В самый разгар напряжённого молчания откуда-то вдруг донёсся звук.
Чжоуцзю обернулась. Несколько снежинок промелькнули у неё перед лицом.
Она моргнула.
И вдруг громовой раскат потряс небо и землю. Лёд, снег, бамбуковая роща, павильоны и галереи — всё разом хрустнуло и рухнуло. На мгновение мир застыл, а затем картина рассыпалась на осколки, разлетевшись в клочья.
***
— Танцзю, Танцзю.
Голос становился всё чётче, звучал совсем рядом.
— Ах!
Короткий вскрик заставил брови Танцзю подпрыгнуть. Она с трудом приподняла веки.
Тьма постепенно отступала от краёв глаз, и по мере того как зрение прояснялось, перед ней предстали перевёрнутые сталактиты.
Слабое сияние светящихся мхов мерцало на своде пещеры, едва освещая камень над головой.
Чжоуцзю оперлась на ладони и медленно села.
— Ты очнулась, — снова раздался голос рядом.
Она повернула голову и увидела недалеко девушку с изящной фигурой, которая с любопытством склонила голову и смотрела на неё. Длинные волосы мягко струились по её плечам, словно дымка.
Танцюэ?
За спиной Танцюэ Чжоуцзю заметила слабый свет у входа в пещеру. Несколько мгновений она сидела в растерянности, прежде чем спросила:
— Где мы?
Танцюэ покачала головой:
— Не знаю. Я просто шла по дороге, увидела эту пещеру и решила зайти отдохнуть. А внутри тебя и обнаружила — лежишь без сознания.
— А младшие братья Вэнь и Кунь?
Девушка снова покачала головой, и её длинные ресницы опустились, выдавая тревогу:
— Не знаю… Я их не встречала.
Чжоуцзю промолчала.
Учеников секты Тайчу отправляли в тайное измерение на испытание после первого года обучения. Поскольку это измерение кишело опасностями, учеников всегда делили на группы по четыре человека.
В их группу входили Чжоуцзю, Танцюэ, Вэнь Сюсюэ и Кунь Цзюй.
Она смутно помнила, как входила в телепортационный массив, и вдруг услышала крик старшей сестры: «Плохо!» — а затем ослепительный белый свет без предупреждения втолкнул их всех внутрь измерения.
Похоже, при телепортации их разбросало в разные стороны.
Чжоуцзю оперлась на стену пещеры и медленно поднялась на ноги. Голова всё ещё болела, а её сознание бурлило, словно бурный поток.
— С тобой всё в порядке? — спросила Танцюэ.
Она явно хотела подойти и поддержать её, но едва сделала полшага, как вдруг вспомнила о чём-то и резко замерла.
Только теперь Чжоуцзю заметила за спиной Танцюэ маленького мальчика, который настороженно и враждебно на неё смотрел.
— Кто это? — спросила она.
Танцюэ инстинктивно прикрыла мальчика, но тут же поняла, что это выглядело неуместно, и, мягко улыбнувшись, взяла его за руку:
— Это цинлуань. Я встретила его по дороге. Он был сильно ранен, и я немного полечила его.
Чжоуцзю кивнула:
— А-а.
Танцюэ посмотрела на неё и на мгновение задумалась.
Кошек, собак, коров и змей можно встретить повсюду, но цинлуаней — никогда.
В их учебнике «Где обитают чудесные духовные звери» чётко говорилось: цинлуани рождаются в самых отдалённых местах, для вылупления из яйца требуется сто лет, ещё сто — чтобы вырасти, и ещё сто — чтобы обрести человеческий облик. Большинству культиваторов повезёт разве что увидеть перо цинлуаня, а она вдруг подобрала уже обретшего форму цинлуаня.
Лицо Чжоуцзю оставалось совершенно спокойным.
Танцюэ вдруг почувствовала досаду — чего же она ожидала от сестры? Какой именно реакции?
Пока она размышляла, та вдруг подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Глаза — чёрные, без единой волны, без малейшего ветерка.
Уши Танцюэ мгновенно покраснели.
Спустя мгновение Чжоуцзю спросила:
— Уже пометила?
Танцюэ всё ещё корила себя за только что возникшие мысли и не сразу поняла, что значит это странное слово «пометила». Наконец, она робко ответила:
— Мы уже заключили кровный договор.
— Хм, — кивнула Чжоуцзю.
После этого они ещё долго молчали, пока наконец головная боль Чжоуцзю не начала постепенно стихать.
Она отняла руку от стены и отряхнула с одежды пыль:
— Пойдём. Надо скорее найти Вэнь-шиди и Кунь-шиди. Неизвестно, что с ними сейчас.
Танцюэ кивнула.
Чжоуцзю глубоко вдохнула несколько раз и направилась к выходу из пещеры.
На земле за её спиной угас и рассыпался едва заметный красноватый отблеск — маленький, но мощный огненный защитный барьер.
Чжоуцзю специализировалась на механических ловушках и массивах, но её стихия — дерево, зелёная. Этот барьер установила не она.
Танцюэ кончиком сапога растёрла остатки печати массива, которая ещё недавно обожгла её, и задумалась.
— Танцюэ? — донёсся голос из-за входа.
Чжоуцзю уже вышла из пещеры. Танцюэ, словно очнувшись, поспешно ответила: «Иду!» — и, крепко держа за руку маленького цинлуаня, побежала следом.
— Ацзюй, — вдруг раздался радостный возглас позади, — ты как раз вовремя!
Чжоуцзю обернулась. Мимо неё стремительно пронёсся оранжевый силуэт. Он случайно толкнул её — с такой силой, что твёрдая кость плеча больно врезалась в её тело.
Чжоуцзю пошатнулась и едва не упала в ручей рядом, но чья-то рука вовремя подхватила её.
Грудь юноши была ещё хрупкой, а на одежде пахло простым мылом.
Чжоуцзю замерла:
— Вэнь-шиди.
— Да, — коротко ответил он.
Вэнь Сюсюэ не любил много говорить, как и Чжоуцзю. Этими немногими словами они уже обменялись приветствиями.
Вэнь Сюсюэ убрал руку, плотно сжал губы и опустил ресницы, будто бабочки взмахнули крыльями. Его холодный, пронзительный взгляд устремился вдаль.
Чжоуцзю выпрямилась и последовала за его взглядом.
Кунь Цзюй даже не заметил, что столкнулся с Танцзюй, или, может, заметил, но просто не обратил внимания. Он стремительно подбежал к Танцюэ и начал носиться вокруг неё.
— Эй, с тобой всё в порядке? Никаких неприятностей не случилось?
— Где ты пропадала всё это время? Я тебя так долго искал!
— Кто это? Зачем ты за него держишься?
Кунь Цзюй был на год младше Вэнь Сюсюэ, его лицо ещё не до конца сформировалось, и ростом он был невысок — стоя рядом, можно было разглядеть несколько светлых веснушек у основания его изящного носа.
Обычно Танцюэ и Кунь Цзюй постоянно перепирались — все считали их парой влюблённых врагов. Услышав голос Куня, она инстинктивно захотела подразнить его, но, увидев искреннюю заботу на его живом лице, решила не шалить и спокойно ответила на все вопросы.
На последний вопрос уголки её губ тронула улыбка:
— Это маленький цинлуань. Я встретила его по дороге, вылечила его раны и заключила с ним договор.
С этими словами она отпустила его руку и ласково потрепала по голове:
— Маленький цинлуань, это хороший друг сестры. Его зовут Кунь Цзюй.
— Так это и правда цинлуань? — оживился Кунь Цзюй.
Он уже собрался подойти ближе, но вдруг мальчик, всё это время державший лицо в тени, резко поднял голову и сверху вниз бросил на него ледяной, полный презрения взгляд.
— Ты… — Кунь Цзюй сначала опешил, а потом нахмурился. — Какого ты…
Его ещё никогда так не унижали.
Молодой господин Кунь был послан в секту Тайчу самим Мяохуа Чжэньжэнем из Секты Цзысяо. А Секта Цзысяо — это же высшая секта Поднебесной, управляющая всеми ресурсами и духовными жилами! Всё Поднебесье рвалось туда, как в рай.
С тех пор как Кунь Цзюй прибыл в Тайчу, его окружали почётом и заботой — все относились к нему как к драгоценному сокровищу. Никто никогда не осмеливался смотреть на него с таким презрением.
Его юношеский гнев уже готов был вспыхнуть, но Чжоуцзю вдруг с облегчением выдохнула.
Значит, маленький цинлуань не имел ничего против неё лично.
Просто он считал всех присутствующих здесь ничтожествами.
Раз все — ничтожества, то и ладно, подумала Чжоуцзю, поглаживая шею. Всё же лучше, чем когда друзья Танцюэ без всяких причин начинают её презирать.
Танцюэ поспешила встать между Кунем и цинлуанем:
— Ладно, ладно! Малыш немного стеснителен, не злись на него.
— …
Гнев Куня мгновенно утих, как только пальцы Танцюэ сжали его рукав. Он опустил глаза и увидел в её зрачках своё отражение.
Юноша неловко фыркнул и отвёл взгляд:
— …Ладно. Как зовут этого маленького зверька?
Танцюэ покачала головой:
— Ещё не придумала.
Кунь Цзюй странно усмехнулся:
— Тогда назови его просто «маленький зверь».
— Кунь Цзюй!
Они снова готовы были затеять перепалку.
Вэнь Сюсюэ чуть заметно дрогнул ресницами и тихо спросил:
— Ты не доставил хлопот своей сестре?
— Нет, — ответила Чжоуцзю.
— Хорошо.
Чжоуцзю подняла на него глаза:
— Ты боишься, что я доставлю хлопоты Танцюэ?
Вэнь Сюсюэ выглядел юным, но в нём чувствовалась старость души. Услышав её голос, он на мгновение замер:
— Я боюсь, что ты доставишь хлопоты мне.
Он отстранил ветку перед собой и пошёл вперёд, лицо его оставалось невозмутимым, а взгляд — чистым и холодным, как снег на вершине Байфэна. Он спросил:
— Что случилось с этими трупами?
— Вэнь-шиди? — удивилась Танцюэ. — Ты тоже здесь?
— Мы пришли вместе с Кунь-шиди.
Танцюэ слегка приоткрыла рот, явно удивлённая, но быстро взяла себя в руки и кивнула, хотя и выглядела теперь слегка неловко.
С тех пор как Вэнь Сюсюэ и Чжоуцзю стали неразлучны, она всегда так себя вела в его присутствии.
Кунь Цзюй огляделся и нахмурился.
Когда они только встретились, он был так рад, что не обратил внимания на окружение. Но теперь, когда Вэнь Сюсюэ напомнил, он наконец заметил ужасающую картину неподалёку. Помимо человеческих тел, там лежал и труп яньнинского зверя поздней стадии основания основы, которому одним ударом перерезали горло.
Даже зная, что Чжоуцзю не способна справиться с таким зверем, Кунь Цзюй всё равно сначала сердито бросил на неё взгляд, а потом уже спросил.
http://bllate.org/book/5187/514677
Готово:
