— Тётушка, вы велели — дело сделано: лекарство уже доставлено.
Рун Си сидела перед зеркалом, облачённая лишь в тонкую белоснежную шёлковую рубашку. Причёска распущена, чёрные волосы рассыпаны по плечам. Она медленно расчёсывала их, глядя в бронзовое зеркало.
— Хорошо, спасибо тебе, — сказала Рун Си и кивнула служанке Лоюнь, стоявшей за её спиной.
Лоюнь ответила, но не ушла — замялась, явно что-то держа на уме.
— Что хочешь сказать?
Увидев, что Рун Си заметила её замешательство, Лоюнь окончательно не выдержала:
— Тётушка, я не понимаю, зачем вы послали лекарство госпоже Тан, начальнице кухни? Ведь она провинилась: огрызнулась при дворе и даже вас оскорбила! Королева наказала её — так зачем теперь заботиться о ней? Пусть бы мучилась!
Лоюнь всё больше горячилась, её юное лицо покраснело от возмущения:
— Я сама ходила ей лекарство отдавать, а она даже слова благодарности не сказала! Видно, совсем не ценит вашу доброту!
Рун Си заранее предполагала, что Лоюнь заговорит именно об этом.
Девушке едва исполнилось пятнадцать — возраст, когда сердце ещё чисто, а язык не знает преград. За год, проведённый рядом с Рун Си, Лоюнь многому научилась и стала более осмотрительной в делах двора, но характер остался прежним — всё, что думает, то и говорит без обиняков.
Эти слова, вероятно, копились в ней с самого выхода из Управления наказаний.
Рун Си мягко вздохнула и терпеливо объяснила:
— Наказание нужно не для того, чтобы причинить боль, а чтобы человек осознал ошибку и исправился, стал строже к себе в будущем.
— А лекарство послано не ради благодарности. Просто чтобы она скорее оправилась и не сорвала важные дела.
— Если после наказания оставить её без внимания, позволить ранам не заживать, в итоге пострадают дела господ. Разве это не перевернёт всё с ног на голову?
Лоюнь слушала, кивая, хотя и не до конца всё поняла, но всё равно недовольно надула губы:
— Мне просто обидно за вас! Дворня постоянно за глаза клевещет, называет вас жестокой и суровой, а ведь никто не видит, как вы заботитесь о них!
Лоюнь каждый день была рядом с Рун Си и знала: сегодняшнее наказание госпоже Тан на самом деле было спасением. Во дворце каждый шаг требует осторожности — одна оплошность, одно неосторожное слово, и можно лишиться головы.
Госпожа Тан отделалась лишь несколькими ударами по лицу. Но если и дальше будет вести себя столь опрометчиво, последствия могут быть куда страшнее.
Рун Си пыталась научить её выживать во дворце, предостеречь от беды, а та даже не поняла этого доброго намерения.
Все вокруг считают госпожу Тан доброй, ведь она редко наказывает слуг и всегда защищает подчинённых. Но разве защита без учения и дисциплины — настоящая забота? Если кто-то однажды совершит серьёзную ошибку, кто тогда сможет его спасти?
Увидев в зеркале, как служанка переживает за неё, Рун Си смягчила взгляд, уголки губ тронула тёплая улыбка, словно весенний свет, растопивший лёд.
— Зато ты меня понимаешь.
Их глаза встретились в отражении зеркала. Лоюнь на мгновение замерла, а потом улыбнулась.
Свечи мерцали, в комнате царила тёплая, уютная атмосфера.
Лоюнь взяла у Рун Си расчёску:
— Тётушка, позвольте мне заплести вам волосы.
Рун Си ласково похлопала её по руке:
— Не надо. Иди отдыхай. Я тоже устала и хочу спать.
Луна уже поднялась высоко. За окном сгустилась глубокая ночь.
Когда Лоюнь ушла, Рун Си забралась под одеяло. Как только тело расслабилось, усталость накрыла с новой силой.
Через два дня наступит праздник Шансы, придётся готовить большой императорский банкет. В последние дни она бегала туда-сюда без передышки.
От усталости сон нахлынул сразу. Рун Си быстро погрузилась в дремоту, но сон оказался тревожным… и совсем не радостным.
* * *
— Уважаемые дамы и господа, наш самолёт прибыл в международный аэропорт Вэньлин. Благодарим вас за выбор нашей авиакомпании…
Самолёт приземлился. Пассажиры стали подниматься, собирая багаж и ожидая выхода. Чжу Юй аккуратно убрал вещи Жэнь Наньи и обернулся — тот всё ещё сидел на месте, углубившись в сценарий.
Пока очередь медленно двигалась, одни звонили по телефону, другие болтали, вокруг поднялся шум, но Жэнь Наньи оставался сосредоточенным.
Чжу Юй, скучая, тоже заглянул ему через плечо.
— Ага! Наконец-то героиня берёт реванш! Злая няня скоро отправится на тот свет! — насвистывая, произнёс он.
Жэнь Наньи, отвлечённый, поднял глаза и бросил на него раздражённый взгляд.
В этот момент объявили выход из самолёта, и поток пассажиров двинулся вперёд.
Читать дальше не получалось. Жэнь Наньи поставил пометку на главе «Банкет Шансы» и закрыл сценарий.
* * *
На подходе к полуночи аэропорт почти опустел.
Выйдя через VIP-выход, Чжу Юй сел за руль микроавтобуса и выехал на скоростную трассу, ведущую в город.
— Брат, уже почти полночь, до дома ещё ехать. Лучше поспи немного. Завтра ведь репетиция концерта — там тоже устанешь.
Хотя последние два года Жэнь Наньи делал ставку на актёрскую карьеру, он не оставил музыку. Новый альбом находился в разработке, а завтра должна была состояться последняя в этом году встреча с фанатами.
Между подготовкой к новому фильму и концертом он был измотан. Чжу Юй хотел, чтобы друг хоть иногда отдыхал.
Жэнь Наньи кивнул, снял ветровку, вытянул длинные ноги, удобно устроился и закрыл глаза.
Хотя тело отдыхало, мысли не успокаивались — они всё ещё крутились вокруг сценария. Он решил прогонять в уме сюжет, чтобы лучше запомнить.
На чём там остановился?.. Ах да, банкет Шансы…
* * *
— Ах!
Рун Си резко села на кровати, задыхаясь от ужаса.
Сон был слишком реалистичным. Звуки ударов палок по плоти всё ещё звенели в ушах.
Ей приснилось, что через два дня, на банкете Шансы, её приговорят к смертной казни через палаческие удары.
Кошмар не отпускал. Ладони болели. Рун Си поднесла их к свету — ногти впились в кожу так глубоко, что проступили капельки крови.
Видимо, во сне она сжала кулаки от страха.
Она тихо вздохнула. Наверное, просто переутомилась от подготовки к банкету.
Встав с постели, Рун Си выпила несколько глотков чая, затем подошла к алтарю и зажгла благовоние.
Хотя это и называлось алтарём, на нём не было ни статуй, ни изображений божеств — только курильница да тонкая палочка ароматной смолы.
Рун Си поклонилась дыму, и сердце немного успокоилось.
Здесь, втайне от всех, она поминала родителей.
Дворцовые правила запрещали частные поминки, поэтому она могла лишь зажечь одну палочку благовоний, чтобы почтить память ушедших.
Рун Си родилась в захолустном городке на границе. Её отец был советником при генерале. Семья не была богатой, но жила в достатке и уважении.
Детство прошло в тепле и заботе: родители учили её чтению, письму, музыке, живописи, игре в шахматы. Был ещё младший брат, который постоянно бегал за ней, шалил и дразнил.
Но мирное время в эпоху хаоса долго не длится.
После падения прежней династии Поднебесная раскололась на множество враждующих государств. Государство Наньвэнь, где жила Рун Си, хоть и было самым сильным на юге, всё равно не избежало войны.
В десять лет началась война с соседями. Отец ушёл на фронт вместе с генералом и погиб в бою. После его смерти мать с детьми бежала в столицу Вэньлин. Путь был полон опасностей, и к моменту прибытия в город в живых осталась только Рун Си.
Без семьи, в чужом городе, она устроилась служанкой в богатом доме, лишь бы не умереть с голоду.
Через два года после окончания войны император начал набор служанок из народа. Рун Си попала во дворец и начала свой путь с самых низов.
Прошло уже десять лет с тех пор, как она потеряла родных. Эти годы были полны трудностей, которые она преодолевала в одиночку.
В такие часы, особенно ночью, тоска по семье становилась невыносимой.
Мысли о близких не давали уснуть. Рун Си вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом.
По луне было видно — уже далеко за полночь.
Весь мир спал. Во дворике Юйсюйгуаня царила такая тишина, что слышалось, как падают лепестки цветов.
Рун Си обошла крытую галерею и остановилась под навесом, где лунный свет казался особенно ярким.
Луна из года в год одна и та же, а люди давно разлучены.
Горечь сжала сердце. Рун Си провела рукой по груди и достала из-под одежды нефритовую подвеску.
Это была единственная память, оставленная родителями.
Под луной нефритовая подвеска в форме крючка излучала таинственный блеск. Кроваво-красные прожилки в прозрачной массе камня, казалось, медленно перемещались, словно стайки красных карпов, плавающих в чистом пруду.
Рун Си некоторое время сжимала подвеску в ладони, но вдруг почувствовала боль. Она посмотрела — ранка на ладони, уже почти зажившая, снова начала сочиться кровью. И страннее всего — кровь будто впитывалась прямо в кровавый нефрит.
Нефрит ожил. Красные прожилки завихрились, закрутились, как туман в бурю, а затем внезапно замерли. Кровотечение прекратилось, но сама подвеска изменилась.
Вся краснота собралась в одном месте, образовав чёткий силуэт красного карпа у самого изгиба подвески.
Рун Си застыла от изумления. Такого она никогда не видела.
Прошло неизвестно сколько времени. Ночной ветерок принёс с собой лепестки цветов.
Она очнулась, закрыла глаза и снова открыла — подвеска осталась прежней.
Это не галлюцинация.
Осторожно коснувшись пальцем карпа, она вдруг увидела, как тот дрогнул, будто живой.
Рун Си замерла. Моргнула. Снова дотронулась.
На этот раз она точно увидела: карп действительно двигался.
Перед неизведанным человек всегда чувствует желание разгадать тайну.
Рун Си долго смотрела на карпа, но любопытство победило. Она снова легонько ткнула в него — и карп начал плавно перемещаться по подвеске, медленно продвигаясь от головы к хвосту.
В её глазах читалось изумление.
Никогда не слышала, чтобы нефрит мог меняться или двигаться внутри! Неужели это редчайший драгоценный камень?
Рун Си смутно помнила: эту подвеску когда-то подарил её родителям странствующий даос, сказав, что она отгоняет зло и защищает от бед.
Раньше она не верила в мистику, но после сегодняшнего случая решила: возможно, в этих словах и правда есть истина.
Рун Си улыбнулась. Впрочем, даже если это не сокровище — для неё это самая драгоценная вещь на свете, ведь оставлена родителями.
От долгого пребывания на холоде её начало знобить. Она спрятала подвеску обратно под одежду и собралась идти в комнату, чтобы получше её изучить. Но едва сделав шаг, обнаружила, что вокруг сгустился густой туман. Всего в нескольких шагах дом исчез из виду.
Когда успел опуститься такой туман?
Красные фонарики под навесом галереи мерцали сквозь белую пелену, указывая путь назад.
Рун Си пошла за ними, но чем дальше она шла, тем больше казалось, что путь бесконечен. Хотя до комнаты было всего несколько шагов, она будто блуждала в лабиринте из света и тени.
Наконец, фонарики исчезли. Рун Си ускорила шаг, и вдруг её нога ступила не на каменные плиты, а на мягкую траву.
Туман мгновенно рассеялся. Перед ней не было ни дворца, ни галерей — только густой лес.
Рун Си оцепенела. Обернулась — и галереи с фонарями тоже не было. Вокруг — лишь чужие деревья.
Где она?
Как можно очутиться в лесу, если только что была во дворце? Неужели вышла за пределы дворцовой стены? Но ворота заперты на ночь!
Слишком много странного происходило этой ночью. Голова шла кругом.
Оставаться на месте было бессмысленно. Рун Си решила идти вперёд, надеясь найти дорогу обратно.
Пройдя немного, она увидела вдалеке свет и услышала голоса:
— Эй, дорогая, меня тут на трассе подрезали какой-то лихач, приеду позже…
— Да ты сам резко затормозил!
— Ладно, хватит спорить! Сначала проверим всех на алкоголь!
http://bllate.org/book/5178/513966
Готово:
