Все бросились пробовать угощение. Крольчатина оказалась нежной и сочной, без малейшего привкуса дичи — и, что особенно приятно, в ней явственно ощущалась соль! Гости недоумевали: откуда здесь соль? Но тут же во рту захрустели полоски редьки.
Сушёная редька, вымоченная в кроличьем бульоне, полностью утратила солёность, приобрела идеальную консистенцию — ни слишком мягкую, ни жёсткую — и до самой сердцевины пропиталась мясным соком. На вкус она оказалась даже лучше самого мяса.
— Как же вкусно! Дай мне сейчас миску риса — я бы расплакался от счастья! — воскликнул Чжуан Фэй.
Все единодушно закивали и горячо поддержали его.
Только Фэн Лихо вдруг замолчал. Он молча взял ещё один кусочек крольчатины, медленно пережёвывал его, а глаза его уже покраснели.
Это блюдо напомнило ему мать. Уже больше года он не навещал её. В прошлый раз они поссорились: старуха настаивала, чтобы он женился и продолжил род, но Фэн Лихо не хотел делить жизнь с женщиной, которую не любит. К тому же он всю жизнь скитался по Поднебесью, редко бывая дома, — как мог он обречь какую-нибудь девушку на одиночество?
Ему всегда хотелось найти ту, кто либо отправится в странствия вместе с ним, либо сумеет удержать его дома — добровольно и без принуждения.
И, кажется, он нашёл такую.
Фэн Лихо проглотил кусок мяса и стал искать глазами Е Шу.
Она как раз наклонилась, чтобы передать свой кусок мяса господину Суну.
Какая замечательная девушка! Умеет и мечом владеть, и готовить, заботится о других и даже умеет отличать ядовитые грибы от съедобных. Это уже не просто необычная — это исключительная!
Если бы он привёл такую девушку домой, мать точно обрадовалась бы.
При этой мысли уголки губ Фэн Лихо сами собой приподнялись в улыбке. Но тут же он заметил, что Е Шу тоже улыбается — правда, улыбается господину Суну, и всего лишь потому, что тот съел кусочек её крольчатины.
Фэн Лихо быстро доел всё, что осталось у него в руках, и решительно направился к Е Шу.
Она как раз стояла на корточках перед Сун Цинци. Увидев вдруг появившегося Фэн Лихо, Е Шу подняла голову — решила, что у него важное дело.
— Всё съел! Блюдо госпожи Е невероятно вкусное, — весело сказал Фэн Лихо, показывая опустевший бамбуковый стаканчик.
Е Шу уже собиралась ответить, но тут Сун Цинци встал и отвлёк её внимание.
Он направился к роднику, чтобы помыть посуду.
Е Шу не могла допустить, чтобы Великий Злодей мыл посуду сам. Она тут же выхватила у него миску — надо хорошенько проявить себя, чтобы скорее завоевать доверие и быть отпущенной на свободу.
— Благодарю, — коротко сказал Сун Цинци.
— Не стоит благодарности, мы же друзья, — улыбнулась Е Шу.
Фэн Лихо тут же подскочил:
— Давайте я помою! Госпожа Е и так устала от готовки.
— Да это же пара палочек и одна миска — разве это усталость? — отмахнулась Е Шу. Она быстро вымыла посуду и передала её Чжао Лину.
Чжуан Фэй тут же протянул Е Шу оставшуюся крольчатину и самые спелые и сладкие лесные ягоды.
После еды Е Шу потянулась под восходящим солнцем и почувствовала, как всё тело наполнилось лёгкостью и теплом.
Фэн Лихо не сводил с неё глаз. Её игривое потягивание показалось ему невероятно милым, и он невольно улыбнулся. Но вдруг, случайно повернув голову, он заметил, что господин Сун, кажется, тоже смотрит на Е Шу… или, может, нет?
Сун Цинци просто смотрел прямо перед собой — взгляд был пустым, лишённым всяких эмоций, будто он просто задумчиво смотрел в ту сторону, где стояла Е Шу. Однако когда она двинулась, Фэн Лихо чётко уловил, как взгляд Сун Цинци последовал за ней. Теперь он был уверен: этот «учёный» наблюдает за ней так же пристально, как и он сам.
Фэн Лихо немного подумал и подошёл к Сун Цинци. Тот почувствовал шаги и тут же опустил глаза, но даже не взглянул на Фэн Лихо.
— Вы друг госпожи Е? — спросил Фэн Лихо, усаживаясь рядом.
— М-м, — едва слышно отозвался Сун Цинци.
Фэн Лихо решил, что учёный просто застенчив от книг, и не стал обижаться. Он начал расспрашивать, откуда тот родом и как познакомился с Е Шу.
Он терпеливо ждал ответа, но понял, что Сун Цинци вообще не собирается отвечать. Только тогда Фэн Лихо почувствовал, что что-то не так. Он внимательно осмотрел «учёного» и, будучи человеком прямым и открытым, прямо спросил:
— Вы что, не любите меня? Или вы вообще молчун? Может, я слишком много вопросов задаю?
Пока он сыпал вопросами, их взгляды встретились. Глаза Сун Цинци были холодны и пусты, словно застывшая вода в преисподней, мёртвая тысячи лет.
Фэн Лихо похолодел. Мурашки побежали по спине. В мире воинов таких, кто внушал бы ему такой страх, можно пересчитать по пальцам одной руки. Кто же этот «учёный» на самом деле? Неужели он и вправду простой книжник?
Фэн Лихо уже собирался копнуть глубже, но тут к ним подошла Е Шу.
— Мы познакомились в храме Фахуа. Его дом недалеко от моего, поэтому решили вместе возвращаться, — пояснила она.
Увидев Е Шу, Фэн Лихо тут же улыбнулся. А узнав, что между ними лишь дружеские отношения, облегчённо выдохнул.
Госпожа Е добра и отзывчива. После всего, что случилось в храме Фахуа, она, конечно же, не могла бросить такого «слабого» книжника одного. Её забота — просто проявление великодушия и благородства. Не нужно выдумывать лишнего.
— Госпожа Е прекрасна душой и телом, помогает слабым и защищает обездоленных. Фэн глубоко восхищён! — воскликнул он.
Е Шу бросила взгляд на Сун Цинци. Фэн Лихо назвал Великого Злодея «слабым» — неплохо!
— Вы слишком лестны, господин Фэн, — сказала она.
И снова улыбнулась Фэн Лихо!
На этот раз ещё слаще!
Глаза её сияли, в них играла живая искорка — Фэн Лихо почувствовал, будто его целиком затягивает в эту улыбку, и он уже не в силах вырваться.
— Е… Е… — запнулся он, но пока он подбирал слова, Е Шу уже повернулась и предложила всем отправляться дальше.
Фэн Лихо покраснел и последовал за остальными.
Сун Цинци поднялся последним, опершись на Чжао Лина, и бросил мимолётный взгляд на спину Фэн Лихо.
— Всё прошло гладко, — тихо доложил Чжао Лин.
Сун Цинци отвёл взгляд и бросил одно слово:
— Янчжоу.
Чжао Лин почтительно склонил голову и, воспользовавшись моментом, когда все отвлеклись, бесшумно исчез в лесу.
Через полчаса он так же незаметно вернулся в отряд.
…
К вечеру путники наконец перевалили через два хребта и добрались до уезда Лухун. Городок стоял в стороне от больших дорог, и, хоть и назывался уездом, особой оживлённостью не отличался. К счастью, здесь нашлось несколько постоялых дворов.
Е Шу решила: раз есть деньги, нет смысла себя мучить. Она выбрала самый дорогой и лучший трактир, послала Чжуан Фэя в портняжную за готовой одеждой и велела закупить лошадей с провизией.
— Отдохнём здесь день, а потом двинемся в Лучжоу. Как вам такое предложение? — спросила она у всех.
Никто не возразил, и решение было принято.
Но на этот раз они поступили умнее: ночью Е Шу назначила своих людей дежурить на крыше, чтобы следить за улицей и вовремя заметить, если появятся люди из Секты Хунлянь.
На следующий вечер в трактир приехали трое вооружённых мечами воинов. Они выглядели уставшими и запылёнными.
Спустившись в общий зал, они заказали выпивку и начали болтать. Разговор быстро зашёл о недавних событиях в храме Фахуа.
Еда и вино в этом трактире славились по всему уезду Лухун, и многие местные жители выбирали его для праздничных застолий. Поэтому к вечеру зал был полон. Среди посетителей оказался богач по фамилии Чжан, который обожал слушать истории из мира воинов. Услышав, что трое мужчин знают что-то о великих событиях в мире воинов, он тут же угостил их вином и стал расспрашивать.
Трое были только рады — ведь рассказывать было некому! Один из них начал:
— Это самое невероятное, что мне доводилось видеть! Если бы я не был там сам, никогда бы не поверил.
Все в зале заинтересовались. Ведь слушать истории бесплатно — почему бы и нет? Люди стали собираться вокруг.
Сначала трое красочно поведали, кто такая глава Секты Хунлянь и какова её мощь в мире воинов. А потом сообщили, что эта страшная женщина погибла в храме Фахуа при самых загадочных обстоятельствах. Все затаили дыхание в ожидании продолжения.
Е Шу, стоявшая на втором этаже, невольно восхитилась рассказчиком. Неужели эти трое — обычные воины? Так мастерски создавать интригу умеют разве что профессиональные писатели!
— На самом деле глава Секты Хунлянь пришла в храм Фахуа не за «Божественным искусством Сюаньинь», а чтобы повидать дочь.
— Дочь? У главы Секты Хунлянь есть дочь? Никогда не слышал! — удивился богач Чжан.
— Вот именно поэтому это и самое невероятное из всего, что я видел!
Двадцать лет назад У Хунлянь, чтобы завладеть секретной формулой яда «Кровавая Ракша» клана Ваньхуа, соблазнила нынешнего главу клана Линь Фэна и забеременела. Родив дочь Линь Жолань, она была вынуждена оставить ребёнка и унести формулу обратно в секту — ведь добро и зло не могут сосуществовать. Теперь, тяжело больная и чувствуя приближение конца, У Хунлянь захотела признать дочь и передать ей титул главы секты.
Но Линь Жолань не желала иметь мать-главу секты зла. Когда У Хунлянь настояла на том, чтобы объявить об их родстве, Линь Жолань решила убить её. Она назначила встречу в храме Фахуа, притворившись, будто согласна. Затем подкупила одного из стражников матери, представившись будущей главой, и приказала ему устроить засаду. Так У Хунлянь была убита собственной дочерью.
Зал взорвался восклицаниями. Такое — убийство матери дочерью! — казалось немыслимым.
Клан Ваньхуа пользовался огромным уважением и среди народа, и в мире воинов. Глава Линь Фэн считался целителем, способным вернуть к жизни даже умирающего, а в клане обучались сотни искусных врачей. Каждому человеку хоть раз в жизни нужен врач, поэтому имя клана Ваньхуа было на слуху у всех.
Кто бы мог подумать, что любимая дочь великого целителя окажется дочерью главы злой секты!
Одной этой истории хватило бы, чтобы обсуждать её три дня и три ночи.
— А что потом? — спросил богач Чжан. — Как поступили с Линь Жолань, когда в секте узнали, кто она?
Все напряжённо уставились на троих мужчин.
— Линь Жолань убила мать именно для того, чтобы скрыть своё происхождение. А теперь, когда правда вышла наружу, она впала в отчаяние. Сидит, как бездушная кукла, и ждёт приговора от святой девы Чу Юэ. Но Чу Юэ не смогла поднять на неё руку — ведь Линь Жолань дочь главы, и убивать её — значит идти против последней воли У Хунлянь. Поэтому святая дева отпустила её.
— Не ожидал, что у святой девы Секты Хунлянь окажется такое мягкое сердце! Убийцу матери следует казнить!
— А вот и нет! На её месте я бы тоже не захотел иметь мать-главу злой секты.
…
Люди заспорили, высказывая разные мнения.
— Но это ещё не всё!
Когда убийцу нашли и Секта Хунлянь сняла блокаду с храма Фахуа, защитник Дворца Шэнъян Ши Цяньцзи обнаружил, что из Павильона Цяньцзи похищен древний свиток. В храме снова началась паника, и всех вновь заперли — на этот раз уже силами Дворца Шэнъян. Однако один человек успел сбежать. Все подозревают, что именно она украла свиток.
Е Шу, слушая всё это с балкона, досадливо почесала голову. Ну конечно! В этой истории она — главная злодейка в финале.
— Кто же? — закричали в зале.
— Кто?!
— Говори скорее!
— Самая молодая глава замка в мире воинов — Е Шу…
Дальше Е Шу слушать не стала — и так понятно, что будут говорить: одни ругательства. Она выпрыгнула в окно, спустилась во двор и нашла укромное место, чтобы потренироваться с мечом.
Выполнив несколько движений, она увидела, что к ней подошёл Сун Цинци.
Его тонкие губы были плотно сжаты, а взгляд, как всегда, спокойный и равнодушный, упал на Е Шу.
http://bllate.org/book/5169/513321
Готово:
