— Меч Ханьгуан — неплохой артефакт. Почему же Сестра не купила его на аукционе? — спросил Хуа Чэньюэ.
Жуань Бай тут же насторожилась.
Неужели он пришёл сюда из-за меча Ханьгуан? Может, он что-то знает?
Когда-то кто-то тайком подсунул ей этот клинок. Если станет известно, что меч Ханьгуан находится у неё, могут возникнуть серьёзные неприятности.
Если она когда-нибудь узнает, кто это был, обязательно проучит его как следует.
Спокойным и безразличным тоном Жуань Бай ответила:
— У меня есть Цзюэму. Зачем мне этот старый хлам?
Меч Цзюэму, услышав её слова, задрожал и ласково потерся о её ладонь, явно довольный.
Произнеся это, Жуань Бай мысленно тут же извинилась перед Цзян Синьюем и мечом Ханьгуан: «Простите, придётся вам немного потерпеть».
Хуа Чэньюэ рассмеялся от её реакции.
Он чуть не покатился со смеху: если бы Цзян Синьюй узнал, что его собственноручно выкованный клинок назвали «старым хламом», выражение его лица было бы просто бесценным.
Он уже не мог дождаться, чтобы найти Цзян Синьюя и всё ему рассказать.
— Говорят, старшая сестра Секты Куншань замкнута и думает лишь о культивации.
На самом деле слухи были куда резче. Вчера, прогуливаясь по Секте Куншань, он слышал, как ученики ругали Жуань Бай за жестокость, обвиняя её в том, что она безжалостна даже к младшим сёстрам по секте, злоупотребляет своим высоким уровнем и вообще — чудовище.
Но, конечно, он не собирался повторять им вслед такие вещи.
— Сегодня, по мнению младшего брата, это не совсем так. Характер Сестры куда милее, чем у большинства людей.
Жуань Бай серьёзно ответила:
— Надеюсь, ты не станешь проявлять ко мне любопытство.
Её столь строгий тон заинтересовал Хуа Чэньюэ.
— Почему ты так говоришь?
— С точки зрения психологии…
Жуань Бай осеклась на полуслове, заметив недоумённый взгляд «Чэн Юйхуаня». Она вспомнила, что в мире культиваторов нет современной науки, и быстро поправилась:
— Вообще-то, если мужчина начинает проявлять любопытство к женщине, это часто становится началом влечения. То же самое верно и наоборот.
— А ты ко мне любопытна?
Жуань Бай бросила на него презрительный взгляд — всё было сказано без слов.
— Сестра по-настоящему безжалостна, — притворно вздохнул Хуа Чэньюэ.
Если бы не искорки веселья в его глазах, Жуань Бай почти поверила бы его притворной скорби.
— А есть у Сестры человек, к которому она испытывает любопытство? — вдруг заинтересовался Хуа Чэньюэ, решив узнать побольше о чувствах Жуань Бай.
Если честно, такой, возможно, есть. Хотя… она вовсе не интересуется его личностью или судьбой — её волнует лишь его болезнь.
Жуань Бай бросила на него холодный взгляд:
— Ты слишком много болтаешь.
«Значит, есть», — подумал Хуа Чэньюэ, раскрывая бумажный веер и неторопливо обмахиваясь им.
После разговора Жуань Бай взлетела на своём мече и повела Хуа Чэньюэ знакомиться с окрестностями Секты Куншань.
— Вон та самая высокая гора — Главный пик. Там находятся покои Предводителя секты и Совет старейшин, — указала она.
Рукав сполз, обнажив браслет в виде плетёной лозы на её запястье.
Глаза Хуа Чэньюэ потемнели, но он не стал комментировать браслет, лишь внимательно слушал рассказ Жуань Бай и время от времени задавал вопросы.
Секта Куншань была огромна — только горных пиков насчитывалось восемь. Кроме Главного пика, здесь располагались усадьбы старших наставников и обширные леса Задней горы.
Чтобы осмотреть всё, понадобился бы целый день.
Храм Дисциплины, Главный пик.
Младший ученик Юньсяо тренировался во дворе, размахивая мечом, а рядом Цинъюй занимался своими делами, изредка давая наставления.
— Смотри, братец! Это же старшая сестра! — радостно воскликнул Юньсяо, указывая в небо.
Он устал от упражнений и поднял голову как раз в тот момент, когда увидел летящую над ними Жуань Бай — рядом с ней парил ещё один человек.
Цинъюй даже не поднял глаз:
— Уже знаю.
Он давно узнал о возвращении Жуань Бай.
Теперь в Секте Куншань снова начнётся суматоха.
Учитывая упрямый характер его наставника, тот наверняка снова начнёт искать повод упрекнуть Жуань Бай.
Интересно, откуда у него столько терпения? Год за годом — одно и то же.
Вот уж поистине: «чем больше мучаешь, тем сильнее любишь».
Цинъюй вздохнул.
Он уже предчувствовал, что впереди у него снова много хлопот.
Юньсяо недовольно нахмурился от такого равнодушия и добавил:
— Старшая сестра Жуань Бай вернулась! И с ней ещё кто-то.
— Похоже, она показывает новичку нашу секту.
Цинъюй нахмурился.
Неужели Бессмертный Цинъу взял нового ученика?
— Давай-ка дальше тренируйся, нечего отлынивать!
Услышав упрёк, Юньсяо тут же схватил меч и снова начал рубить воздух.
Жуань Бай показала «Чэн Юйхуаню» лишь те места, где обычно бывала сама. Остальное он сможет изучить сам, когда будет чаще здесь бывать.
Даже так осмотр занял больше часа.
Когда они закончили, уже наступило время обеда.
Жуань Бай собралась приземлиться, но вдруг её меч качнулся, и она потеряла равновесие, начав падать.
Хуа Чэньюэ незаметно убрал руку и сделал вид, что в панике бросился её ловить.
Он мягко опустил её на землю, после чего она тут же отстранилась.
— Спасибо, — сказала Жуань Бай.
Она посмотрела на свой меч с недоумением.
Меч Цзюэму всегда был очень устойчивым. Почему вдруг он сбросил её?
Хуа Чэньюэ заметил её задумчивый взгляд и улыбнулся, прищурив свои лисьи глаза:
— В следующий раз будь осторожнее, Сестра.
— Мы обошли все места, где я обычно бываю. Остальное ты узнаешь со временем.
Хуа Чэньюэ вернул ей меч, и Жуань Бай приняла его.
Он выбрал подходящий момент и спросил:
— Очень красивый у тебя браслет. Изящный и элегантный — отлично подходит к твоему образу. Откуда он у тебя?
— Не такая уж ценная вещь, — парировала Жуань Бай и тут же спросила в ответ: — Пятый младший брат много лет странствовал по миру. Наверняка повидал немало прекрасных вещей.
К тому же ты мужчина. С чего бы тебе интересоваться простым браслетом?
Если хочешь поискать что-то подобное, загляни в «Лавку драгоценностей» в Чистоводном городе. Там наверняка найдётся что-нибудь подходящее.
(«Лавка драгоценностей» — ювелирный магазин в Чистоводном городе.)
Хуа Чэньюэ мысленно усмехнулся: «Эта „Лавка драгоценностей“ принадлежит мне, и я лично осматривал почти все украшения там. Такого браслета, как у тебя, точно не было».
Перед таким ответом Жуань Бай он лишь улыбнулся и промолчал.
— Впрочем, найти точную копию моего, вероятно, будет непросто, — добавила Жуань Бай.
(Подтекст: если не найдёшь — не вини меня.)
В этот момент на запястье она почувствовала лёгкое давление — будто браслет за что-то зацепился. Жуань Бай решила, что просто не до конца задёрнула рукав, и не придала этому значения.
— Обязательно загляну туда в другой раз, — сказал Хуа Чэньюэ.
Больше не о чем было говорить. Жуань Бай собралась заняться своими делами и попрощалась с Хуа Чэньюэ.
Она не заметила, что на её одежде остался белый порошок.
Хуа Чэньюэ смотрел ей вслед, растирая пальцы, на которых остался белый порошок. Его улыбка стала загадочной.
Интересно, сработает ли эта штука.
Поскольку знакомство «Чэн Юйхуаня» с Сектой Куншань заняло немало времени, Жуань Бай сразу направилась в аптеку, чтобы учиться у Нань Чжу выращиванию духовных растений.
Когда она пришла на участок с травами, Нань Чжу уже ждал её.
Вместо обычной одежды на нём был короткий костюм туманно-голубого цвета. В отличие от его привычных развевающихся одежд, эта одежда делала его более подвижным и энергичным.
Жуань Бай подошла и с лёгкой виной сказала:
— Прости, задержалась из-за дел.
— Почти вовремя, — равнодушно ответил Нань Чжу и тут же окинул её взглядом с ног до головы. — Ты собираешься работать в этом?
Жуань Бай удивлённо посмотрела на себя, потом на его одежду и поняла, в чём дело.
Для работы нужна удобная одежда, а её наряд был слишком сложным: широкие рукава и длинная юбка до лодыжек не только мешали, но и легко пачкались или рвались.
Именно поэтому Нань Чжу и переоделся.
— Подожди, — вдруг нахмурился Нань Чжу, принюхиваясь. Его лицо стало серьёзным.
Жуань Бай не могла понять, что происходит.
К счастью, Нань Чжу быстро объяснил:
— От тебя пахнет пыльцой жуков-преследователей.
— Пыльцой жуков? — удивилась Жуань Бай. — Я ничего о ней не знаю.
— Это пыльца жуков-преследователей. Её запах почти неуловим, почти как у воды, — объяснил Нань Чжу и подробно описал свойства этой пыльцы.
— Её обычно используют для слежки. Если посыпать человека этой пыльцой, жуки-преследователи по запаху найдут его.
Кто же мог посыпать её этой дрянью?
Жуань Бай задумалась. Сегодня она ни с кем не имела физического контакта. Как пыльца попала на неё?
Стоп. Был один человек — «Чэн Юйхуань». Неужели это он?
По логике, до сегодняшнего дня они никогда не встречались.
Зачем ему следить за ней? Чтобы выследить её передвижения или найти через неё что-то другое?
В голове Жуань Бай промелькнуло несколько возможных причин.
К тому же такой метод слежки довольно примитивен.
Она интуитивно чувствовала: «Чэн Юйхуань» слишком самоуверен, чтобы полагаться лишь на пыльцу. Даже если его план провалится или его раскроют, это его, скорее всего, не волнует.
Да, именно так — он уверен в себе. Наверняка у него есть и другие способы.
Если бы не тонкое обоняние Нань Чжу, Жуань Бай даже не узнала бы, что за ней тайно следят.
Она осознала, насколько всё серьёзно.
Нань Чжу заметил, что Жуань Бай задумалась, но не стала объяснять причину. Он понял, что дело, вероятно, непростое, и добровольно предложил:
— Если тебе понадобится помощь — обращайся. Я буду рядом.
Такая неожиданная забота от обычно язвительного и хрупкого красавца тронула Жуань Бай.
— Обязательно, — пообещала она.
— Держись от меня подальше. Не хочу, чтобы твоя пыльца перепачкала меня, — тут же вернулся к своему обычному тону Нань Чжу.
Жуань Бай сразу уловила в его глазах отвращение.
«Ладно, можешь быть таким. Зря я растрогалась», — подумала она.
— Подожди немного, я переоденусь, — сказала она.
— Четверть часа, — ответил Нань Чжу.
Когда Жуань Бай вернулась в новой одежде, она ещё не успела подойти, как услышала его голос. В нём звучало раздражение, но больше — беспомощность.
— С такой скоростью тебе лучше участвовать в гонках с черепахами.
Она ведь всего на чуть-чуть опоздала!
— К счастью, я знаю твой характер. Иначе давно бы уже избил тебя, — с презрением сказала Жуань Бай.
Нань Чжу сразу замолчал.
Он знал, что в бою ей не победить.
Жуань Бай отряхнула пыль с одежды.
Этот наряд она долго искала среди своих вещей. Лучше беречь его.
У прежней хозяйки гардероб состоял в основном из длинных платьев пастельных тонов — неудобных и легко пачкающихся.
А вот этот конный костюм малинового цвета, хоть и не самый практичный в плане чистоты, всё равно гораздо удобнее длинных юбок.
Причёску она тоже упростила. В сочетании с лаконичным костюмом её мягкий образ приобрёл черты решительной и энергичной девушки.
Нань Чжу погрузился в воспоминания.
Он давно не видел Жуань Бай в красном.
Когда это началось? Похоже, три года назад она вдруг заменила всю свою одежду на однотонную.
Он тогда спросил почему, и она ответила лишь: «Наставник не любит красный цвет».
«Какое ему дело?!» — хотел тогда сказать он, но, встретившись с её взглядом, промолчал.
Теперь, увидев её в красном, он подумал:
«Возможно, она наконец отпустила свои чувства к Цзин Хуайкэ».
Заметив, что он пристально смотрит на её одежду, Жуань Бай спросила:
— С этим нарядом что-то не так?
— Красный тебе очень идёт, — сказал он, мечтая, чтобы она носила красное каждый день и щеголяла перед Цзин Хуайкэ.
— Ты… — начал он и хотел добавить: «Можешь чаще носить такие вещи», — но осёкся.
С какого права он может такое говорить?
Он подавил горечь в сердце, улыбнулся и покачал головой:
— Ничего особенного.
«Странно, — подумала Жуань Бай, — он ведь редко хвалит».
Честно говоря, она сама относилась к красному цвету нейтрально, но после его слов захотелось попробовать.
В её памяти всплыл ещё один человек, который любил носить красное.
Яркие оттенки обычно ассоциируются с дерзостью и свободой. Она считала этот цвет слишком вызывающим.
Но на Цзян Синьюе он смотрелся идеально.
Жуань Бай не могла объяснить почему, но ей казалось, что он должен быть именно таким — молодым, дерзким и свободным.
Может, и ей стоит попробовать? Попробовать быть немного более раскованной.
Она улыбнулась:
— Давай начнём.
Нань Чжу, ошеломлённый, кивнул:
— Хорошо. Пойдём, сначала познакомлю тебя с некоторыми духовными растениями.
Поскольку это был первый день, Нань Чжу показал ей самые простые растения, и Жуань Бай старалась запомнить всё как можно лучше.
Они только начали, как вдруг зазвенел её коммуникатор-нефрит. Это была Инъин.
http://bllate.org/book/5170/513514
Готово:
