Соседка-горничная мельком заглянула в дверной проём и снова побледнела от страха.
— Ещё хуже то, что государыня повелела самой госпоже Рун Си исполнить наказание. Увы, лицо госпожи Тан и сестры Чжэнь теперь, пожалуй, будет изуродовано до неузнаваемости.
Молодая служанка при звуке «госпожа Рун Си» так затряслась, держа в руках парчовый поднос, будто услышала имя какого-то чудовища.
— За что же их так наказали? — спросила она.
— В эти дни у наложницы Ань кашель не проходит. Сестра Чжэнь, отвечая за кухню, хотела помочь ей выздороветь через пищу. Ведь бульон с фритиллярией и серебряным грибом прекрасно очищает лёгкие и утоляет жар. Поэтому сегодня на обед она специально сварила этот отвар для наложницы Ань. Но та лишь глотнула — и сразу всё выплюнула, разбила чашу и в ярости закричала на сестру Чжэнь, требуя высечь её палками.
— Да как же так? Сестра Чжэнь ведь искренне заботилась о своей госпоже! — воскликнула молодая служанка в недоумении.
— Говорят, раньше одна из служанок наложницы Ань упоминала: та терпеть не может вкус фритиллярии. Видимо, в этом-то и дело.
Служанка вздохнула, но тут же спросила:
— А при чём здесь госпожа Тан?
— Госпожа Тан добра и справедлива. Услышав об этом, она немедленно поспешила во дворец Аньхэ, чтобы заступиться за сестру Чжэнь. Однако этим она ещё больше рассердила наложницу Ань, которая заявила, будто госпожа Тан нарушила субординацию и вела себя неподобающе. Как раз в это время пришла навестить больную сама государыня. Наложница Ань попросила её встать на свою сторону. Государыня выслушала всё и тоже разгневалась — вот и назначила им обоим порку ладонями.
— Даже государыня рассердилась? Значит, госпожа Тан, верно, слишком резко выразилась… — не договорила служанка.
— Госпожа Тан всегда прямолинейна, — вздохнула подруга. — Даже перед высокими особами она говорит… прямо и правдиво.
Длинный коридор был пуст и безмолвен. Крики из Управления наказаний не стихали, эхом разносясь по безлюдному пространству и звучали особенно жалобно.
Услышав их, молодая служанка, как и все придворные, почувствовала жалость.
— Пусть госпожа Тан и была резка в словах, но ведь она заступалась за сестру Чжэнь — разве это плохо? Сестра Чжэнь искренне хотела помочь своей госпоже, а получила такое!
— Да, все во дворце знают, что госпожа Тан добра, никогда не обижает слуг и часто защищает подчинённых. У неё прекрасная репутация. Если бы обычные надзирательницы исполняли наказание, они, скорее всего, пожалели бы госпожу Тан — ударили бы помягче, пропустили бы три-пять ударов и закрыли бы глаза на недостатки.
Подруга снова вздохнула:
— Но теперь за дело взялась госпожа Рун Си… Было бы чудом, если бы её не избили сверх меры.
При упоминании госпожи Рун Си молодая служанка вновь задрожала.
Должность главной надзирательницы («сыгунлин»), третьего ранга среди придворных женщин, возглавляет все шесть управлений внутреннего двора. Хотя госпожа Тан, как начальница Управления придворных поваров, командует своим отделом, внешне она всё равно подчиняется главной надзирательнице.
Обычно эту должность занимает пожилая женщина с большим стажем, и другие служанки обычно называют её «няня». Но госпожу Рун Си все зовут «госпожа», ведь ей всего двадцать лет.
Официально говорят, что Рун Си достигла такого положения благодаря выдающемуся уму и способностям.
На самом же деле придворные считают, что «сурова, беспощадна и действует без промедления» — вот более точное описание.
Облака закрыли половину солнца, и свет в боковом павильоне стал ещё тусклее. Чжэнь всё ещё стояла на коленях в углу, рыдая, и уже набила на лбу красный след.
Рун Си, видимо, наскучило перебирать браслет на запястье. Она подняла голову и посмотрела в сторону этого шума.
— Государыня приказала лишь ударить вас по щекам, а вы сами бьётесь лбом об пол. Неужели вам мало наказания?
Фраза звучала насмешливо, но тон Рун Си оставался строгим и спокойным. Она смотрела на Чжэнь с безразличием, будто эти слова исходили не от неё.
Эта невозмутимость внушала ещё больший страх.
Чжэнь слегка дрожала, но всё же собралась с духом и со слезами умоляла:
— Всё это моя вина… Прошу вас, госпожа, не бейте больше сестру Тан…
— Чжэнь, замолчи! Пусть меня даже убьют — я не стану принимать её жалость и подачки! — перебила её Тан Ли’эр.
Её миндалевидные глаза горели решимостью и непокорством.
Рун Си едва заметно усмехнулась и подошла к Тан Ли’эр.
— Били тебя полдня, а толку нет.
Она бегло осмотрела распухшее лицо девушки, потом опустила взгляд на упрямый огонёк в её глазах и спокойно спросила:
— Так? Не согласна?
— Как можно согласиться с несправедливым обвинением?
Рун Си, похоже, не обратила внимания на то, что та не использовала почтительного обращения. В её взгляде, прежде совершенно лишённом эмоций, мелькнуло раздражение — будто она жалела о глупости и упрямстве собеседницы.
Она отвела глаза и кивнула одной из нянь, чтобы та увела рыдающую Чжэнь.
Когда стало тише, Рун Си села напротив Тан Ли’эр и неторопливо начала допрос.
— Скажи мне, в чём состоит обязанность твоего Управления придворных поваров?
Голос её оставался ровным, но в нём чувствовалось давление, от которого даже палачи инстинктивно отступили на шаг.
Тан Ли’эр, напротив, выпрямила спину и ответила твёрдо:
— Обеспечивать государя и наложниц питанием.
— Подробнее.
Тан Ли’эр неохотно закатила глаза и начала заученно цитировать устав:
— Следить за свежестью и чистотой продуктов, обеспечивать здоровье через пищу, знать…
На полуслове она замолчала, опустила глаза и замялась.
Рун Си бесстрастно продолжила:
— Знать что?
— …вкусы и предпочтения господ.
Прошептала она почти неслышно, явно недовольная.
Ведь бульон с фритиллярией хоть и не нравился наложнице Ань, но был приготовлен ради её здоровья! Это же не яд!
Тан Ли’эр уже открыла рот, чтобы возразить, но Рун Си опередила её:
— Есть ли в вашем управлении другие ингредиенты, кроме фритиллярии, которые также очищают лёгкие и снимают жар при кашле?
— …
Воздух в павильоне словно застыл. После долгого молчания Тан Ли’эр тихо ответила:
— …Есть.
Она сама себе яму выкопала.
Тан Ли’эр скрипела зубами от злости.
Рун Си легонько постучала пальцами по деревянному подлокотнику кресла и спросила дальше:
— Кроме того, какие ещё обязанности у тебя как начальницы управления?
— …Надзирать за подчинёнными, контролировать приготовление пищи. Перед подачей на стол обязательно пробовать блюдо, чтобы исключить ошибки.
Услышав нужный ответ, Рун Си мысленно усмехнулась, но лицо её стало ещё суровее.
— Раз всё это тебе известно, покажи, что ты выполнила правильно.
Она наклонилась вперёд и с силой сжала подбородок Тан Ли’эр, заставив ту смотреть прямо в глаза.
— Твоя подчинённая не знала вкусовых предпочтений госпожи и использовала неподходящий ингредиент — это твоя неспособность управлять людьми, пренебрежение службой.
— Ты не проверила блюдо перед подачей — это второе пренебрежение.
— Когда подчинённая уже совершила ошибку, вместо того чтобы наказать её и исправить положение, ты пошла к госпоже и начала спорить, оправдывая собственную некомпетентность. Это худшее из всех пренебрежений.
Голос её не был громким, но каждое слово, как молот, заставляло Тан Ли’эр молчать, ошеломлённую.
Рун Си бегло осмотрела её лицо, уже почти опухшее до неузнаваемости, прищурилась и холодно бросила:
— Просто никчёмная.
Тан Ли’эр вспыхнула от гнева:
— Я — назначенная лично государем начальница поваров! Как ты смеешь называть меня никчёмной?!
Она резко вырвалась из её хватки, явно собираясь дать отпор.
Рун Си фыркнула и стала тыкать ей пальцем в лоб:
— Ты получаешь жалованье, ешь казённый рис, но ничего не делаешь как следует, только доставляешь хлопоты госпожам. Ты предаёшь милость государя — разве не никчёмная? Государыня на этот раз даже не выгнала тебя из дворца — уже великое снисхождение.
Тан Ли’эр хотела возразить, но мысли путались, губы шевелились, а связных слов не получалось. Она могла лишь сердито таращиться на Рун Си.
Если бы взгляды убивали, Рун Си уже тысячу раз была бы мертва.
Рун Си проигнорировала её ярость, встала и сверху вниз посмотрела на неё:
— Если не хочешь быть никчёмной — подумай хорошенько над своим поведением.
Затем её взгляд переместился на двух мальчиков-слуг рядом.
— Вы.
— Мы… мы здесь… — засуетились они, кланяясь.
— Почему при наказании вы щадили её?
Слуги задрожали. Хотя они и были кастрированы, но кто из мужчин не пожалеет миловидную девушку?
И всё же… Эта женщина не просто лишена сочувствия — она даже заметила, что они ударили чуть мягче обычного?
Страшная женщина.
Конечно, такие мысли они держали при себе и лишь бормотали что-то невнятное.
Но Рун Си сама за них договорила:
— Жалеете её? Что ж, раз вы так сострадательны, оставшиеся удары получите вместо неё.
Слуги вздрогнули и немедленно шагнули вперёд, начав хлестать Тан Ли’эр по щекам с новой силой.
— Увы, даже самая стойкая госпожа Тан, столкнувшись с камнем, обратится в прах, — вздохнула одна из служанок у входа в Управление наказаний.
— Похоже, госпоже Тан и сестре Чжэнь не повезло. Наложница Ань, хоть и замкнута и странна, обычно не вспыльчива. Почему же сегодня из-за такой мелочи так разозлилась?
— Может, болезнь портит настроение? Кто знает… — покачала головой подруга. — Говорят, в последнее время наложница Ань ведёт себя очень странно. Уже полмесяца кашляет, но ни разу не вызывала лекаря.
Девушки ещё не договорили, как вдруг увидели, что Рун Си вышла из павильона. Они испуганно попытались убежать, но её пронзительный взгляд пригвоздил их к месту.
— Что вы здесь делаете? — быстро подошла Рун Си.
— Мы… мы из Управления придворных сокровищ! Картина государя уже оформлена, и мы как раз несли её в императорскую библиотеку.
Рун Си взглянула на поднос в руках служанки — там действительно лежал свёрток с картиной.
Государь любил живопись и сам часто писал картины, которые затем отправлялись в Управление придворных сокровищ для оформления.
Рун Си осторожно развернула свиток — перед ней была «Картина снежной сливы при лунном свете».
Белоснежный снег, алые цветы сливы, тонкие мазки, изящная композиция. Рядом — императорская надпись, датированная началом года.
Рун Си долго смотрела на картину, потом холодно произнесла:
— Края неровные, разница почти в полдюйма. Шёлковая окантовка криво натянута.
Она положила свиток и перевела взгляд на служанок. Те почувствовали, будто по коже прошёлся ледяной ветер.
— Как Управление придворных сокровищ теперь работает? Осмелились отправить государю такую небрежную работу — вы что, все жизни насобачились?
Голос её не выражал гнева, но звучал ледяным и жестоким. Служанки немедленно упали на колени, не смея и пикнуть.
— Раз есть время болтать здесь, лучше бы сначала свою работу сделали как следует, — бросила Рун Си. — Идите переделывать.
— Да, да…
Служанки, опустив головы, поспешно ушли. Рун Си немного расслабилась и повернулась к своей служанке Лоюнь:
— Мне ещё нужно зайти в Управление придворных одежд. Останься здесь, проследи, чтобы госпожа Тан получила всё наказание. Потом сходи в Императорскую аптеку, возьми мази и отнеси их госпоже Тан и сестре Чжэнь.
Во дворце всё строго разделено по рангам. Императорская аптека обслуживает только господ. Обычные слуги при недомогании могут получить лишь плохие лекарства из больнички.
Лишь главная надзирательница имеет право брать лекарства из Императорской аптеки.
Лоюнь удивилась:
— Госпожа, зачем тогда…
— Делай, как сказано.
Ночь.
Дворец Ечжэн — место проживания придворных женщин, кроме тех, кто служит непосредственно в покоях наложниц.
Он разделён на четыре части:
Вэньсюэгуань — где обучают письму, счёту и искусствам;
Сифангуань — общежитие для простых служанок без ранга;
Синьланьгуань — резиденция женщин четвёртого и ниже рангов; именно здесь живёт госпожа Тан, имеющая четвёртый ранг;
Юйсюйгуань — личные покои главной надзирательницы.
Как главная надзирательница, Рун Си живёт отдельно и имеет личную служанку — завидное положение для любой придворной женщины.
Лоюнь вернулась в Юйсюйгуань под лунным светом и увидела, что в главном зале горит свет. Она вошла внутрь.
http://bllate.org/book/5178/513965
Готово:
