Гордый юноша не умел ни улещивать, ни кланяться. Он молча постоял немного, с видом, будто всё происходящее его не касается, но пальцы сжались в кулаки, а лицо побелело, словно бумага.
Именно в эту напряжённую паузу сзади раздался голос:
— Сестра Чжоуцзю! Я принёс плоды бородавчатника!
Напряжение мгновенно спало. Чжоуцзю обернулась и сразу увидела Сяоху — мальчик радостно махал ей рукой.
— Хм, — лениво приподняла она веки.
Рядом с ним стояла Танцюэ — должно быть, Сяоху случайно вытащил её из гнезда, разыскивая птенцов. Она держала мальчика за руку. Глаза у Сяоху горели, а щёки — смуглые и детские — пылали, будто от стыда или волнения.
Ага. Чжоуцзю уже привыкла к подобным сценам.
Танцюэ мягко улыбнулась:
— Ацзю, я пришла проведать тебя.
Чжоуцзю кивнула — это было её приветствие. Затем она обратилась к Сяоху, который с любопытством разглядывал Вэнь Сюсюэ:
— Положи плоды бородавчатника в ту яму впереди.
— Хорошо!
Мальчик отпустил руку Танцюэ и проворно исполнил приказ.
— А теперь встань в тот круг, — добавила Чжоуцзю. — Не двигайся. Ничего не бойся, что бы ни случилось. Обещаю: тебя ничто не ранит.
Сяоху энергично закивал.
У мальчика было твёрдое решение — хоть на небеса, хоть в ад, лишь бы спасти старшего брата. Но он всё же был слишком юн, и, осознавая важность своей миссии, невольно побледнел.
Чжоуцзю взглянула на него:
— Возьми вот это.
Сяоху присмотрелся — это был семейный тесак для костей. Из-за долгого бездействия, ведь мяса в доме не ели уже много лет, лезвие покрылось ржавчиной. В его руках оно казалось особенно тяжёлым и громоздким.
— Это что, заколдованное? Может, оно даст мне силы сражаться рядом с тобой?
— Нет, — спокойно ответила Чжоуцзю. — Никакого заклинания на нём нет.
— Тогда это для защиты?
— Тоже нет, — сказала она. — Просто чтобы тебе было спокойнее.
Сяоху: «…»
Сестра Чжоуцзю — настоящая заботливая.
Танцюэ, которую так долго игнорировали, наконец не выдержала. Она сделала шаг вперёд, колеблясь:
— Ацзю, я слышала от Сяоху, что ты собираешься сражаться с Тьма-каменной змеей?
— Да.
— Но… — Танцюэ нахмурилась. — Это же зверь ранга «основание», только что достигший первой ступени! Ты уверена?
Её взгляд скользнул мимо — к массивам, которые Чжоуцзю уже успела установить. Ведь она ясно сказала ей, что отец с матерью этого не одобрят… Ацзю всегда такая: не слушает никого, но всё равно хочет, чтобы её любили.
Чжоуцзю даже не подняла головы:
— Да.
В душе Танцюэ вспыхнуло смятение. Она колебалась, потом взглянула на молчаливого юношу неподалёку — между ним и Чжоуцзю витала странная напряжённость — и твёрдо произнесла:
— Тогда я помогу. Мы с Вэнь Сюсюэ вместе. Что мы можем сделать?
— Вы можете встать за пределами массива и поиграть в игру «Раз, два, три — море волнуется раз». И не мешайте мне.
«…»
Лицо Танцюэ тут же вспыхнуло.
Ощущение, что её отвергли, заставило её на миг поколебаться. Но вскоре она упрямо покачала головой:
— Нет!
Она сжала губы:
— Я знаю, Ацзю, ты сейчас не хочешь меня видеть… Но ситуация особая. Я не могу остаться в стороне.
Она решительно добавила:
— Потому что ты моя сестра!
Чжоуцзю: «…»
— Ты слишком много думаешь, — сказала она, решив разъяснить ситуацию из-за неопределённости.
— Массив с плодами — это массив сбора ци. Он концентрирует энергию. Сейчас его стабильность — 99, масштаб — 11, нагрузка — 95.
— Массив с лопатой — это массив заимствования ци. Он направляет собранную энергию мне. Стабильность — 97, масштаб — 8, нагрузка — 67. Так как остаток нагрузки ещё велик, я добавила «боевой» центр массива — он делает мои удары сильнее. Сейчас его нагрузка достигла 99.
— Оба массива почти на пределе. Если кто-то войдёт внутрь, они рухнут. Поэтому просто стойте снаружи и не двигайтесь.
Танцюэ замерла, потом опустила руки, и уши её покраснели.
— Я… я неправильно поняла.
Эта неловкая ситуация заставила её почувствовать себя мелочной и подозрительной.
Юноша уже отошёл от круга массива и стоял у сухого дерева. Смущённая Танцюэ долго колебалась, потом, сжимая рукава, медленно подошла к нему.
Чжоуцзю закончила все приготовления. Она раздавила один из плодов бородавчатника и натёрла выделяющий зловоние сок на запястья и подол одежды. Затем она села в центр массива, затаила дыхание и устремила взгляд на вход в пещеру.
Остальные тоже приготовились.
Время шло незаметно. Небо из бледно-красного постепенно стало пурпурно-багровым.
Танцюэ начала уставать от долгого стояния. Она взглянула на девушку в центре массива — та совершенно не заботилась о своём облике. Её поза напоминала скорее обычного человека, чем культиватора. Никакого сияния, никакой эфирной ауры, никаких показных высоких техник.
Но всё равно она сияла. Хотя…
Танцюэ смутно вспомнила, как в академии Танцзю, бывшая деревенской девчонкой, не знавшей ни поэзии, ни четырёх искусств, впервые заняла первое место. Тогда никто не поздравил её, не устроил праздника. В тот момент, когда объявили результаты, Танцюэ смеялась с подругами, а Вэнь Сюсюэ, как обычно, задумчиво смотрел вдаль.
Все обсуждали прекрасный почерк Танцюэ и великолепное сочинение Вэнь Сюсюэ. Даже родители устроили пир в честь того, что Танцюэ заняла второе место, и лишь после её напоминания вспомнили, что другая дочь — первая.
Всё казалось естественным. Как бы ни была хороша Танцзю, её никто не замечал.
Поэтому, когда Му Ийнань упрекнул Танцзю в неблагодарности, Танцюэ покачала головой:
— Ацзю думала, что так сможет завести друзей и заслужить любовь родителей.
Му Ийнань холодно бросил:
— Дура.
Танцюэ поняла его: те, кого все боготворят, продолжают сиять, даже не будучи первыми. Их притягательность — в человеческом обаянии, а не во внешних достижениях.
Но теперь всё иначе.
Даже Танцюэ считала Танцзю ослепительной.
Она выглядела растрёпанной, но и Вэнь Сюсюэ, и Сяоху не сводили с неё глаз.
В душе Танцюэ вдруг возникло странное чувство — растерянность и тревога, которых она сама не могла понять.
«Ничего страшного, ничего страшного», — успокаивала она себя. — «Это хорошо. Не стоит переживать».
Небо становилось всё темнее.
Тьма-каменная змея была слепа и полагалась только на слух и обоняние. Горячий ветер медленно уносил зловоние плодов бородавчатника в шахту. Прошло неизвестно сколько времени, и вдруг из пещеры раздался громкий удар:
— Бум!
Сердца всех сжались!
Земля задрожала, всё вокруг закачалось, и стоять стало трудно.
Танцюэ невольно схватилась за рукав Вэнь Сюсюэ. Юноша чуть приподнял руку и молча оттолкнул её за спину.
Бум.
Второй удар — звук приближался.
Чжоуцзю встала и подняла руку.
Массивы заработали. Два сияющих круга — белый и зелёный — засверкали, озаряя всё вокруг ярким светом.
— Ох… — вырвалось у Танцюэ.
Во внешнем белом массиве лианы с плодами постепенно увядали, и из них, из земли, из воздуха начала подниматься огромная масса ци. Энергия была настолько плотной, что в этом безжизненном месте на горе Цзяохуо она превратилась в видимое сияние, словно волны воды, переливающиеся в темноте.
Вся эта энергия принадлежала только создательнице массива.
Под действием переполняющей силы Чжоуцзю медленно поднялась в воздух. Её одежда и длинные волосы мягко колыхались, как дымка.
Сбоку было видно её полуприкрытые глаза — линия бровей плавная, а у самого уголка — изящный изгиб, словно хвост феникса.
Бум.
Третий удар — змея уже у входа. Сяоху проглотил слюну от страха и уставился на шахту, сжав кулаки.
Бум.
Четвёртый удар — прямо перед ними!
Девушка в небе резко распахнула глаза, яркие, как звёзды. Она выхватила огромный меч, окружённый сияющей энергией, и с боевым кличем ринулась вниз!
— Шшш!
Раздался оглушительный рёв боли, земля содрогнулась, камни и пыль взметнулись ввысь, затмевая небо.
Из-под земли вырвалась гигантская змея, раскрыв пасть с капающими клыками, и бросилась на Чжоуцзю!
***
Битва началась. Воздух наполнился грязью и пылью, летящие камни и песок ослепляли — ничего нельзя было разглядеть.
Чжоуцзю хотела закончить всё быстро. Каждый её удар был сокрушительным, звуки разрушения не стихали.
Из-за этого хаоса внутри массива ничего не было видно.
Танцюэ широко раскрыла глаза, пытаясь найти силуэты сражающихся, но безуспешно.
В пыльном вихре лишь изредка мелькал огромный меч, извивающийся, словно дракон или змея. Где он проходил, поднималась буря, земля дрожала, звёзды падали.
«Боже…» — Танцюэ вздрогнула и прижала ладонь ко рту.
Это давление…
Это вовсе не зверь ранга «основание»! Это зверь на пике «основания», готовый прорваться к золотому ядру!
Втроём им с ним не справиться!
Как там Ацзю?
Вэнь Сюсюэ тоже широко раскрыл глаза. Его обычное спокойствие исчезло, и сжатые пальцы слегка дрожали. Но это было не от страха — Танцюэ странно подумала: он волнуется за Танцзю.
Он сделал несколько шагов вперёд и положил руку на рукоять меча.
В этот момент раздался крик:
— Ааа!
Бах!
Хвост змеи с силой ударил в Сяоху. Острый шип, острый как копьё, стремительно метнулся к пояснице мальчика.
Если бы он попал, ребёнка бы разорвало пополам!
Девятилетний Сяоху никогда не видел ничего подобного. Ноги подкосились, он упал на землю и зажмурился, дрожа от страха.
«Не двигайся», — вспомнил он наставление Чжоуцзю. Он ужасался, но изо всех сил оставался на месте.
Шип мчался прямо к нему.
Щёлк!
Он внезапно сломался!
Перед Сяоху появилась прозрачная светящаяся стена с тонкой трещиной, из которой сочилось слабое белое сияние. Возможно, именно она остановила удар змеи.
Через мгновение стена восстановилась, а змея издала гневный рёв от боли. Её тело резко повернулось, и огромная пасть с кровавыми дырами устремилась к Сяоху.
Красные глаза горели, словно фонари на пути в загробный мир.
Жутко и страшно.
Сяоху застыл. Холод поднимался от ступней вверх по телу. «Не бойся! Сестра Чжоуцзю сказала — со мной ничего не случится! Она обещала!»
— Сяоху!
Издалека донёсся крик. Кто-то резко врезался перед ним и сильно толкнул его в сторону!
Хруст, хруст.
Сяоху упал на землю, глаза распахнулись от изумления, разум опустел, в ушах звенело.
Хруст.
…
Сяоху увидел, как прозрачный барьер, который только что самовосстанавливался, начал разрушаться на глазах после его ухода.
Гигантская змея прорвалась наружу и уже была перед ними, визжа, раскрыв пасть.
От зловонного горячего дыхания он даже разглядел слизистую оболочку этой кровавой пасти.
Сердце, казалось, остановилось.
Он смотрел, как длинные клыки приближаются к его шее, всё ближе и ближе, отражая красный свет заката на горе Цзяохуо.
В последний миг длинный меч вонзился между клыков — «дзинь!» — и остановил их!
Танцюэ дрогнула и ещё крепче прижала Сяоху к себе.
Недалеко белый юноша встал на защиту и отразил атаку.
Он явно не был соперником для змеи. Его рука, державшая меч, дрожала от усилия, лицо побелело, как снег.
— Быстрее уходи, — хрипло сказал он.
— Вэнь Сюсюэ! — Танцюэ, наконец пришедшая в себя, вскрикнула.
— Уходи! — на шее юноши вздулись жилы, тело шаталось, но он всё ещё держался. — Бегите!
Не сумев поймать добычу, змея яростно поднялась. Огромная масса ци, собранная массивом и лишившаяся хозяина, начала стекаться к ней. Под чешуёй мелькнуло золотистое сияние.
— Неужели она сейчас прорвётся к золотому ядру прямо в бою?
Страх накрыл всё вокруг. Тело змеи билось о голые скалы, хвост с отломанным шипом бешено хлестал во все стороны.
В этом шквале атак белая фигура была отброшена и стремительно полетела вниз.
— Ацзю! — закричала Танцюэ.
http://bllate.org/book/5187/514689
Готово:
