Старшая госпожа прикрыла рот и нос платком, будто перед ней предстало нечто оскверняющее, и равнодушно отвела взгляд:
— Отправьте её на тот свет!
Один из слуг резко изменился в лице и со всей силы ударил палкой мать по голове. Ярко-алая кровь расцвела, словно цветок. Старшая госпожа вскрикнула, отступила на несколько шагов и сердито топнула ногой:
— Какая мерзость! Уходим!
Он смотрел, как голова матери безжизненно склонилась, а кровь, смешавшись с дождём, потекла к порогу главного зала. Только тогда он очнулся от кошмара и, спотыкаясь, побежал прочь.
Отец вернулся лишь через три дня. Получив известие, он, несмотря на лихорадку, в полубреду помчался в главное крыло, чтобы рассказать этому обычно любящему и заботливому отцу о несправедливости, постигшей мать. Но вместо сочувствия увидел лишь презрительный взгляд.
— Об этом мне уже рассказала твоя мать. Госпожа Чжоу так бесстыдна — смерть ей только подобает. Тело пусть бросят на кладбище для бродяг!
Он не мог поверить своим ушам и пробормотал:
— Отец… мать она…
Тот, кто никогда раньше не возражал, когда он называл родную мать «матерью», вдруг в ярости воскликнул:
— Какая ещё мать?! Она — госпожа Чжоу, наложница Чжоу!
Он мельком взглянул на сына, нахмурился и пробормотал себе под нос:
— Она так долго встречалась с тем любовником… Кто знает, действительно ли ты…
Недоговорённые слова растворились в уголке его губ. В детстве мальчик не понял их смысла, но позже осознал: отец не договорил — «Кто знает, действительно ли ты мой сын!»
...
Му Жунлань смотрела на письменный стол, глаза её покраснели от слёз и ярости. Каждое слово вырывалось из груди, словно кровавый стон:
— Я никогда не забуду. Ни одного из тех, кто погубил мою мать, я не прощу!
Господин Цинь одобрительно кивнул:
— Герцогский дом Чжэньнань задолжал твоей матери жизнью. Пусть же весь дом расплатится за это!
Видя, как Му Жунлань всё глубже погружается в воспоминания и становится всё мрачнее, он на мгновение замялся и сказал:
— Лань-эр, учитель не против твоих чувств к наследной принцессе Рунминь. Просто сейчас перед тобой стоит задача поважнее!
— Я понимаю! Сейчас я несу на себе тяжесть мести, весь испачкан грязью… Не достоин такой, как она! Когда я отомщу за мать и очищу свою душу, я больше не отпущу её!
Услышав эти слова, господин Цинь снова нахмурился и подумал про себя: «Эта наследная принцесса Рунминь слишком сильно влияет на него!»
*
Ли Фэйяо и Гу Ханьсюнь вышли на улицу Сюаньу как раз в самый оживлённый час. Толпы людей заполняли улицу, но внимание Ли Фэйяо привлекла лавочка у обочины, где выставили разнообразные украшения. Она потянула Гу Ханьсюня поближе, чтобы рассмотреть.
Украшения на прилавке, конечно, не шли ни в какое сравнение с изделиями из императорской сокровищницы, но отличались оригинальными и изящными формами. Например, серебряная подвеска-булавка в виде хвоста феникса, которую она сейчас держала в руках: лепестки раскрывались, длинные тычинки свисали вниз, оканчиваясь мелкими жемчужинами. При малейшем движении они издавали тонкий звон.
Торговец радостно расхваливал:
— Госпожа отлично разбирается! Такую серебряную булавку в виде хвоста феникса найдёте только у меня! Даже в лавке Линлун такой нет!
Ли Фэйяо повращала булавку, не комментируя. Подняв глаза, она заметила стоявшего рядом Гу Ханьсюня, плотно сжавшего губы и недовольного тем, что его толкают прохожие. Она хитро блеснула глазами, встала на цыпочки и воткнула булавку в его конский хвост. Затем с видом знатока одобрительно произнесла:
— Молодой господин, вы так прекрасны, что даже такое простенькое украшение на вас кажется бесценным!
Торговец дернул уголком рта:
— Госпожа, вы покупаете или нет?
Ли Фэйяо сняла булавку и положила обратно:
— Нет! Куплю — всё равно не надену.
Но Гу Ханьсюнь вдруг сказал:
— Купим!
— А? — удивилась она. — Зачем? Мне ещё не исполнилось пятнадцать, такие вещи не ношу!
Гу Ханьсюнь просто ответил:
— Красиво! Хочу подарить тебе!
Ли Фэйяо мягко улыбнулась и потянула его дальше:
— Если хочешь подарить мне булавку, подари в следующем году! — Она взглянула на него сбоку. — В день моего совершеннолетия подари мне булавку, которой нет во всём мире!
Гу Ханьсюнь послушно кивнул, не возражая.
Погуляв ещё немного по улице, он проводил Ли Фэйяо до Герцогского дома Жуй и сам направился в особняк на переулке Чуньси.
А Цин, запыхавшись, догнал его прямо у входа в переулок.
— Господин, я купил то, что вы просили! — Он осторожно вынул из коробки серебряную булавку в виде хвоста феникса и недоумевал: зачем господину такая вещь? Подарить юньчжу? Слишком уж скромно. Самому носить? Да ему это ни к чему!
Но как верный слуга, он просто выполнял приказ.
Гу Ханьсюнь взял булавку, лёгким движением пальца коснулся её и спрятал в рукав. Забравшись в карету, он услышал, как А Цин, запрыгнув на запятки, тут же напрягся:
— Господин, там впереди белая фигура… — Он быстро добавил: — Едем прямо к ней.
Он сам не хотел общаться с другими, но другие, похоже, думали иначе!
Рулань издалека заметила приближающуюся карету. Нервно поправив юбку, она поспешила навстречу и нежно окликнула:
— Господин!
А Цин смотрел прямо перед собой и приказал вознице ехать дальше. Рулань увидела, что карета не замедляет ход и вот-вот промчится мимо. Сжав зубы, она решилась и шагнула прямо под колёса.
Это было так внезапно, что конь чуть не врезался в неё. Возница едва успел натянуть поводья и крикнул:
— Ты с ума сошла?!
Рулань побледнела и упала на землю. Её нежные ладони поцарапались о камни, сердце бешено колотилось от страха. Но у неё не было другого выхода!
Оставаясь лежать на земле, она снова жалобно позвала:
— Господин!
Её вытянутая шея была изящной и тонкой, а грудь соблазнительно выделялась под тканью.
А Цин презрительно фыркнул: даже падая, умеет быть кокетливой! Но решать за господина он не смел и тихо доложил:
— Господин, Рулань перегородила дорогу карете!
Долгое мгновение внутри не было ни звука. Когда А Цин уже собрался повторить, из кареты донёсся рассеянный голос:
— Рулань?
В нём звучало явное недоумение.
А Цин понял: господин, скорее всего, снова забыл, кто это. Пришлось напомнить:
— Та служанка, чьи сладости понравились юньчжу! — Он нарочно подчеркнул слово «служанка».
Рулань нахмурилась, но продолжала прислушиваться к тому, что происходит в карете.
— А, тогда давай проедем прямо по ней! — прозвучало равнодушно, будто речь шла о том, чтобы раздавить муравья.
А Цин ответил «да» и холодно бросил Рулань:
— Ты же слышала приказ господина. Убирайся с дороги, иначе раздавим!
Заметив, что та не двигается, он оскалил белоснежные зубы:
— Эх, зачем ты такая упрямая? Карета-то тяжёлая. Если не убьёт, так хотя бы ногу переломит. И всю жизнь потом будешь лежать в постели!
Рулань всё ещё не шевелилась.
А Цин больше не стал терять времени. Он кивнул вознице, тот щёлкнул кнутом, и конь, фыркнув, рванул вперёд.
Рулань в последний момент откатилась в сторону и едва избежала копыт. Когда карета скрылась из виду, она всё ещё не могла поверить: они действительно собирались раздавить её!
Просидев ещё немного в оцепенении, она с трудом поднялась и, прихрамывая, поплелась в сторону Дома маркиза Сяньго.
С тех пор как госпожа Фан узнала, что Гу Ханьсюнь не питает к ней интереса, положение Рулань резко ухудшилось. Слуги, всегда готовые льстить тем, кто в фаворе, теперь откровенно издевались над ней. Вернувшись с пустыми руками, она не знала, чего ждать.
Правая нога действительно пострадала при падении. Добравшись до чёрного хода, она на мгновение замерла, затем постучала:
— Тётушка Чай, откройте!
После нескольких стуков изнутри раздался раздражённый голос:
— Кто там? Спешите в ад, что ли?
Дверь скрипнула, и на пороге появилась женщина с треугольными глазами:
— О, это же девушка Рулань! Госпожа отправила тебя к молодому господину, как ты уже вернулась?
— Я… я… — Рулань запнулась, и дверь снова захлопнулась у неё перед носом.
Она снова постучала:
— Тётушка Чай, впустите меня! Я всё объясню госпоже!
Из-за двери донёсся язвительный голос:
— Не надо! Я всего лишь привратница, не смею пускать кого попало!
Рулань безнадёжно опустилась на ступеньки. Тётушка Чай была жадной — обычно хватало пары монеток, чтобы попасть внутрь. Но сейчас у Рулань не было ни единой монеты.
Она обхватила больную ногу и свернулась калачиком, чувствуя полное отчаяние.
— Что ты здесь делаешь?
Рядом раздался мягкий мужской голос. Она удивлённо подняла глаза и увидела высокую фигуру. Его узкие, приподнятые на концах глаза выражали искреннюю заботу.
Рулань узнала его — это был тот самый молодой человек, который помог ей на горе позади ипподрома. Она неловко попыталась встать, но пошатнулась и упала бы, если бы он не поддержал её. Щёки её мгновенно покраснели:
— Благодарю вас, господин!
Как только она устояла на ногах, он вежливо отпустил её и громко окликнул:
— Тётушка Чай, что вы делаете?
Рулань изумилась. Молодой человек успокаивающе улыбнулся, и из-за двери раздался испуганный голос:
— Второй… второй молодой господин?!
Рулань широко раскрыла глаза, глядя на протянутую ей руку. Он оказался вторым молодым господином Гу Ханьцзяном!
В полдень палящее солнце жгло землю. Цикады в роще пели вяло и безжизненно. Даже лёгкий ветерок казался раздражающим — наступило знойное лето.
Ли Фэйяо, не вынося жары, велела ночью поставить у кровати сосуды со льдом. Наутро она простудилась и несколько дней отдыхала дома, прежде чем вернуться в академию.
Едва войдя, она заметила, что все девушки, обычно вялые от зноя, сегодня были необычайно оживлёнными и горячо обсуждали что-то.
Ли Фэйяо толкнула локтём Силию:
— Что случилось?
Силия, не переносящая лето в Ци, лениво лежала на парте и безжизненно ответила:
— В Шанцзин приехала труппа западных циркачей. Говорят, там всякие фокусы и даже выступления с тиграми. Через три дня уезжают. Все собираются после занятий пойти посмотреть!
— О! Пойдём и мы! — обрадовалась Ли Фэйяо.
Силия почесала лоб:
— Оставь меня в покое! Я хочу только спать! — Но тут же подмигнула: — Пусть Гу Ханьсюнь сходит с тобой!
Ли Фэйяо, услышав это, весело согласилась:
— Почему бы и нет!
В этот момент одна из девушек, активно обсуждавших планы, вдруг встала и окликнула её:
— Юньчжу, пойдёте с нами вечером на цирк?
Остальные девушки, казалось, не ожидали такого приглашения, и потянули её за подол:
— Аньюэ…
Пригласившая была Ху Аньюэ. После того как в прошлый раз она попробовала сладости Ли Фэйяо, решила, что та вовсе не такая недоступная, и повторила:
— Юньчжу, идите с нами!
Ли Фэйяо с удовольствием относилась к этой жизнерадостной девушке и кивнула:
— Хорошо!
Ху Аньюэ прищурилась от улыбки:
— Договорились! Вы с Ли Цинхэ можете идти вместе!
— …
Силия рядом фыркнула:
— Какая наивная! Неужели не видит, что ты с Ли Цинхэ не в ладах? — Она бросила взгляд на Ли Цинхэ, лицо которой оставалось невозмутимым, но выглядело мрачнее тучи. — Кстати, что с твоей сестрой? Последнее время ходит, будто ей десять тысяч лянов не вернули!
Ли Фэйяо про себя подумала: «Да ничего особенного — просто собирается превратиться из белой лилии в чёрную!»
Она заранее предупредила герцога Жуй и его супругу и, закончив занятия, сразу села в карету, чтобы ехать в трактир, куда договорились девушки.
Карета уже собиралась тронуться, как вдруг снаружи раздался мягкий, тонкий голос Ли Цинхэ:
— Сестра, можно мне сесть к тебе в карету?
Ли Фэйяо удивлённо приподняла бровь. После инцидента у пруда Ие она ожидала, что Ли Цинхэ будет ненавидеть её всей душой. Поэтому, услышав неожиданное приглашение, она заинтересовалась и откинула занавеску:
— Заходи!
Ли Цинхэ была одета в платье из ткани с синей набойкой. На голове — никаких украшений. Её глаза казались тусклыми и безжизненными, под ними залегли тёмные круги. Вид у неё был по-настоящему измождённый.
http://bllate.org/book/5172/513642
Готово:
