Зима в этом году пришла неожиданно рано и оказалась лютее прежних. Ещё несколько месяцев назад осенние дожди, гонимые ветром, пронзили землю до самых костей: выйдешь из дома без тёплой одежды и жаровни — и будешь дрожать до самого вечера.
Их край и так лежал на самом севере Поднебесной, а с наступлением зимы всё вокруг стало унылым и пустынным — голые деревья не радовали глаз ничем.
Хотя до глубоких холодов было ещё далеко, простые семьи уже заперлись по домам и никуда не выходили без нужды. Кто-то занимался ремёслами ради пропитания, кто-то подводил итоги годового урожая.
Вчера в усадьбе закончили шить зимнюю одежду. Пять комплектов лучших меховых кафтанов достались старой госпоже. Мех на них выглядел невероятно пышным и тёплым, фасон и цвета точно соответствовали нынешней моде среди простолюдинов. Кафтаны лично отнёс Хэйху.
Пинъэр лишь в углу нашла три-четыре комплекта более лёгких меховых кафтанов — немодных и даже старомодных по цвету. Когда Дун Ши вчера взяла один из них в руки и бросила взгляд, она тут же швырнула его на пол. От страха у Пинъэр задрожали губы, и слёзы уже навернулись на глаза.
Она думала: если сегодня ей снова не удастся забрать уголь, госпожа её точно не пощадит!
Но как раз сегодня уголь раздавал Хэйху — доверенный человек самого генерала.
Старшая служанка рассказывала ей, что госпожа где-то обидела генерала, и тот теперь её терпеть не может. Говорят, скоро в доме появится вторая госпожа, и тогда Дун Ши не сможет больше злоупотреблять своим происхождением из герцогского рода.
Пинъэр вспомнила, что сам генерал ни разу не заглянул в покои госпожи с тех пор, как она здесь служит. Видимо, положение Дун Ши и правда крайне шатко.
Но сейчас главная проблема — получится ли у неё вообще выманить хоть немного угля у Хэйху.
Пинъэр медленно подошла, опустив глаза на его хлопковые туфли, и прошептала, словно комариный писк:
— Братец Хэйху, сегодня угля хватает? Я пришла за немного для госпожи.
Она была самой младшей в услужении, и старшие служанки учили её: в доме всем нужно обращаться «брат» или «сестра».
Хэйху издалека заметил маленькую девушку в зелёном кафтане, которая плелась с поникшим лицом. Похоже, в покоях госпожи её постоянно гоняют. Он вздохнул с сочувствием: бедняжке так рано пришлось столкнуться с трудностями.
Но тут же вспомнил Лоэр — ту перевели на самые низкие работы только за то, что она узнала о распутстве госпожи. От этого в душе Хэйху возникло ещё большее отвращение к Дун Ши.
Когда Хэйху долго молчал, Пинъэр занервничала. Собравшись с духом, она подняла глаза, но тут же отвела взгляд, плотно сжав губы. Она знала: если Хэйху не заговорит, она готова простоять здесь до самой темноты.
— Забирай вот тот мешок угля, — наконец буркнул Хэйху, хмурясь так, будто был холоднее самого ветра. — Экономь. В доме сейчас много расходов, деньги нужны везде.
Лицо Пинъэр мгновенно побледнело.
— В доме не хватает денег? Новые кафтаны не греют? И сколько же угля нам брать, чтобы пережить такую зиму?
За спиной раздался резкий голос и скрежет тяжёлого предмета по полу. Хэйху обернулся — и увидел Дун Ши, которой давно не было видно. В руках она тащила мешок угля, почти вдвое больше того, что он только что указал Пинъэр.
Этот мешок предназначался для старой госпожи.
Причёска Дун Ши выглядела безвкусно, лицо — бледным от постоянного недосыпа. Увидев её, Хэйху даже рот скривил.
Видимо, ссора между господином и госпожой в тот день была особенно жаркой, раз Дун Ши так измучилась.
Служил бы ты вчера, как сегодня!.. Эх!
Дун Ши действительно надела тот самый кафтан, который вчера презрительно швырнула на пол. Меха на нём почти не осталось, рукава едва прикрывали запястья, и при каждом движении внутрь задувал ледяной ветер. Она стиснула зубы, чтобы не начать дрожать перед слугами.
— В доме трудности? Так, может, мне теперь уголь из родительского дома возить?
Дун Ши выпрямилась, и её ледяной голос, смешанный с зимним ветром, врезался в уши Хэйху. Тот неловко почесал нос: его мелочная жадность перед Дун Ши стала очевидной.
Дун Ши не собиралась считаться с чужим мнением. Раз уж она попала в тело этой женщины, то обязательно воспользуется её влиятельным происхождением. Иначе она сама такая же дура, как прежняя Дун Ши!
Она и представить не могла, что когда-нибудь будет «опираться на отца». Какое возбуждение!
— Что, первой госпоже нельзя взять в доме один мешок угля? — спросила Дун Ши, заметив недовольство на лице Хэйху. Её губы опустились, голос стал ещё холоднее.
Хэйху вздрогнул и поспешно ответил:
— Госпожа преувеличивает!
Хэйху и Пинъэр молча встали в стороне, наблюдая, как Дун Ши, согнувшись, изо всех сил тащит мешок угля. Та мысленно вздохнула: не зря же Пинъэр стала лучшей мишенью для её гнева — у девчонки совсем нет глаз на лбу!
Как можно стоять и смотреть, как её, такую важную особу, таскает уголь, да ещё и в такой нелепой позе? Даже в романах такого не пишут!
— Так чего стоишь? Не неси в комнату? — холодно бросила Дун Ши, и выражение её лица на удивление напомнило Янь Цзымо на семьдесят процентов.
Хэйху сразу ожил и, опередив Пинъэр, одним движением закинул мешок себе на плечо и последовал за Дун Ши на западную сторону усадьбы.
***
Решив вопрос с отоплением, Дун Ши в передней комнате нашла на столе неплохой по виду вазон и отнесла его в ломбард. Половину вырученных денег она оставила себе, а второй половиной купила новые зимние кафтаны.
Те, что были похуже — и материалом, и фасоном, — она целиком отдала Пинъэр. Та растерянно приняла их и даже не подумала поблагодарить.
Но на следующий день, когда надела новую одежду, в чае, который она подала госпоже, появилось немного питательных добавок. Дун Ши выпила его залпом и едва заметно улыбнулась.
— Госпожа, старая госпожа просит вас зайти.
Зимой темнело рано, стужа усиливалась. Дун Ши сидела у жаровни и размышляла, как бы сделать конец романа между героем и героиней ещё более душераздирающим, когда Пинъэр тихо вошла с сообщением.
На мгновение Дун Ши опешила: казалось, скандал с её свекровью в её покоях случился ещё в прошлой жизни. С тех пор они предпочитали держаться подальше друг от друга.
Чего задумала теперь эта старая ведьма?
Дун Ши потерла лицо. Голос её вышел сонный, будто из горла:
— Не пойду.
Когда Пинъэр уже собралась уходить, Дун Ши торопливо окликнула:
— Не ходи специально передавать ответ. Подожди за дверью.
Если у свекрови есть дело — пусть сама приходит. Зачем посылать за ней слугу за слугой? У Дун Ши сейчас каждая минута на счету: она зарабатывает золото, а завтра может и сбежать с мешочком денег. Зачем ей идти в восточное крыло и терпеть презрительные взгляды этой старой карги?
С тех пор как они окончательно порвали отношения, Дун Ши и вовсе отказалась от утренних приветствий. Теперь она целыми днями сидела в своём тёплом уголке, писала романы, щёлкала семечки и иногда задумчиво считала, сколько дней Янь Цзымо уже не возвращался домой. Жизнь была прекрасна.
Глядя на старое дерево посреди двора — голое, безжизненное, — Дун Ши вспомнила, как летом Янь Цзымо стоял под ним и неловко с ней беседовал. Иногда ей казалось, что она — не «Первая ядовитая женщина», а скорее «Первая вдова».
Как он может спокойно не возвращаться домой несколько месяцев подряд, совершенно не интересуясь её судьбой? Дун Ши не сомневалась: после того случая в таверне, где он увидел десяток красавцев-мальчиков, Янь Цзымо решил дать ей шанс сбежать и обрести свободу. Жаль только, что у неё пока не хватает денег на побег — она не оправдывает его благородного замысла.
Хм... Может, в следующем романе написать историю богатой вдовы и домашнего учителя?
Дун Ши мысленно отметила эту идею и вдруг почувствовала, что Янь Цзымо вовсе не так бесполезен: все её романтические герои созданы именно по его образу.
Простодушная Пинъэр, как всегда, ничего не сказала и не стала уговаривать. Закрыв дверь, она пошла кормить Даньхуаня.
Большинство слуг Дун Ши давно прогнала. Охранники тоже не заходили в её крыло без дела. Поэтому она сама попросила у повара щенка от его жёлтой собаки.
Щенок тогда ещё не умел ходить и жался к ногам Дун Ши, трогательно тычась носом. Поскольку лапки у него были светло-жёлтые, она назвала его Даньхуань и постоянно носила на руках как живую грелку.
Спустя несколько месяцев, когда Даньхуань подрос и стал создавать проблемы с гигиеной, Дун Ши соорудила ему укрытие от ветра во дворе. Теперь, стоит кому-то чужому пройти мимо, он громко лает, делая вид, что сторожит.
Дун Ши была довольна: теперь, если свекровь вдруг решит лично отравить её, у неё будет предупреждение.
Она уже решила: как только получит доход от этого романа, сходит на птичий рынок и купит настоящего майну — будет учить его ругать Янь Цзымо. Это же так приятно!
Жизнь удалась: есть собака, будет птица, деньги водятся, и голова на плечах. А остальное — провались оно всё!
***
Уезд Цзили находился у подножия Императорского города, но, несмотря на название, располагался очень далеко от столицы и не имел ничего общего с процветанием южных водных регионов.
Поскольку на западе уезд граничил с пустыней и был стратегически важным пунктом, несколько генералов настоятельно рекомендовали укрепить здесь оборону, чтобы не допустить вторжения западных разбойников и иноземцев.
Янь Цзымо тогда только начинал проявлять себя. По логике, столь ответственное назначение не должно было достаться ему. Но именно тогда он познакомился с Пэй Сюем — человеком с ярко выраженной литературной натурой. Всё благодаря тому, что старый император благоволил к нынешнему старому герцогу, а тот в свою очередь симпатизировал Янь Цзымо.
Здесь действительно было «небо высоко, император далеко» — никто не следил за порядком, и соответственно, никаких выгодных должностей или доходов сюда не поступало. Поэтому, едва переступив порог местного управления, Янь Цзымо нахмурил брови: его раздражало всё вокруг.
Бумажные окна хлопали на ветру, ворота давно облезли от краски, а старые двери со скрипом распахивались от каждого порыва ветра. Это было лишь внешнее. Внутри — несколько хромых стульев и стол, весь в царапинах...
За столом сгорбился человек, погружённый в ярко раскрашенную книжонку. Его нос покраснел от холода или от слёз.
Янь Цзымо пригляделся к этой пёстрой книге — и вдруг застыл. Почему-то ему показалось, что он уже видел нечто подобное!
— В этой жизни мы не расстанемся. Даже на дороге в Царство Мёртвых ты должен ждать меня. Мы будем вместе вечно, в каждой жизни, наслаждаясь роскошью и счастьем.
Пэй Сюй трагично декламировал эти строки, а затем, словно не в силах вынести боль, зарылся лицом в книгу. Его поэтичная, чувствительная натура проявилась в полной мере.
Конечно же, это была очередная история о любви, обречённой на разлуку!
Пэй Сюй сдерживал слёзы и продолжил читать. Внезапно он вскрикнул и чуть не уткнулся носом в страницу: оказывается, после смерти бедного выпускника академии принцесса мгновенно вышла замуж, родила детей и стала жить в роскоши, полностью забыв свои клятвы верности.
Пэй Сюй знал: в этой истории обязательно будет поворот!
Он даже подумал, что этот самый выпускник умер слишком легко. Лучше бы его имя опозорили, а потомки веками клеймили! Ведь настоящим выпускником должен быть он, Пэй Сюй! Разве его литературный талант и знания не достойны этого звания?
Кхм-кхм... Всю свою жизнь он немного завидовал этому титулу.
http://bllate.org/book/5168/513250
Готово:
