Пар над котлом всё ещё поднимался тонкими струйками. Несколько человек застыли, будто участвуя в каком-то таинственном обряде: все пристально смотрели на котёл, лица их были напряжёнными, а тела неподвижны. После долгого, зловещего молчания Чжоуцзю спросила:
— Есть ли вино?
— Есть.
Глаза Чжоуцзю были очень тёмными — и в них всегда чувствовалась какая-то неуловимая странность. Присмотревшись внимательнее, можно было понять: в этих глазах не было ни света, ни надежды, ни отчаяния. Они напоминали застоявшееся озеро, погружённое в безмолвный, мёртвый покой.
Теперь эти бесстрастные глаза обратились на Гоу Ци. Тот, казалось, что-то вдруг осознал, и потёр нос.
— Это не моё вино. Его раньше принёс старший брат Чжан Чи.
Чжоуцзю облегчённо вздохнула:
— Тогда я схожу за закусками.
— …Хорошо, — с трудом кивнул Гоу Ци.
Нинси бросила ей что-то в руки:
— Людям внизу не нужны духо-камни. Обменивайся с ними вот этим.
В ладони Чжоуцзю звякнули несколько медных монет.
Секта Цзысяо считалась первой академией во всём мире культиваторов — своего рода Императорским университетом по сравнению с миром, где раньше жила Чжоуцзю. Это высшее учебное заведение контролировало все духовные жилы Поднебесной и владело всеми сокровищами бессмертных искусств. Студенты могли изучать здесь высшие техники первого и второго рангов, и путь к бессмертию для них был делом ближайшего будущего.
Секты вроде Секты Тайчу были подобны подготовительным школам. Ученики там осваивали лишь техники не выше третьего ранга. Основная цель таких школ — отбор наиболее талантливых учеников и отправка их в Секту Цзысяо.
Раз в сто лет Секта Цзысяо открывала Тайную Обитель Цинъюань, чтобы набирать новых учеников.
Секта Тайчу всегда показывала выдающиеся результаты в Обители Цинъюань, поэтому земли, выделенные ей Сектой Цзысяо, были чрезвычайно обширны — и среди них неизбежно оказывались поселения простых смертных.
Кроме южных городов Линъин и уезда Личжоу, в горах Цзяохуо также разбросаны несколько деревень смертных.
Нинси и Гоу Ци отправились выполнять задание по охране, а Чжоуцзю одна пошла в долину, за спиной у неё поблёскивал меч.
Горный ветер был плотным, а туман — мутным.
Гора Цзяохуо была пустынной и тихой. Пройдя семь ли на восток, можно было разглядеть на склоне маленькую деревушку. Чжоуцзю ускорила шаг.
Однако, не успев дойти до деревни, она услышала детский плач:
— Брат! Брат!
— Проснись же, пожалуйста, проснись!
Чжоуцзю остановилась и огляделась. За коричневыми камнями у края деревни стояла перекошенная хибарка. Деревянные стены её были покрыты трещинами, и именно оттуда доносился плач.
Судя по голосу, это был мальчик.
Чжоуцзю обычно не вмешивалась в чужие дела и уже собиралась уйти, но в этот момент дверь скрипнула и открылась. Изнутри вышел грязный силуэт, вытирая глаза. Увидев Чжоуцзю, он ещё не до конца пришёл в себя и продолжал икать от слёз.
Но через мгновение он опустил руку, застыл и растерянно выдохнул:
— Бессмертный?
(«Меня?» — подумала Чжоуцзю.)
— Бессмертный! — мальчик вдруг закричал, даже не успев вытереть слёзы, и бросился к ней. Он споткнулся, пошатнулся, но всё же ухватился за край её одежды, и слёзы снова хлынули из глаз. — Ты же с горы Цанцюэ, да? Ты бессмертный с горы Цанцюэ?
Секта Тайчу находилась именно на горе Цанцюэ.
На самом деле, культиваторов легко было отличить от простых смертных — уже по одному лишь внешнему виду. Даже самый дорогой шёлк в мире смертных не шёл ни в какое сравнение с самым дешёвым отрезом парчи из мира культиваторов, не говоря уже о том, что простолюдины носили лишь грубую конопляную одежду. Стоило культиватору появиться среди смертных — и он словно начинал светиться, выделяясь из толпы.
А ещё они были необычайно красивы.
Даже Чжоуцзю, которая в мире культиваторов не считалась особенно примечательной, всё равно казалась смертным необычайно прекрасной.
Мальчик поднял на неё глаза, полные тревоги и надежды.
Через некоторое время Чжоуцзю кивнула.
Мальчик облегчённо выдохнул, но тут же вздрогнул — в его глазах отразились страх и отчаяние. Он был маленького роста, очень юн, и на его смуглых щеках читалась тревога, не соответствующая возрасту.
— Пожалуйста, спаси моего брата! — умолял он, держа её за край одежды и всхлипывая так, что из носа пузырьком выскочила сопля. — Мой брат ранен и лежит на кровати. Я делал всё, как сказал лекарь: каждый день варил ему лекарство, честно! Но брат всё равно лежит… и спит всё дольше и дольше…
Он говорил прерывисто, сквозь рыдания, и было трудно разобрать слова. Чжоуцзю спокойно высвободила руку:
— Покажи мне его.
— Хорошо! Хорошо!
Мальчик вытер глаза и поспешил вперёд, но через пару шагов оглянулся — он боялся, что бессмертная вдруг исчезнет.
— Я не уйду, — сказала Чжоуцзю.
— А… ох! — мальчик покраснел, опустил голову и робко провёл её внутрь.
Хибарка была настолько ветхой, что не защищала от ветра. Гора Цзяохуо и так была тёмной и мрачной, а внутри хижины царила кромешная тьма. Посреди комнаты зияла яма для костра, над которой висел ржавый котёл. Слабое пламя едва освещало помещение.
Чжоуцзю не особенно владела огненными техниками, но она была древесной стихии. Сосредоточившись, она создала в яме несколько щепок, и вскоре огонь разгорелся.
Мальчик раскрыл рот, глядя на внезапно появившиеся дрова, и почувствовал облегчение. Его глаза заблестели — не только от благоговения, но и от надежды, горевшей теперь так же ярко, как пламя в яме.
Он заставил себя успокоиться и начал рассказывать:
— Хотя на горе Цзяохуо нельзя выращивать зерно, здесь много полезных ископаемых. Наша деревня Цуйцзя из поколения в поколение занималась добычей руды. Но полмесяца назад в шахте вдруг раздался странный вой, и все факелы погасли. Деревенский староста послал нескольких шахтёров вниз, чтобы посмотреть, что случилось.
— Однако, как только они спустились, вой раздался снова. Все очень испугались. Староста начал стучать посохом у входа и звать шахтёров по именам. И тогда мы услышали крики боли…
Дети из бедных семей рано взрослеют. Пока другие дети ещё беззаботно баловались, этот мальчик уже пытался быть самостоятельным и старался объяснить всё как можно проще, чтобы не рассердить «бессмертную».
Он сделал паузу:
— …Потом только брат и дядя Шесть выбрались наружу. Цзюньцзюнь, третий дядя, Чжуанчжуан… все пропали. А несколько дней назад ушёл и дядя Шесть.
Он сжал кулаки.
— …Госпожа-бессмертная, мой брат… он ещё сможет проснуться?
Юноша на каменной кровати имел тёмные круги под глазами. Рана была тщательно промыта, но шрам имел неестественный чёрный оттенок. При ближайшем рассмотрении под кожей виднелись тёмные прожилки. Похоже, это был яд.
Рана была глубокой, сквозной. Не когти — значит, укус.
Больше ничего определить не удавалось.
Чжоуцзю не могла ответить на его вопрос. Она встала и спокойно сказала:
— Покажи мне шахту.
— Хорошо!
Мальчик повёл её к шахте.
Рудная жила деревни Цуйцзя находилась в отдалении от поселения.
Горный ветер свистел. Убедившись, что бессмертная серьёзно намерена помочь, мальчик немного успокоился и по дороге несколько раз украдкой на неё поглядел. Эта бессмертная сестра с горы Цанцюэ была холодной и сдержанной, но её внешность была поразительно яркой — совсем не такой, как её характер.
Выглядела она совсем юной, но уже сейчас было ясно, что, когда она повзрослеет, станет невероятно красива.
Мальчик не учился грамоте и не знал изысканных выражений, поэтому мог лишь повторять про себя одно и то же слово: «красивая».
Интересно, все ли на горе Цанцюэ такие красивые?
Чжоуцзю спросила:
— Вы потом ещё ходили в шахту?
— Нет, — покачал головой мальчик. — Эту шахту забросили. Всего у нас две шахты, и эта — самая ценная. После смерти людей в деревне все и так в отчаянии, а теперь ещё и шахта закрыта, и мы не можем обменять руду на еду… Не знаем, как дальше жить.
— Староста даже посылал людей за помощью на гору Цанцюэ, но все без исключения заблудились в горах. Староста сказал, что это, наверное, бессмертное… бессмертное искусство.
«Это защитный массив», — подумала Чжоуцзю. Массив, специально настроенный против смертных.
Культиваторы, конечно, были могущественны по сравнению со смертными, но постоянные просьбы о помощи раздражали. Особенно когда большинство просило о чём-то эгоистичном: «Хочу разбогатеть», «Хочу стать чиновником», «Хочу…»
Кому до этого!
Чжоуцзю не стала объяснять ему подробностей и просто кивнула.
— Вот она, — мальчик указал вперёд, и лицо его побледнело при воспоминании.
Перед ними зияла чёрная искусственная дыра. Вокруг валялись ящики и кирки.
— Жди меня у входа, — сказала Чжоуцзю и вошла внутрь.
На горе Цзяохуо круглый год дул пронизывающий ветер, но в шахте, ушедшей глубоко под землю, пыль на полу не разносилась.
Едва Чжоуцзю вошла, она заметила множество извилистых следов: одни были хаотичными, другие заворачивали по кругу, а некоторые тянулись глубоко вглубь шахты.
Это были следы змеи или питона.
Чжоуцзю уже примерно поняла, с чем имеет дело. Она присела и потрогала землю — она была рыхлой. В воздухе витал странный запах: помимо гнилостного смрада трупов, ощущалась липкая рыбная вонь.
Змея, способная зарываться в землю и источающая зловоние.
Дело принимало плохой оборот.
Она осторожно двинулась вглубь. Чем дальше она шла, тем сильнее становился смрад. Пройдя мимо множества погасших факелов, она вдруг услышала из глубин шахты пронзительный, оглушительный визг!
Этот крик, полный ярости и предупреждения, эхом разнёсся по узким тёмным тоннелям!
Вся шахта задрожала, и с потолка посыпались камни!
Чжоуцзю резко остановилась и уставилась в кромешную тьму.
— Хуже некуда.
Она немедленно развернулась и вышла наружу.
Мальчик послушно ждал у входа. Он, конечно, тоже услышал этот визг — как можно было не услышать такой грохот? Он был напуган до смерти, ноги дрожали, но он сжимал кулаки и не уходил.
Увидев Чжоуцзю, он бросился к ней:
— Ну как?
Чжоуцзю честно ответила:
— Тьма-каменная змея. Её уровень культивации выше моего. Я не смогу победить её в лобовом бою.
— … — эти слова оглушили мальчика. В голове у него зазвенело. Когда он снова заговорил, его голос дрожал: — Даже ты… даже ты не справишься?
— Справлюсь.
Что это значит?
Сможет или нет?
Мальчик растерялся. Сердце то замирало, то начинало биться быстрее. Он стоял как вкопанный, растерянно глядя на Чжоуцзю.
— Хотя в прямом бою я проиграю. Но…
Девушка, до этого казавшаяся ледяной и безэмоциональной, вдруг улыбнулась — уголки губ мягко изогнулись. Мальчик изумлённо распахнул глаза.
Он всегда думал, что бессмертная сестра не умеет улыбаться.
А оказывается, умеет. И улыбка у неё прекрасна — тонкая, как лунный свет на рассвете, ослепительная, как звёзды. На мгновение время будто остановилось, и весь мир замер.
Жаль только, что в её глазах по-прежнему лёд — холодный, безжалостный и бесстрашный.
— С существом, лишённым разума, у меня ещё никогда не возникало проблем.
На горе Цанцюэ редко бывали пасмурные дни.
Тяжёлые тучи нависли над землёй, небо потемнело. Группа учеников водной стихии тренировала технику «Сгущение Дождя», время от времени вызывая ливень.
Танцюэ свела пальцы в кольцо и смотрела сквозь него на дождевые тучи.
Ей было всё равно.
Она уже почти не помнила, кто была та женщина с расплывчатыми чертами лица. В её памяти было много таких людей — они приходили и уходили, растворяясь в потоке жизни, и лишь изредка всплывали в сознании, вызывая смутные воспоминания.
Но день, когда Танцзю вернулась в семью Тан, она вдруг вспомнила слова той женщины: «С сегодняшнего дня ты — дочь рода Тан».
Тогда Танцюэ было меньше трёх лет. Она еле ходила, часто падала и вызывала смех окружающих. Ничего не понимая, её привели к супругам Тан. Она посмотрела на ошеломлённого мужчину и плачущую женщину — и вдруг заметила, что у той женщины глаза точно такие же, как у неё самой. В голове вспыхнула молния, и, не до конца осознавая происходящее, она сделала пару неуверенных шагов вперёд и склонила голову:
— Папа? Мама?
Так Танцюэ стала старшей дочерью рода Тан.
Родители были вне себя от счастья. Всё лето они обсуждали, как назвать дочь, и в итоге торжественно дали ей имя «Цюэ» — ворона, символ счастья и удачи. Они не желали ей славы и величия, а лишь счастья и радости.
Трёхлетний ребёнок мало что понимает, и воспоминания у него часто обрывочны. К тому времени, когда она начала что-то запоминать чётко, те смутные образы давно исчезли из памяти.
Если бы её не привели домой и не поставили на место Ацзюй, возможно, супруги Тан продолжали бы поиски, пока не нашли бы настоящую Ацзюй.
Всё из-за неё.
http://bllate.org/book/5187/514687
Готово:
