Чжоуцзю продолжала мучить его:
— Люди не читают чужих мыслей. Ты не знаешь, что на самом деле думает Танцюэ, но всё равно не согласишься её наказать. А меня… Ты даже не видел, как всё произошло между мной и маленьким цинлуанем, но, ничего не зная, всё равно согласился наказать. Вэнь Сюсюэ, старший брат Вэнь, вот оно — твоё столь воспеваемое беспристрастие?
Вэнь Сюсюэ резко вздрогнул. В голове будто натянулась тонкая нить, и теперь её дергали — так больно, что он не мог даже дышать. Это напомнило ему ту страшную болезнь несколько лет назад, когда боль сжимала лёгкие и желудок.
Он растерялся и не мог возразить.
Да.
Чжоуцзю не ошиблась ни в одном слове.
Он давно решил, что будет рядом с ней, возьмёт на себя ответственность и останется до тех пор, пока она сама не скажет, что больше в нём не нуждается. Он думал, что защищает её, но не ожидал, что сам и есть тот самый нож — тупой, но неумолимо точащий её плоть, кости и кровь.
«Мне ты больше не нужен».
Он вспомнил её слова.
Он думал, она просто устала, раздражена, надоела ему. Полагал, что дело с цинлуанем — лишь повод, но не знал, что это последняя соломинка, сломавшая верблюда.
Его строгость, его чёткие правила и порядок теперь выглядели смешно перед лицом такой несправедливости.
Вэнь Сюсюэ сделал полшага назад, побледнев до синевы, растерянный и напуганный.
Танцюэ же была поражена, а затем её лицо залилось краской. Она признавала: ненависть Сяоху, столь откровенная и жёсткая, и отказ Ацзю, столь беспощадный, разожгли в ней огонь — пробудили желание хоть раз проявить упрямство. Ведь она тоже человек, с чувствами, с эмоциями… И даже у неё бывает желание поступить по-своему.
Но почти сразу она пожалела об этом и почувствовала ещё большую вину перед сестрой.
Однако она и представить не могла, что Ацзю скажет такие слова. На закате над горой Цзяохуо небо горело багровым. Огонь мгновенно вспыхнул в её груди, разлившись по рукам и ногам, поднявшись к лицу и ушам, заставив глаза наполниться слезами.
Танцюэ не верила своим ушам:
— Ацзю, ты правда думаешь, что я способна причинить тебе вред?
Чжоуцзю ответила вопросом:
— А ты правда веришь, что я могла навредить твоему цинлуаню?
Танцюэ онемела.
— Ты хоть раз верила мне? — спросила Чжоуцзю.
— Не верила! — раздался голос.
Это была не она. Это был Сяоху. Мальчик ничего не понимал в их споре, но в этом он разбирался:
— Сестра Чжоуцзю, эта женщина не верила тебе, раз сломала твой массив! Если бы она верила, зачем ломать его? Значит, хотела навредить тебе! — Сяоху потянул за рукав Чжоуцзю. — В любом случае, она не считает тебя подругой. Сестра Чжоуцзю, держись от неё подальше.
Чжоуцзю спрятала мальчика за спину — так же, как Вэнь Сюсюэ прикрыл Танцюэ — и через мгновение подняла взгляд:
— Если ты не веришь мне, зачем требуешь, чтобы я верила тебе?
Каждое слово пронзало сердце.
Танцюэ не выдержала. Сглотнув ком в горле, она отвернулась:
— Верь или не верь. Я знаю одно: моя совесть чиста.
Как же прекрасно звучит — «совесть чиста».
Чжоуцзю помолчала, потом спросила:
— Ты чего плачешь?
Танцюэ упрямо молчала, вытирая глаза.
Чжоуцзю посмотрела на Вэнь Сюсюэ, потом на неё:
— Тебя ведь никто не наказал. Старший брат Вэнь готов был поверить тебе и прикрыть. Даже если бы он рассказал об этом Учителю, Учитель тоже бы тебе поверил и прикрыл. Все тебя жалеют и защищают. Так чего же тебе плакать?
— Плакать должна была я — та, кого двадцать раз бичевали на позорном столбе, несмотря на все мои оправдания.
Фигура Танцюэ исчезла в небе, растерянная, полная горечи и обиды.
Она улетела, рыдая, даже не обернувшись.
Вэнь Сюсюэ долго смотрел на Чжоуцзю, оцепеневший и опустошённый. Наконец она подняла на него глаза. Юноша едва заметно дрогнул, сделал шаг назад. В его обычно холодных глазах будто заледенела боль, и он тоже взмыл в небо на своём артефакте, стремительно удаляясь.
Вэнь Сюсюэ чувствовал себя потерянным.
Чжоуцзю не плакала и не устраивала сцен. В одиннадцать–двенадцать лет она была чуть выше его, но потом и он, и Танцюэ вытянулись, как молодые побеги бамбука, а Чжоуцзю росла медленно — и до сих пор оставалась маленькой, вынужденной слегка задирать голову, чтобы смотреть им в глаза.
Но её взгляд снизу вверх, спокойный и достойный, её обычное равнодушие… всё это словно источало кровавые слёзы. Это было страшнее рыданий Танцюэ и заставляло его отшатываться, не в силах выдержать её взгляда.
Его мёртвое сердце будто вырывали из груди силой. Он и сам не знал, от чего бежит.
Вокруг воцарилась тишина. Жаркий ветер развевался, а труп Тьма-каменной змеи источал всё более сильное зловоние.
Чжоуцзю подошла, чтобы собрать несколько чешуек, но вдруг почувствовала, как Сяоху потянул её за рукав.
Мальчик, боясь испачкать её, осторожно ухватился за край ткани, выпятил грудь и, заикаясь, сказал:
— Сестра Чжоуцзю, ты можешь плакать. Если хочешь плакать, но не хочешь, чтобы другие видели… можешь плакать со мной… Я… я обещаю, поверю тебе и никому не скажу!
Чжоуцзю покачала головой:
— Мне не хочется плакать.
Она не любила ни смеяться, ни плакать. Какие там Вэнь Сюсюэ и прочие — они ещё не настолько сильны, чтобы заставить её слёзы потечь.
Она передала чешуйки Сяоху:
— Растолки в порошок, смешай с травой Циншуан, листьями Сяо и корнем Цзинтэн. Прикладывай к ране дважды в день. Через неделю твой брат проснётся.
Сяоху растерянно принял у неё чешуйки. Вдруг он понял и резко поднял голову:
— Ты… ты уходишь?
Хотя они провели вместе совсем немного времени, доверие и общая опасность сделали расставание таким же мучительным, как будто он терял родную сестру. Глаза его наполнились слезами.
Он был очень, очень несчастен.
Мальчик был мал, но сообразителен. Он видел разницу между сестрой Чжоуцзю и девушкой Танцюэ. Одна — сияющая и изящная, другая — простая и скромная. Одна — будто в небесах, другая — на земле. Чжоуцзю не заботилась о своём облике, не стеснялась показывать слабости и даже…
Сяоху прошептал:
— Сестра Чжоуцзю, ты совсем не похожа на бессмертную.
Не такая, как те двое, что парят в облаках, излучая святость.
— А на кого я похожа?
Сяоху долго думал, потом радостно улыбнулся:
— На хорошего человека.
Чжоуцзю замерла.
Ночной ветерок мягко коснулся её спины, а последние лучи заката окутали её тёплым светом.
Слово «хороший» может означать многое — даже всё на свете. В те времена, когда «хороший человек» ещё был просто хорошим человеком, для Сяоху это было самой чистой и искренней похвалой.
Спустя долгое молчание Чжоуцзю слегка улыбнулась.
Сяоху снова начал тереть глаза.
Чжоуцзю отвела его грязные руки и, подумав, сказала:
— Я пока не тороплюсь обратно.
Глаза Сяоху загорелись.
Но Чжоуцзю вдруг вспомнила что-то важное и смутилась:
— Я вообще-то пришла купить закуски к вину.
Наверное, к её возвращению Гоу Ци и Нинси уже изголодались.
Значит, бессмертные тоже пьют вино и едят мясо! Сяоху подпрыгнул от радости — он не знал, как отблагодарить сестру Чжоуцзю, ведь обещания вроде «буду служить тебе как раб» звучали пусто. Но теперь у него появилось дело, которое он мог сделать:
— Не надо покупать! Я сейчас скажу всем в деревне — они сами всё принесут!
Чжоуцзю не успела его остановить, как Сяоху уже умчался, словно вихрь.
Вернуть людям возможность зарабатывать — всё равно что вернуть им жизнь. Когда узнали, что зверь убит и шахта снова безопасна, вся деревня ликовала.
Люди были и любопытны, и немного боялись даосов с горы Цанцюэ, поэтому, радуясь, всё же держались на расстоянии. Сяоху же стал связующим звеном: он гордо расхаживал среди тётушек и дядюшек, расписывая подвиг Чжоуцзю с изрядными прикрасами.
— Вот как!
— Да уж, страшно!
— Эта Цюэ явно замышляла зло, нехорошая она, будьте осторожны, юная бессмертная!
— Конечно! — Сяоху, уютно устроившись среди взрослых, энергично кивал. В его рассказе не забыты были и роли Танцюэ с Вэнь Сюсюэ.
Среди шума и гама к Чжоуцзю подошёл староста и серьёзно спросил:
— Не скажешь ли, великая благодетельница, как твоё имя?
Чжоуцзю на мгновение задумалась.
Все замолчали и уставились на неё — в их взглядах читалось простое, искреннее уважение и ожидание.
— Да… — Сяоху неловко теребил край одежды. — Сестра Чжоуцзю… как тебя зовут?
Небо уже совсем стемнело. На грязной земле деревни вспыхивали факелы, а издалека донёсся звон колокола — ночной страж объявлял наступление ночи. Чжоуцзю задумалась, слушая мерный звон.
— Чжун… Чжун Чжоуцзю.
Староста тут же поклонился:
— Бессмертная Чжун, деревня Цуйцзя навеки запомнит твою милость!
…
Чжоуцзю возвращалась в резиденцию с объятиями, полными «закусок». Жители деревни Цуйцзя буквально выгребли всё, что у них было: кто колбасу, кто копчёного кролика — всё, что обычно берегли до праздников, теперь настойчиво втискивали ей в руки. Когда она пыталась отказаться, они падали на колени и не вставали, пока она не принимала подарки.
Так Чжоуцзю, погребённая под горой еды, с трудом пробиралась по каменистой тропе обратно в резиденцию, не видя дороги и выглядя довольно комично.
Она, конечно, не замечала, как за ней, едва она отвернулась, из тел тех, кто искренне благодарил её, поднимались крошечные золотистые искры. Они следовали за ней и, наконец, растворились в её теле.
Только лёжа в постели, Чжоуцзю вдруг резко села, широко раскрыв глаза от изумления.
— Её уровень культивации достиг самой вершины стадии Сбора Ци!
***
На следующий день Чжоуцзю всё ещё не могла понять, как это произошло.
Сбор Ци — это основа пути даоса: собирать ци, очищать тело. Но гора Цзяохуо — место без ци. Как можно культивировать там, где нет самого главного?
А она вдруг перескочила с пятого уровня Сбора Ци прямо на его высшую ступень.
Было ли это из-за убийства змея? Или из-за сна?
Прогресс в культивации сразу отразился на теле: ей стало нужно меньше спать, реже есть, прибавилось сил и ясности ума. Утром, едва войдя в резиденцию, её окликнула Нинси:
— Танцзю!
Чжоуцзю подняла глаза и встретилась взглядом с Нинси — та пыталась сохранить серьёзность старшей сестры, но у неё плохо получалось. Рядом стоял Гоу Ци, тоже удивлённо приподнявший брови:
— Сестра Чжоуцзю.
— Что случилось? — спокойно спросила Чжоуцзю.
Она уже готова была к расспросам о внезапном росте сил. Все здесь, как и она, были сосланы на эту бесплодную гору и вынуждены были топтаться на месте. А она вдруг одна сделала шаг вперёд — это выглядело несправедливо.
— Ты… — Гоу Ци шевельнул ушами, колеблясь, стоит ли говорить, но Нинси резко перебила его и выкрикнула:
— Ты что, выросла?! Как ты вообще выросла?! Почему именно ты?!
Зачем так орать?
Чжоуцзю сделала полшага назад.
Отполированные гранитные колонны на горе Цзяохуо источали тепло. В их отражении стояли трое. Раньше Гоу Ци был самым высоким — как холмик среди равнины. Но теперь Чжоуцзю сравнялась с ним ростом.
И Нинси, оказавшись между ними, смотрела на Чжоуцзю и вынуждена была опускать взгляд. Она превратилась в ямку среди холмов.
Она бросила взгляд на колонну и замерла от шока.
— Хотя… чего она удивляется? Ей уже семнадцать, пора бы знать, что она маленькая.
В любом случае, одного взгляда хватило, чтобы она издала отчаянное «гхх!», будто её мир рухнул, и, топая ногами, убежала. Её шаги постепенно стихли вдали.
— Э-э… — Гоу Ци почесал ухо. — Она, наверное…
Чжоуцзю серьёзно:
— Понимаю.
Они же договаривались быть маленькими вместе, а тут одна тайком вытянулась.
Ветер на горе Цзяохуо дул одиноко. Оба посмотрели в пустой коридор и искренне пожелали Нинси тоже тайком подрасти и удивить всех.
Церемония завершилась. Гоу Ци повернулся и, шевельнув ушами, договорил то, что хотел сказать:
— Сестра Чжоуцзю, это ты принесла всю ту еду на кухню? Я почувствовал твой запах… и много чужих.
— Жители деревни внизу подарили.
— Простые люди? — удивился Гоу Ци.
— Да.
http://bllate.org/book/5187/514691
Готово:
