— Девушка, — начала Чжуан Фэй, бросив на Е Шу неуверенный взгляд. Лицо её исказилось от сомнений, а выражение стало предельно серьёзным. — У меня давно в душе копится один вопрос… Я долго не решалась спросить и до сих пор не знаю, стоит ли задавать его сейчас.
Она быстро глянула ещё раз на Е Шу, оценивая её настроение.
Е Шу сидела с закрытыми глазами и резко ответила:
— Знаю, о чём хочешь спросить. Не спрашивай.
Чжуан Фэй уже подумала, что наконец-то сможет выговориться, но снова получила отказ. С трудом сдерживая разочарование, она спросила:
— Почему?
— Молчи. Этого достаточно, — отрезала Е Шу, повернулась к стене и больше не обращала на неё внимания.
Чжуан Фэй нахмурилась и, чувствуя себя неловко, встала и вышла. «Девушка не даёт мне сказать вслух… Наверное, сама боится признаться. Она ведь прекрасно понимает: пропасть между её положением и статусом молодого господина Сун непреодолима. Никакого будущего у них быть не может».
Как самой преданной служанке своей госпожи, ей следовало решить: что правильнее в такой момент? Продолжать слепо повиноваться, делая вид, что ничего не происходит, и позволять своей госпоже шаг за шагом идти к гибели? Бай Сюсюй уже дважды приходила и предостерегала её. Девушка неоднократно нарушала приказы старого главы замка. Если она вернётся в замок Линъюнь, её наверняка ждёт суровое наказание. А зная нрав старого главы, он вполне способен в гневе приказать казнить собственную дочь.
Чжуан Фэй искренне переживала за свою госпожу.
Выйдя из комнаты, она тяжело вздохнула. В конце концов, не выдержав, направилась прямо к Чжао Лину.
— Эй! Я же тебя спрашиваю! — раздражённо воскликнула она, увидев, что Чжао Лин снова делает вид, будто деревянный столб, и молчит. — Что на уме у твоего молодого господина? Он действительно испытывает чувства к моей госпоже, раз упорно следует за ней и не уходит?
— А тебе-то какое дело? — наконец выдавил Чжао Лин. Обычно тусклый взгляд его вдруг стал острым и пронзительным.
Чжуан Фэй на мгновение опешила, но тут же сообразила:
— Как это «какое дело»? Твой господин увлечён моей госпожой, а я боюсь, что он доставит ей одни лишь неприятности!
— Это слова твоей госпожи? — спросил Чжао Лин.
— Нет, — ответила Чжуан Фэй, чувствуя, как уверенность покидает её. Она коснулась глазами Чжао Лина. — Моя госпожа добрая, такие вещи она никогда не скажет вслух. Да и я не из вредности говорю. Просто хочу напомнить тебе: хватит быть глупым послушником, который только и умеет, что беспрекословно выполнять приказы. В решающий момент ты обязан помочь своему господину, чтобы тот не свернул не туда. Если твой господин и вправду питает чувства к моей госпоже, советую ему лучше одуматься. Им с ней не суждено быть вместе. Причины всем понятны, объяснять не надо.
С этими словами Чжуан Фэй фыркнула и, гордо взмахнув рукавом, ушла.
Чжао Лин остался стоять на месте, молча.
Тем временем Сун Цинжун, жуя сушеную говядину, подошла во двор и как раз увидела Чжао Лина.
— Раз Е Шу теперь живёт в доме, полагается устроить пир в её честь — таковы правила приличия! — радостно заговорила она, подбегая к нему. — Меня послали спросить у тебя, можно ли?
Чжао Лин холодно взглянул на неё.
Сун Цинжун с надеждой приподняла брови, явно ожидая ответа.
— Спроси сама, — безжалостно бросил Чжао Лин.
Лицо Сун Цинжун тут же вытянулось. Она тут же заулыбалась и, схватив Чжао Лина за руку, начала качать её из стороны в сторону:
— Лин-гэ, пожалуйста, спроси за меня! Умоляю! Я сама боюсь идти!
При упоминании главы дома Сун Цинжун сразу сникла. Хотя, если подумать, глава никогда не кричал на них и даже голоса не повышал. Но от одного его присутствия становилось страшно до дрожи — лучше реже попадаться ему на глаза. А вот Чжао Лин, который постоянно находится при нём, уже давно привык. Ему-то что стоит зайти ещё раз?
Чжао Лин, раздражённый её качанием, резко вырвал руку и бросил на неё сердитый взгляд, но в конце концов всё же отправился. Вскоре он вернулся и коротко кивнул Сун Цинжун.
Та обрадовалась до безумия, подпрыгнула от радости, поблагодарила Чжао Лина и весело убежала.
Глядя на её удаляющуюся спину и вспоминая недавние слова Чжуан Фэй, Чжао Лин стал ещё мрачнее.
…
На следующий день в полдень госпожа Сун устроила пир в честь Е Шу и даже пригласила рассказчика и театральную труппу, чтобы веселее было.
Это был настоящий пир в доме маркиза: на столе стояло столько блюд, что глаза разбегались — курица, томлёная в молоке, утка в пряном бульоне, запечённая рыба, голубиные яйца с грибами и бамбуковыми побегами, рыбий плавник в масле… Е Шу пробовала всё подряд. Из-за обилия блюд получилось, что она съела очень много и в итоге почувствовала, будто живот вот-вот лопнет.
Госпожа Сун и другие гостьи были в восторге от такого аппетита. Раньше они слишком долго тревожились за того, кто почти ничего не ел, а теперь радовались, увидев девушку с таким здоровым аппетитом.
В этот момент слуга подошёл к госпоже Сун и доложил, что Сун Цинци не притронулся ни к одному блюду, выпив лишь пару глотков чая.
Услышав это, госпожа Сун нахмурилась, хлопнула себя по бедру и тут же принялась жаловаться Е Шу.
Е Шу тут же воспользовалась моментом и спросила, откуда у Сун Цинци взялась эта анорексия.
— Его отец всегда был строг и воспитывал мальчиков, будто маленьких тигрят. После того случая, когда он оставил сына одного в дикой горе, тот, видимо, сильно перепугался и с тех пор стал таким.
Госпожа Сун заплакала, вытирая слёзы платком, и тайком наблюдала за реакцией Е Шу.
— Странно получается: мы готовим столько деликатесов, а он ни к чему не притрагивается, зато всё, что готовишь ты, он ест с удовольствием.
— На самом деле все эти блюда прекрасны, просто они слишком насыщенные и жирные для человека с плохим аппетитом, особенно когда их так много. Лучше выбрать что-нибудь лёгкое и нежирное, что легко усваивается и возбуждает аппетит. Пусть он понемногу начинает есть.
— Неужели всё так просто? — удивилась госпожа Сун и тут же приказала кухне готовить для Сун Цинци именно так, как посоветовала Е Шу.
— Разве раньше вы не нанимали поваров, которые могли бы так готовить? — спросила Е Шу.
— Нанимали! Сколько угодно! Но никто не мог угодить ему. Похоже, эти повара умели только готовить, но не знали, как правильно кормить больного. Да и мой непутёвый сын никогда не говорит прямо, чего хочет. Каждый раз приходится гадать, какие блюда ему сегодня понравятся. Иногда то, что он ел сегодня, завтра уже не трогает. Мы не можем угадать, поэтому готовим побольше разных блюд, чтобы он выбрал сам. Но чем больше выбор, тем меньше он ест! А потом остаётся голодным и всё равно не просит ничего конкретного. Скажи на милость, разве не мучаешься с ним?!
Е Шу наконец поняла, почему Великий Злодей называл своего «отца» придирой. Объяснение было абсолютно логичным: он и вправду извращенец! Такого в обычной семье давно бы выгнали или хотя бы заставили голодать. Как он вообще дожил до двадцати лет?
Но уж такому везунчику обязательно надо было заявиться и начать мучить именно её. Вот кому не повезло по-настоящему — так это ей.
— Хорошо, что он встретил тебя, Е Шу, — с облегчением сказала госпожа Сун, и грусть на её лице сменилась надеждой. Она сжала руку Е Шу, глаза её наполнились слезами. — Скажи, что нам теперь делать с ним?
— Да уж, задачка не из лёгких, — тут же подхватила Е Шу и поспешила предложить свой план.
Глаза госпожи Сун тут же загорелись. Она взволнованно уставилась на Е Шу и велела ей говорить без страха — всё, что она предложит, они обязательно примут.
— Давайте так: выберите хорошего повара, и я научу его готовить именно так, как нужно вашему сыну. Тогда проблема с едой у него решится раз и навсегда.
Как только Е Шу договорила, свет в глазах госпожи Сун погас. Та замялась и неуверенно пробормотала что-то в ответ.
Е Шу почувствовала, что госпожа Сун стала куда менее радушной, и спросила:
— Может, мой план плох? Говорите прямо, госпожа.
— Нет-нет! Просто я так растрогана, что не знаю, что сказать! — госпожа Сун снова приложила платок к глазам.
— Раз ваш сын ещё не ел, я сейчас пойду на кухню и приготовлю ему что-нибудь, заодно покажу повару, как это делается, — сказала Е Шу, решив, что момент идеальный. Она хотела, чтобы ей выделили подходящего ученика, которому она передаст все свои знания, и тогда она наконец сможет отделаться от этого капризного монстра.
— Тогда не будем задерживать вас, — с натянутой улыбкой ответила госпожа Сун и тут же поручила госпоже Ван заняться этим вопросом.
Госпожа Ван лично проводила Е Шу на кухню и собрала всех поваров, чтобы та выбрала себе помощника.
Е Шу сначала проверила их знание рецептов — кто знает больше блюд, потом осмотрела навыки владения ножом и подробно расспросила о методах обработки продуктов. В итоге она выбрала молодого повара по имени Лю Фан, ему было чуть за двадцать.
Лю Фан знал множество кулинарных традиций, отлично владел ножом и аккуратно обращался с сырым мясом и маринадами. Е Шу решила, что из него получится отличный ученик, и её план по подготовке замены для Великого Злодея вот-вот осуществится!
Лю Фан тоже был счастлив учиться у такого мастера. Не дожидаясь просьбы, он тут же опустился на колени, поднёс Е Шу чашку чая и назвал её «учительницей».
Е Шу была довольна и поняла, что у него ещё одно качество — сообразительность.
Она лично показала ему, как готовить яичный пудинг, и вместе с ним отправилась к Сун Цинци.
Тот спокойно взглянул на нового повара и не выказал никаких эмоций. Он взял ложку и зачерпнул немного пудинга. Тот был украшен тёмно-коричневым соусом и посыпан мелко нарезанными креветками с древесными грибами. Жёлтый, нежный и дрожащий пудинг в ложке выглядел невероятно аппетитно.
Сун Цинци отправил его в рот… и тут же отвернулся и выплюнул.
Лю Фан, стоявший рядом с Е Шу, тут же упал на колени и начал дрожать от страха.
Яйца для пудинга были отобраны тщательнейшим образом: самые свежие, двухдневной давности, крупные, с насыщенно-жёлтым желтком. Такой пудинг получается равномерно золотистым, гладким, нежным и обладает насыщенным вкусом.
Е Шу лично контролировала каждый этап: от выбора яиц и процеживания смеси до количества воды и времени приготовления на пару.
Для соуса использовались самые крупные и свежие речные креветки, сваренные ровно до нужной степени, чтобы сохранить их упругость и свежесть. Древесные грибы были выбраны из северных регионов — самые мясистые и хрустящие осенние уши.
Учитывая, что Великий Злодей ранее уже отказался от еды и, возможно, испытывает отвращение к пище, Е Шу добавила одну хитрость: она положила листья лотоса на паровую корзину и варила пудинг вместе с ними. От этого блюдо приобрело свежий аромат лотоса, который должен был пробудить аппетит и сделать еду ещё привлекательнее.
В теории всё должно было получиться идеально. Но вкусы у всех разные, особенно у человека с расстройством пищевого поведения. То, что он отказался от блюда, вполне объяснимо.
Сун Цинци аккуратно вытер уголок рта белым платком и бросил на Лю Фана безразличный взгляд.
Тот задрожал ещё сильнее.
Е Шу испугалась, что Великий Злодей подумает, будто пудинг не удался из-за участия Лю Фана, и поспешила взять вину на себя.
— Это моя вина — блюдо не понравилось господину. Он всего лишь помогал мне, и ответственность за неудачу лежит на мне, а не на нём.
Зная, что Великий Злодей перед ней играет роль учёного, она решила, что тот вряд ли станет устраивать сцену или казнить кого-то на месте. Поэтому она нарочито сделала вид, что ничего не понимает, и спросила Лю Фана:
— Ты же даже не готовил сам! Чего так боишься? Неужели твой третий господин съест тебя?
Услышав эти слова, Лю Фан испугался настолько, что перестал дрожать и, опустив голову, изо всех сил пытался сдержать страх.
— Это… первое блюдо, которое я готовил для третьего господина… Оно ему не понравилось… Простите меня, господин… Я подвёл вас, учительница… — запинаясь, пробормотал он, звучало так, будто перед ними просто робкий юнец, никогда не видевший высокопоставленных особ.
— В этом нет твоей вины! Я сама решила готовить пудинг и сама объяснила тебе, как это делать. Ты лишь следовал моим указаниям. Если господин захочет наказать кого-то, он должен наказать меня, — Е Шу повернулась к Сун Цинци и мягко сказала: — Поверьте, он здесь совершенно ни при чём.
Сун Цинци махнул рукой, давая понять, что Лю Фан может уйти.
Тот, словно получив помилование, тут же ударился в земной поклон и, согнувшись, как испуганная мышь, поскорее убежал.
Е Шу, глядя ему вслед, вдруг поняла, что её мечта о подготовке замены становится всё более призрачной.
— Мне очень жаль, что блюдо не пришлось вам по вкусу. Тогда не буду мешать вам отдыхать, — сказала она Сун Цинци, раздражённая его привередливостью. «Изверг, да и только! Ты и вправду достоин звания „Изверг отец всех извергов“!»
Сун Цинци молчал. Он смотрел на чашу с яичным пудингом и не произнёс ни слова.
http://bllate.org/book/5169/513346
Готово:
