменить необходимость голосовать по каждому вопросу.
Среди них толпились и ученики, и в толпе неизбежно раздавались тихие перешёптывания:
— Это и есть Повелитель Девяти Тайн, наш глава секты?
Спрашивавший, скорее всего, был внешним учеником — те, кто редко попадает на Главную Вершину и почти не видит высших наставников.
Ему тут же ответили:
— Верно. Говорят, ему уже триста с лишним лет, но выглядит молодо, разве что волосы редкие.
— Я же говорил: бессмертие сохраняет кожу и кости, но не волосы! Посмотрите на нашего главу — чем сильнее становится, тем лысее. Он возмужал… и облысел.
— Ешьте побольше чёрного кунжута — это надёжно предотвращает облысение. У меня как раз есть немного, всего триста духовных камней за лян. Лучше начать заранее! Берите, братья и сёстры!
Гоу Ци еле-еле стоял позади всех — из-за маленького роста ему приходилось вставать на цыпочки, чтобы хоть что-то разглядеть.
А разговоры позади не умолкали:
— А кто тот суровый мастер с шрамами на лице, закативший глаза, что стоит рядом с главой?
— Кто же ещё — Истинный человек Шао Цы! Говорят, его культивация на несколько ступеней выше, чем у самого главы.
— Так это причина, по которой он так смотрит на главу?
— Нет, просто он практиковал некий тайный метод, из-за которого зрачки сжались, и теперь взгляд выглядит насмешливо.
— Э-э… Это не просто насмешливо, это прямо издевательски!
— Вижу, рядом с ним стоит старший брат Чжан Чи. Значит, он его наставник? А тот юноша в красном — кто он?
— Чжун Цзи.
Как только прозвучало это имя, болтовня учеников мгновенно стихла. Злобная слава этого юного демона была известна всем — от внутренних до внешних учеников. Одно упоминание его имени наводило ужас, и многие предпочитали называть его «тот, чьё имя нельзя произносить».
Издалека было видно, как юноша хмурился, явно раздражённый толпой, и пальцы его непроизвольно теребили рукоять клинка.
— …Старший брат Чжун хочет кого-то убить?
— Смелее — убираем «хочет». Он точно собирается убивать.
Гоу Ци не видел ни одного из этих великих мастеров — перед ним стояли одни лишь длинные ноги. Даже если бы он прыгал, как заяц, он увидел бы только чьи-то чёрные затылки. В отчаянии он потянул Чжоуцзю за руку, пытаясь протиснуться сквозь толпу к лучшему месту для обзора.
— Ци-ци, — раздался вдруг голос в толпе.
Они обернулись и сразу увидели Нинси, которую до этого не замечали. Рядом с ней стояли трое-четверо молодых людей — все, вероятно, из Зала Вопроса к Дао. Самый старший из них катил деревянное кресло на колёсиках, в котором сидел мужчина и слабо улыбался им, помахивая рукой.
Ему было около тридцати, волосы — белоснежные, две пряди спускались с плеч. Кожа — болезненно бледная, без единого намёка на румянец. Длинные ресницы и брови — тоже белые.
— Учитель! — обрадовался Гоу Ци и бросился вперёд, расплывшись в искренней улыбке. Если бы у него был хвост, он бы сейчас вилял от радости.
— Хотя… у него и так есть хвост.
Чжоуцзю последовала за ним.
Мужчина погладил Гоу Ци по голове, затем поднял глаза на Чжоуцзю и мягко улыбнулся:
— Ты и есть ученица Танцзю?
Чжоуцзю склонила голову в поклоне:
— Младшая приветствует Истинного человека Юньсиня.
— Не нужно церемоний, — ответил он. Его черты лица были изысканными, словно выточенными из нефрита, но в них чувствовалась хрупкость. Голос его звучал чисто и звонко. Он протянул руку, чтобы помочь ей встать, но вдруг отдернул её и прикрыл рот, закашлявшись.
Кашель был несильным, но мучительным: на лбу выступили тонкие синие жилки. Ученики вокруг встревоженно вскрикнули:
— Учитель!
До поступления в Секту Тайчу Чжоуцзю тщательно изучила всех наставников. Этот Истинный человек Юньсинь был гением культивации: в одиннадцать лет достиг стадии сбора ци, в двенадцать — основания, а в девятнадцать — уже сформировал золотое ядро. Он отказался от практики магии и выбрал путь меча. Всего за десять лет он овладел энергией клинка и прославился на весь мир.
Но, как говорится, завистлив небесам. Судьба словно подтвердила его имя — «Падающая Звезда». На одном из больших турниров секты он внезапно рухнул с неба, едва живой.
Глава секты вызвал Великого Монаха Сюми, чтобы тот осмотрел его. Монах лишь покачал головой:
— Не спасти. Внутри него нет лёгких и внутренностей. Он не проживёт и двухсот лет.
Говорили, в детстве он был отравлен редким ядом и, чтобы выжить, отдал свои внутренности демоническому божеству. Несмотря на свою изысканность и благородство, он был жесток и упрям — пришёл в этот мир лишь затем, чтобы стать сильным и прожить ярко.
Истинный человек Юньсинь придержал руки учеников, которые в панике потянулись к нему:
— Всё в порядке.
Он покачал головой, продолжая кашлять, лицо стало ещё бледнее. Он махнул рукой, давая понять, что с ним всё хорошо.
Едва он начал приходить в себя, как все ученики разных вершин и залов внезапно отступили на шаг назад. Разговоры стихли, и в долине воцарилась тишина — как в классе, где все болтали, пока не заметили у двери учителя.
Ядовитый туман колыхался под порывами ветра, проникая в самую середину толпы.
Из центра массива вдруг вспыхнул свет, разделившийся на пять потоков, каждый из которых завис над углом пентаграммы. Окружающие мастера тоже расступились, заняв строгие позиции. Атмосфера стала ещё торжественнее и напряжённее; над долиной нависла тяжёлая энергетическая волна.
Это был древний ритуал, оставленный каким-то предком — подобно тому, как перед открытием нового здания проводят церемонию фэн-шуй. Чтобы активировать древний массив или пещеру, следовало сначала совершить омовение, надеть чистую одежду, зажечь благовония и соблюсти все обряды. Некоторые верили, что такой ритуал увеличивает шансы найти в массиве более ценные сокровища.
Эта идея, конечно, была спорной, но Чжоуцзю с ней соглашалась: раньше, играя в игры, она тоже перед «вытягиванием карт» всегда делала какие-нибудь магические ритуалы.
— Брат, прошу тебя активировать массив, — сказал глава секты, отступая на шаг.
Все остальные тоже отошли. Лишь один человек остался стоять посреди — мужчина в маленькой шапочке с жидкой бородкой, выглядевший так, будто вот-вот уснёт. Среди всех он казался самым небрежным.
Кто он такой?
Даже внутренние ученики переглядывались, не узнавая его. Этот наставник выглядел не слишком благородно — даже немного неряшливо.
Мужчина приподнял веки, что-то пробурчал и неспешно направился к центру массива. По движению его губ Чжоуцзю заподозрила, что он сказал: «Да ну его к чёрту».
В долине стало ещё тише. Лишь вороны пролетали над туманом, каркая: «Кар-кар!»
Мужчина подошёл к центру массива и наклонился. Все затаили дыхание, ожидая грандиозных перемен в небесах. Ученики с мечами уже выстроили боевой строй, готовые отразить возможное нападение зверей, привлечённых колебаниями ци.
Все были наготове —
Но мужчина даже не коснулся центра массива — сразу отпрянул, выпрямился и лениво оглядел толпу. Его выражение лица напоминало уличного хулигана, которому лень выполнять любую работу.
— Брат? — тихо, но строго спросил глава секты, нахмурившись. — Возникли трудности?
— Трудностей-то нет… — пробурчал тот, оглядывая собравшихся. — Эта… как её… Тан… Тан… Тан кто?
Он вдруг повысил голос:
— Танцюэ здесь?
Неожиданно названная по имени, Танцюэ вздрогнула, вышла из строя и поклонилась мужчине:
— Младшая здесь, приветствую вас, старший наставник.
Мужчина махнул рукой:
— Подойди.
Хотя она и не понимала, зачем, Танцюэ послушно подошла.
В этой напряжённой обстановке девушка оставалась спокойной и собранной. Её розовое платье напоминало цветок персика в утреннем тумане — нежный, размытый, но неотразимый. Когда она двинулась вперёд, многие взгляды последовали за ней.
Позади Нинси тихо фыркнула, с явным презрением глядя на Танцюэ.
Танцюэ подошла к мужчине.
— Слышал, именно ты обнаружила этот массив? — спросил он. — Сообщение, которое ты передала через Чжан Чи, я получил. Твоё описание и анализ полностью совпадают с реальностью. Видимо, у тебя есть талант к таким вещам.
Танцюэ удивилась.
Прежде чем она успела ответить, мужчина указал на центр массива:
— Ну что, интересно? Такие массивы — редкая удача. Дам тебе шанс: открой его сама.
При этих словах все изумились. Глава секты повысил голос:
— Брат, это, пожалуй, неприемлемо.
http://bllate.org/book/5187/514692
Готово:
