— Ма… Танцюэ, что всё это значит? Ты правда не попала в беду?
Танцюэ покачала головой:
— Чжоуцзю сказала, что зверей убил старший брат Чжун.
Помолчав немного, она вдруг понимающе улыбнулась, и уголки губ тронула едва заметная улыбка:
— И ещё… зови меня просто Цюэ.
— Ни за что! — вырвалось у юноши. Он смутился, уши залились румянцем, и он тихо проворчал себе под нос, но тут же вспомнил что-то важное и широко распахнул глаза: — Старший брат Чжун? Ты имеешь в виду Чжун Цзи?
— Должно быть, да.
— Что он делает в Испытательном измерении?
Никто не знал ответа. Только Кунь Цзюй продолжал недоумевать вслух:
— Учитель говорил, что в измерении будут дежурить старшие ученики на случай опасности. Неужели и он пришёл охранять новичков? Он?
Все молчали.
Перед ними лежали трупы.
Слишком внезапно.
Чжун Цзи совсем не походил на того, кто явился их защищать.
Прошло немало времени, прежде чем Танцюэ тихо пробормотала:
— Мне тоже странно.
Она повернулась к Чжоуцзю и с любопытством спросила:
— Чжоуцзю, ты точно видела старшего брата Чжун? Какой он на самом деле?
Все повернулись к ней.
Чжун Цзи был в секте известен как проблемный ученик: никогда не ходил на занятия в Зал Познания, появлялся и исчезал, словно дракон — голову видишь, а хвоста не найдёшь. Ходили лишь слухи:
«Только не зли Чжун Цзи! Только не зли Чжун Цзи! Только не зли Чжун Цзи!»
Старшие ученики даже передавали новичкам способ распознавания: под ухом у него висел длинный алый лоскут почти до подбородка, с золотым огненным узором.
Чжоуцзю помнила этот золотой узор на алой ленте, развевающейся на ветру. А потом выскочивший с криком старший ученик действительно назвал его по имени — ошибки быть не могло.
Но каким он был человеком — сказать трудно.
Чжоуцзю вспомнила, как Чжун Цзи с восторгом сражался со зверем, холодно наблюдал, как тот разорвал старшую сестру, и с удовольствием разделил надвое старшего брата. Всё это указывало на его главное увлечение —
— Он довольно часто улыбался.
— …
— А? — Танцюэ была ошеломлена: это не совпадало ни с одним её представлением.
Вэнь Сюсюэ молчал, как лёд.
Кунь Цзюй выглядел так, будто хотел сказать: «Да брось ты!»
— Улыбался? — Танцюэ прикрыла рот ладонью, не веря своим ушам.
Чжоуцзю уверенно кивнула:
— Да.
— … — Танцюэ растерялась и, наконец, с трудом выдавила: — Ну… он, должно быть, очень… дружелюбный.
Не то чтобы, подумала Чжоуцзю.
Вэнь Сюсюэ бросил на неё короткий взгляд.
— Раз это не наше дело, давайте уйдём отсюда, — сказал он.
Его тонкие пальцы сжали меч, и он первым развернулся. Его спина была прямой, как бамбук.
Остальные согласились. Кунь Цзюй с отвращением пнул окровавленный камень и, взяв Танцюэ за руку, пошёл следом за Вэнь Сюсюэ.
Чжоуцзю замыкала шествие.
Когда ранее рухнул мир её сновидений, несколько осколков отразили лицо Вэнь Сюсюэ и вонзились в её сознание. Она снова вспомнила: перед Танцюэ Вэнь Сюсюэ смеётся, шутит, краснеет, а с ней — всегда холоден и отстранён.
Чжоуцзю приподняла веки и уставилась на его затылок. Внезапно в голову пришла мысль:
— Хочу пометить его.
Измерение, в которое попали Чжоуцзю и остальные, называлось Испытательным. Как ясно из названия, оно предназначалось для новичков.
Внутри измерения находились особые кристаллы духа.
Задача всех — собрать по двадцать таких кристаллов. Если не соберёшь — либо остаёшься именным учеником и ждёшь следующего испытания, либо переходишь во внешний круг и можешь изучать только низшие, девятого ранга, даосские техники.
Напротив, прошедшие испытание получают право выбрать себе любимое оружие и становятся внутренними учениками, обучающимися высшим техникам.
— Скажи, нам повезло или нет? — вздохнул Кунь Цзюй. — Ни зверей не встретили, ни удачи не нашли.
Танцюэ улыбнулась:
— Уже хорошо, что без опасностей обошлось.
Перед ними потрескивал костёр, издавая лёгкий хруст.
Кунь Цзюй коснулся его взгляда:
— Кстати, твой маленький цинлуань — пожалуй, самая большая удача этой попытки.
Голос его звучал не слишком дружелюбно.
Не из зависти — просто он искренне не любил маленького цинлуаня, особенно когда Танцюэ не отпускала его ни на шаг.
Танцюэ сердито на него взглянула, надула щёки и стала ещё живее:
— Сколько раз повторять: не смей называть его «зверьком»! У него есть имя — Си Юй.
Кунь Цзюй пожал плечами.
Танцюэ помолчала немного и повернулась к Чжоуцзю:
— Чжоуцзю, что ты ищешь?
Чжоуцзю уже некоторое время что-то перебирала.
Услышав голос сестры, она замерла:
— Просто проверяю, что собрала в этом испытании.
Кунь Цзюй фыркнул, явно не считая её находки достойными внимания, даже не удостоив упоминания.
Танцюэ же заинтересовалась:
— Что у тебя есть?
Чжоуцзю начала перечислять слева направо:
— Пилюля против яда, лиана Луньчжао, трава Цинсинь, кристаллы духа…
— И зачем собирать весь этот хлам? — на лице Кунь Цзюя, освещённом огнём, проступили веснушки, он презрительно скривился. — За пару низших духовных камней купишь сколько угодно. У каждого в сумке полно.
Танцюэ толкнула его локтем, давая понять замолчать.
Чжоуцзю прекратила перечисление.
Проблема в том, что у неё вообще не было денег.
— Неужели у тебя даже на этот хлам нет денег? — Кунь Цзюй вдруг выпрямился, положил руки на колени и громко рассмеялся. — Хотя… ты же…
Он запнулся, вспомнив, что Танцзю и Танцюэ — сёстры, и быстро сменил тон:
— Ты же никому не нравишься. Даже родители знают: ладонь и тыльная сторона — разные, и любовь тоже делится.
Брови Вэнь Сюсюэ дрогнули.
— Кунь Цзюй! — Танцюэ вздрогнула и шлёпнула его, в её глазах мелькнула строгость, будто она хотела остановить его.
Чжоуцзю и Кунь Цзюй никогда не ладили.
Причём причина была в Танцюэ.
Когда они только пришли в секту, юный господин Кунь почему-то невзлюбил Танцюэ и не раз с компанией подручных досаждал ей.
Однажды он специально брызнул чернилами из кисти ей на одежду. Чжоуцзю не выдержала и атаковала его новой древесной техникой.
Эта техника называлась «Шипы древа».
Острые ветви метнулись прямо в руку Кунь Цзюя и с глухим «пшш» пронзили её насквозь.
Кунь Цзюй схватился за запястье и уставился на капли крови на бумаге.
С того дня он перенёс всю свою неприязнь на Чжоуцзю.
Теперь он лишь криво усмехнулся и фыркнул.
Танцюэ испугалась, что они снова подерутся, и поспешила сменить тему:
— Кстати о кристаллах… Завтра покидаем измерение. Давайте проверим, хватает ли у всех?
Действительно.
Все быстро пересчитали свои запасы.
Танцюэ закончила первой.
Шестнадцать. Семнадцать. Восемнадцать.
Она замерла, пересчитала заново.
Шестнадцать. Семнадцать. Восемнадцать.
Её движения становились всё медленнее.
Наконец, она подняла голову, лицо её застыло:
— У всех хватает?
Вэнь Сюсюэ:
— Да.
Кунь Цзюй:
— Естественно, давно собрал.
Танцюэ повернулась к Чжоуцзю:
— А у тебя?
— У меня тоже хватает.
Танцюэ удивилась:
— Но я не видела, чтобы ты брала кристаллы.
— Верно, — кивнула Чжоуцзю. — Я собрала все двадцать ещё до того, как встретила тебя, поэтому потом не делила добычу.
Всё это время она бескорыстно помогала им преодолевать опасности, но ни разу не взяла своей доли.
Потому что её кристаллы были получены даром — когда она проснулась в пещере, в сумке уже лежало ровно двадцать штук.
— Ты не собрала нужное количество? — неожиданно вмешался Вэнь Сюсюэ.
Эти слова заставили Танцюэ открыть рот, на лице появилось смущение — будто она хуже самого отстающего.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она тихо кивнула, стараясь избегать взгляда Чжоуцзю, и, улыбнувшись, сказала спокойно:
— Ничего страшного. В следующем году приду снова.
Ничего страшного?
Кунь Цзюй чуть не вскрикнул:
— Это называется «ничего страшного»? Ты всегда такая!
Он вдруг замолчал, и в его голосе прозвучал гнев. Он хотел учиться вместе с ней, быть рядом, делать одно и то же, но Танцюэ, казалось, совсем не замечала этого.
Он готов был схватить её за воротник:
— Даже если ты безразлична ко всему, есть же предел!
Юноша так взволновался, что шея покраснела — он переживал за неё больше, чем она сама, совсем не похожий на того весёлого хулигана, который обычно радовался её неудачам.
Танцюэ смотрела на него круглыми, как у оленя, глазами.
От такого взгляда Кунь Цзюй мгновенно сник. Как бы ни злился, он мог только молча сердито смотреть на неё.
Вэнь Сюсюэ поднял руку, остановив Кунь Цзюя, и спокойно спросил:
— Сколько не хватает?
Танцюэ опустила глаза:
— Два.
— Пойдём искать сейчас. До рассвета ещё несколько часов — успеем.
Вэнь Сюсюэ решительно встал и направился к выходу. Под его белоснежными сапогами хрустнули сухие ветки и листья.
— Не нужно так…
— Заткнись, — бросил Кунь Цзюй.
Танцюэ замолчала.
— Теперь все слушаются нас. Пошли искать кристаллы. Я добьюсь, чтобы ты собрала нужное количество.
Кунь Цзюй резко взмахнул рукавом, и пламя костра погасло. Его лицо было необычайно решительным.
Танцюэ больше не возражала, лишь тихо улыбнулась:
— Младший брат Вэнь, младший брат Кунь… спасибо вам.
Они двинулись на запад — ведь именно с востока пришли сюда.
Тяжёлые тучи закрыли небо, звёзд и луны не было.
Дорога была пустынной — не только кристаллов духа, но даже тех низших материалов, что любила собирать Чжоуцзю, почти не встречалось.
Странная скудость.
Кунь Цзюй ворчал всё дальше и дальше, Танцюэ его успокаивала.
Среди их бесконечной перепалки Чжоуцзю подошла ближе к Вэнь Сюсюэ и протянула ладонь:
— Возьми это.
— Это…
Вэнь Сюсюэ удивился:
— Небесный плод Линбо?
Изменение тона юноши заставило остальных замолчать.
Танцюэ подняла глаза и встретилась взглядом с Чжоуцзю.
На мгновение их глаза соприкоснулись, но Танцюэ тут же отвела взгляд, сделав вид, что ей всё равно, и снова заговорила с Кунь Цзюем, хотя маленький цинлуань долго не отрывал глаз от Вэнь Сюсюэ.
В ладони Чжоуцзю лежал маленький багряный плод с изящным золотым узором на прожилках и двумя тонкими зелёными листочками у плодоножки.
Это была та самая находка, которую она не успела назвать из-за перебившего Кунь Цзюя.
Вэнь Сюсюэ нахмурился:
— Где ты его взяла?
— Нашла.
Он лежал рядом со стеклянной сферой, когда оба покатились к ней. Неизвестно, какой из них охранял зверь.
Чжоуцзю тогда просто подняла их, не думая ни о чём, даже не положив в сумку.
Поэтому, проснувшись и обнаружив их у себя, она немного растерялась.
— Не надо, — покачал головой Вэнь Сюсюэ. — Храни сама.
Чжоуцзю:
— Мне он ни к чему.
Небесный плод Линбо — ингредиент для пилюли «Хуанцюань Хуэйхунь», способной собрать душу и воссоединить её с телом. Иными словами, этот плод не лечит ран и болезней, но может вернуть мёртвого к жизни. Достаточно, чтобы тело сохранилось и душа не рассеялась.
Такой плод появляется раз в сто лет, его невозможно купить ни за какие деньги, он ценнее цинлуаня в сотни раз.
И сейчас он лежал в ладони Танцзю.
Без всякой торжественности, как обычный камешек у дороги, и был показан без малейшего чувства достижения.
Все немного оцепенели.
Танцюэ прикусила губу.
— Я не… — Вэнь Сюсюэ долго смотрел на плод, потом неуверенно поправился: — Ладно. Давай пока я его храню. Когда сварю пилюлю, верну тебе.
Чжоуцзю пожала плечами.
Кунь Цзюй молчал всё дальше, и вдруг, охваченный раздражением, выругался:
— Какое чёртово место.
Затем он вложил ци в листок, который крутил в руках, и метнул его вперёд.
Листок, словно стрела, пролетел расстояние и медленно опустился на землю.
В почти застывшей тишине Чжоуцзю вдруг остановилась и посмотрела в сторону, куда упал лист.
Через мгновение она сказала:
— Здесь есть массив.
— Что? — все обернулись.
— Здесь массив, — Чжоуцзю пошла в том направлении сквозь лёгкий туман, её силуэт стал неясным. — Пойду посмотрю.
Вскоре её всегда ровный голос снова прозвучал с полной уверенностью:
— Верно. Здесь массив запечатывания.
Туман стал гуще.
http://bllate.org/book/5187/514678
Готово:
