— Девушка Е не раз спасала меня и даже варила мне еду. Как я могу теперь бросить вас в беде?
— Господину не стоит волноваться обо мне. Ваша безопасность важнее всего! — вежливо отозвалась Е Шу, но в душе ей хотелось пнуть этого «благодарного» монстра подальше.
— На самом деле, когда вы рядом с девушкой, господин, она стесняется действовать свободно. Ей приходится ещё и за вами присматривать, а это только увеличивает риск попасть в беду, — недовольно раскрыл правду Чжуан Фэй.
Услышав это, Сун Цинци медленно опустил глаза и замолчал.
Чжао Лин явно был недоволен словами Чжуан Фэй. Однако он не осмеливался возразить вслух и лишь мрачно встал рядом с Сун Цинци, испепеляя Чжуан Фэй взглядом.
От такого пристального взгляда Чжуан Фэю стало крайне неловко, и он тут же сверкнул глазами в ответ.
— Опять чепуху несёшь! — Е Шу лёгким, но неожиданным шлепком хлопнула Чжуан Фэя по лбу.
Тот испуганно вскрикнул: «Ой!»
Е Шу строго потребовала, чтобы Чжуан Фэй немедленно извинился перед Сун Цинци.
Она уже поняла: Сун Цинци явно не собирался уходить. Насильно тыкву в воду не загонишь — лучше оставить всё на волю судьбы.
Чжуан Фэй обиженно надул губы, но всё же покорно поклонился Сун Цинци и извинился.
Сун Цинци лишь холодно бросил:
— Ничего.
Больше ни слова.
Именно такая сдержанность вызывала у других ещё большее чувство вины.
Чжуан Фэй уныло приблизился к Е Шу и спросил, что делать дальше — ведь они не могут торчать здесь вечно.
— Большие дороги нам больше не подходят. Рано или поздно Чу Юэ заметит наше исчезновение и вернётся за нами. Лучше уйти в горы — там безопаснее, — сказала Е Шу и спросила у Чжуан Фэя, есть ли у него карта.
Чжуан Фэй повернулся к своим людям, но те ответили отрицательно. Он развёл руками:
— Мы так спешили, что кроме серебряных билетов почти ничего из багажа не взяли.
— У меня есть, — сказал Чжао Лин, опустил свой огромный мешок, порылся внутри и достал кожаную карту, которую протянул Е Шу.
— Благодарю, — сказала Е Шу и, пользуясь слабым светом, стала разглядывать карту. Вскоре рядом засветился фонарь — Чжао Лин зажёг его.
Все в один голос замолчали, глядя на него.
— Вот почему ты тащишь за собой такой огромный мешок… Даже фонарь предусмотрел!
Чжуан Фэй, легко забывающий обиды по мелочам, уже не помнил недавнего «враждебного столкновения» с Чжао Лином и даже начал им восхищаться.
Чжао Лин проигнорировал его слова и просто вручил фонарь Е Шу.
— Здесь есть короткий путь. Перейдём через два южных хребта, доберёмся до уезда Лухун, там купим лошадей и быстро достигнем Лучжоу, — объяснила Е Шу и спросила мнения у остальных. Все согласились, и отряд двинулся вглубь леса.
— Но сейчас такая тьма! Откуда мы узнаем, где юг? В лесу легко заблудиться, — обеспокоенно сказал Чжуан Фэй.
Е Шу указала на деревья над головой:
— Нам повезло — сегодня яркая луна. Хотя ночью и темно, можно хоть приблизительно ориентироваться. Листья на южной стороне деревьев гуще, на северной — реже. А ещё посмотрите на эти бамбуковые стебли: южная сторона зелёная, северная — желтоватая.
Даже обычно мрачный Чжао Лин серьёзно взглянул на Е Шу, словно одобрительно. Затем он поднял голову, внимательно осмотрел деревья и, следуя её методу, повёл всех вперёд.
Сун Цинци стоял на месте и молча наблюдал за каждым движением Е Шу. Лишь когда она окликнула его, он последовал за остальными.
Внезапно вдалеке послышался топот копыт. Все мгновенно спрятались в кустах и потушили фонарь.
— Это вы, девушка Е? — всадник уже заметил свет в лесу, остановил коня и крикнул в их сторону.
Е Шу услышала звук только одного коня и смело выглянула. По силуэту и голосу она сразу узнала Фэн Лихо. Она встала и спросила, как он сюда попал.
Услышав её голос, Фэн Лихо обрадовался и тут же спешился, бросившись к ним.
— Я видел, как вас преследовала Секта Хунлянь, и очень переживал, поэтому последовал за вами. Не ожидал, что вы такая находчивая — уже успели избавиться от этих неприятностей!
Фэн Лихо подбежал к Е Шу и, увидев, что все целы и невредимы, ещё больше обрадовался.
— Господин Фэн слишком добр ко мне.
Е Шу была немного удивлена. В этом мире редко встречаются люди, которые действительно заботятся о тебе, — таких надо ценить. Она почтительно поклонилась Фэн Лихо и собралась проститься.
— Позвольте мне пойти с вами. Если снова встретим людей из Секты Хунлянь, я смогу помочь, — сказал Фэн Лихо, заметив, что они направляются вглубь леса, и сам предложил свою помощь.
— А разве у господина Фэна нет своих дел? — спросила Е Шу.
Ведь именно Фэн Лихо восстановил порядок в храме Фахуа после хаоса. Если он уйдёт с ними, как тогда продолжится сюжетная линия храма?
Фэн Лихо на мгновение замер, почесал подбородок и ответил:
— Какие у меня могут быть дела? Я всю жизнь странствую без привязанности. А теперь встретил вас — это судьба! Раз уж вы в беде, как я могу не помочь? К тому же я хорошо знаю эту местность — могу провести вас.
Он добавил, что пять лет назад уже бывал здесь и даже несколько дней жил в этих горах.
— В горах почти нет хищников, но ядовитых трав и насекомых предостаточно. Я предупрежу вас вовремя, — продолжал Фэн Лихо, видя, что Е Шу всё ещё колеблется.
Чжуан Фэй и другие были впечатлены и одобрительно посмотрели на Е Шу, надеясь, что она согласится. Ведь Фэн Лихо явно не враг, да и мастерство у него высокое — лишняя помощь не помешает.
— Хорошо, — сдалась Е Шу. Она не могла заставить его следовать «сюжету». Промедление грозило возвращением Чу Юэ со своими людьми.
Е Шу велела Фэн Лихо отогнать коня в том направлении, откуда он приехал, и отряд двинулся в горы в полной темноте.
Примерно через полчаса небо начало светлеть. Вскоре на востоке появились алые полосы зари, и солнце поднялось, освещая землю.
В это время года, как только взойдёт солнце, становится жарко. К счастью, они находились в горах, где густая листва деревьев задерживала большую часть солнечных лучей, и жара не так ощущалась.
Они шли уже больше часа и сильно проголодались и хотели пить. К счастью, в ущелье нашли родник, и все уселись отдохнуть и напиться воды.
Животы урчали от голода, но поблизости не было ничего съестного. Е Шу велела всем разойтись и поискать в округе съедобные ягоды или дикие овощи.
В этот момент Чжао Лин из своего огромного мешка достал связку маринованных баклажанов в сахаре, пакет солёной редьки, мешочек риса и маленький котелок.
Все снова замолчали, глядя на него.
— Ваш мешок, наверное, волшебный!
Котелок был небольшим — всего чуть больше человеческой головы, — но в их нынешнем положении это казалось настоящим сокровищем.
— В горах водятся дикие кролики. Пойду поохочусь, — сказал Фэн Лихо.
Чжуан Фэй тут же отправился с ним, решив, что чем больше людей, тем больше добычи — сытые будут иметь силы идти дальше.
— Господину нельзя есть мясо по утрам, — напомнил Чжао Лин Е Шу.
Е Шу кивнула и велела Чжао Лину собрать камни для очага. Сама она пошла за хворостом, и Сун Цинци последовал за ней.
Е Шу быстро сложила из камней простой очаг, разожгла огонь и поставила котелок с рисовой кашей. Затем она велела принести бамбуковые стебли, из которых вырезали сосуды для воды и еды. Маринованные баклажаны она положила в один из бамбуковых сосудов, чтобы размочить, а несколько больших сосудов тщательно вымыла и приготовила — в них планировалось готовить кролика, как только тот вернётся с охоты.
Вскоре Фэн Лихо и Чжуан Фэй вернулись. Одни несли в подолах одежды дикие травы и грибы, другие — красные и зелёные ягоды. Сам Фэн Лихо и Чжуан Фэй держали по нескольку кроликов — хватит всем.
Чжуан Фэй сразу занялся разделкой туш, нарезал мясо и промыл в бамбуковых сосудах.
Е Шу тем временем перебирала грибы и травы.
— Всё это съедобно. Я знаю, — подошёл Фэн Лихо и улыбнулся.
Е Шу подняла один белый гриб и спросила:
— Ты уверен, что бывал здесь и ел именно такие грибы?
— Конечно, я здесь жил! Хотя я больше люблю мясо — зачем мне грибы, если я могу поймать кролика? Этот гриб я помню с детства: мать собирала его в горах, вкус неплохой.
— Посмотри ещё раз, — сказала Е Шу и отложила все похожие грибы в отдельную кучу.
Фэн Лихо внимательно рассмотрел их и вдруг понял:
— Теперь, когда ты спрашиваешь… кажется, они немного отличаются от тех, что я помню.
— Именно! Это бледная поганка. Один гриб — и смерть гарантирована. Если бы ты в детстве съел такой, сейчас бы ты бил кроликов в преисподней, — сказала Е Шу и велела Чжуан Фэю выбросить их.
Все пришли в ужас. Даже Сун Цинци, занятый сбором хвороста под деревом, поднял глаза и посмотрел в сторону Е Шу.
— Как вы узнали об этом? Неужели и вы здесь раньше жили? — глаза Фэн Лихо засияли от восхищения и радости — он будто нашёл сокровище.
Е Шу, конечно, не могла сказать, что запомнила все картинки из «Энциклопедии диких грибов», поэтому ответила уклончиво:
— Просто играла в горах в детстве. Кто-то мне рассказывал.
Фэн Лихо тут же поклонился ей с восхищением:
— К счастью, вы с нами! Иначе сегодня всем нам грозила бы беда.
Чжуан Фэй нашёл чистый камень и положил на него ядовитые грибы под солнце.
Такой ценный природный яд обязательно пригодится позже — для устранения врагов.
Е Шу промыла крольчатину остатками рисового отвара, потерла диким луком, затем положила в бамбуковые сосуды, добавила солёной редьки и воды, плотно закрыла и поставила в очаг на огонь.
Маринованные баклажаны тоже подогрели в бамбуковых сосудах.
Каша почти сварилась, и Е Шу налила миску Сун Цинци.
— Условия в пути скромные, прошу прощения, что приходится предлагать вам такое, — сказала она. — Позже будет солёная редька с кроликом. Мясо почти без жира, должно подойти вам.
Чжао Лин тут же напомнил:
— Господину нельзя есть мясо утром.
Но Сун Цинци кивнул Е Шу.
Чжао Лин молча замолк.
Е Шу добавила воды в котелок, положила грибы и дикие травы и сварила суп из лесных грибов и зелени. Без соли он был пресноват, зато позволял в полной мере ощутить естественную свежесть дикорастущих грибов. Если есть его как основное блюдо, то даже вкуснее обычного риса.
Фэн Лихо отведал и сразу съел целый сосуд. Не то чтобы ему особенно понравилось то, что приготовила девушка, которой он симпатизирует, не то просто ужасно проголодался — но вкус показался ему восхитительным.
Е Шу налила немного грибного супа и Сун Цинци. Тот спокойно пил, не отказываясь.
— Ммм, очень вкусно! Если бы ещё был какой-нибудь соус для макания — было бы вообще идеально! — восхищённо воскликнул Фэн Лихо.
Соус…
Эта мысль натолкнула Е Шу на идею. Воины мира Цзянху часто путешествуют, нападают на караваны, ночуют в дикой природе и вынуждены питаться сухим пайком или тем, что найдут поблизости, — безвкусно и однообразно. Как же им не хватает хорошего соуса! Если бы у них был острый соус с говядиной или грибной пастой, это сделало бы их жизнь гораздо приятнее.
Она решила, что позже обязательно приготовит несколько видов соусов — острый говяжий, грибной и другие. Можно даже продавать их: это не только улучшит качество питания воинов Цзянху, но и принесёт ей немного денег. Хотя замок Линъюнь и богат, это не её собственность. Лучше зарабатывать самостоятельно — такие деньги никто не отнимет.
Когда огонь начал затухать, бамбуковые сосуды с кроликом были готовы. Все сломали ветки вместо палочек и, держа маленькие сосуды, радостно приготовились есть.
Как только сосуды открыли, в нос ударил невероятный аромат — насыщенный, мясной, совсем не похожий на запах грибов или овощей. Мясо всегда остаётся мясом — оно несравнимо ароматнее растительной пищи.
Белое крольчатое мясо парилось в горячем бульоне, а сверху его посыпали свежей зеленью дикого лука — выглядело аппетитно и соблазнительно.
Е Шу положила две кусочки на тарелку и объявила, что можно начинать есть.
http://bllate.org/book/5169/513320
Готово:
