Дворцы и павильоны сверкали золотом и нефритом, перила лестниц были вырезаны из нефрита и покрыты лаком, даже жемчужные занавеси, колыхавшиеся на ветру, считались во дворце образцом изысканного мастерства. Видимо, слухи о том, что пятая принцесса пользуется безграничной милостью отца, действительно не были преувеличением.
Двор — место коварное, и Дун Ши пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы напомнить себе: нельзя действовать опрометчиво.
Сегодня на день рождения пятой принцессы приглашали только жён высокопоставленных чиновников, так что это собрание выглядело как уменьшенная копия императорского двора. Каждое движение этих дам отражало положение их мужей, а статус самих женщин зависел исключительно от влияния супругов.
Хотя в книге у прежней хозяйки тела было несколько подруг, Дун Ши лично ни с одной из них не встречалась. Сейчас же, глядя на группы женщин, болтающих по углам, она не узнала ни единой души и впервые почувствовала себя совершенно одинокой и беспомощной.
«Ладно, — подумала она, — я-то их не знаю, но они наверняка слышали обо мне. С моей-то „славой“!»
Она ускорила шаг, и браслет на её запястье звонко застучал, перебивая тихие разговоры дам. Заметив, как женщины в боковом зале начали перешёптываться и бросать на неё любопытные или осуждающие взгляды, Дун Ши впервые по-настоящему испугалась. Она сглотнула ком в горле, ещё выше подняла подбородок и, не глядя по сторонам, решительно вошла в зал.
«Только не трусь! Ты ведь станцевщица, видевшая не одну знаменитость! Да и именинница ещё не появилась — как можно сдаваться, даже не вступив в бой!»
Все женщины собрались во внутреннем зале, группируясь по интересам и обмениваясь доверительными беседами. А чиновники, приглашённые во дворец, наслаждались своим обществом у озера Тунсинь.
Старый император, уже давно перешагнувший полувековой рубеж и с проседью в волосах, наконец прибыл в своей роскошной колеснице. За ним следовали совершеннолетние первый и третий принцы. Янь Цзымо вместе с другими министрами почтительно склонились перед государем.
— Любезные министры, вставайте! — проговорил император, едва переводя дух после нескольких фраз. — Сегодня я особенно рад видеть вас всех, ведь это день рождения моей любимой дочери! Пусть никто не стесняется!
Заботливые чиновники тут же заговорили о том, как важно беречь здоровье Его Величества, заверяя, что до конца дней будут служить процветанию Поднебесной. Император был глубоко тронут.
Янь Цзымо тоже произнёс несколько вежливых слов, но в то же время внимательно наблюдал за двумя принцами, стоявшими по обе стороны от государя.
Первому принцу два года назад исполнилось совершеннолетие, но так как здоровье императора всё ещё позволяло ему править, вопрос о престолонаследии оставался открытым. Поэтому старший сын оставался всего лишь зависимым от милости отца принцем, чья власть и влияние зависели от того, насколько сильно государь помнил о его матери. Те, кто понимал ситуацию, не упускали случая поиздеваться над ним.
Третий принц достиг совершеннолетия совсем недавно, но ему повезло больше: его мать была самой любимой наложницей императора — императрицей второго ранга. Её род был могущественным, а жёны самого принца происходили из влиятельных семей, имевших вес в правительстве. Император явно проявлял к нему особое расположение. Янь Цзымо прекрасно понимал: сторонников третьего принца при дворе гораздо больше, чем первого.
Амбиции обоих принцев занять трон были известны всей столице, и император, конечно же, не оставался в неведении. Просто он хотел передать престол тому, кого сам выберет.
Жаль только, что даже величайшая милость императора — ничто для ребёнка без материнской защиты и без собственной силы.
Но сколько ещё протянет старый государь? И сколько проживёт в этом змеином гнезде беззащитный юный принц?
Всё пока оставалось неизвестным.
Пока не настал благоприятный час, пятая принцесса не показывалась, и в зале стоял шум разговоров и смеха. Особенно громко смеялась компания вокруг Дун Ши. Она сидела прямо в центре, окружённая двумя кольцами дам самых разных возрастов и комплекций. Большинство из них толпилось впереди, активно болтая, а Дун Ши лишь изредка подхватывала разговор, осторожно выбирая слова.
Кто знает, какие из её фраз могут потом использовать против неё?
— Сестрица, ты так давно не ходишь в «Цуйсяньлоу» выпить вина! Из-за этого я тоже не решаюсь туда заходить — каждый раз брат потом меня отчитывает целыми часами!
Говорившая девушка имела круглое личико и такие же круглые глаза, отчего выглядела особенно мило.
Прежде чем Дун Ши успела ответить, рядом заговорила стройная красавица в нежно-розовом платье, лёгким движением веера стукнув по голове круглолицей:
— Сестрица уже замужем и стала хозяйкой дома, разве может она теперь беззаботно развлекаться с вами, девчонками?
Эта девушка была младшей дочерью нынешнего министра, у неё было два старших брата, занимавших должности в провинциях.
Круглолицая обиженно надула губы и принялась трясти руку Дун Ши, отчего браслет на запястье зазвенел ещё громче.
— Хотела бы я выйти замуж так же удачно, как ты, сестрица! Чтобы любили и не сомневались друг в друге!
— Ты совсем без стыда! Такие вещи вслух говорить! — воскликнула дочь министра, но в её глазах тоже читалась зависть и мечтательность.
От такого взгляда Дун Ши по коже пробежали мурашки.
Вскоре голоса, восхищавшиеся удачей Дун Ши, стали звучать всё громче, но сколько среди них было искренних? Большинство просто хотели узнать, во что превратилась некогда дерзкая и жестокая «ядовитая женщина».
Тем не менее, быть в центре внимания было приятно. Хотя дочь министра ещё не знала, что именно Дун Ши разрушила её идеальный брак — ведь её судьба была связана с тем самым великим генералом.
Только Дун Ши знала, насколько ревнивой была прежняя хозяйка этого тела.
«Ладно, хватит, — решила она. — Пора уходить».
Из-за строгой охраны и важности дня женщины не могли брать с собой служанок из своих домов. Без находчивой Лоэр Дун Ши быстро заблудилась, свернув за несколько поворотов после выхода из зала.
Человек, который путался даже в собственном генеральском доме, легко мог потеряться в огромном императорском дворце.
Её вызывающий и вульгарный наряд заставил мелких служанок принять её за жену какого-нибудь мелкого чиновника, получившую редкую возможность попасть во дворец. Поэтому служанки обращались с ней холодно и надменно.
Дун Ши не обращала внимания. От жары и тяжести роскошных одежд её тело стало словно свинцовое. Наконец она нашла уединённое местечко, присела за искусственной горкой и полностью расслабилась. Пот стекал по щекам, смазывая дорогую помаду.
Горка стояла на возвышении, и лёгкий ветерок освежал лицо, разгоняя жар. Отдохнув немного, Дун Ши поднялась и решила насладиться видами дворца — ведь мало кому выпадает шанс увидеть всё это своими глазами. За горкой раздавался оживлённый разговор.
— Ай!
Неожиданный возглас заставил Дун Ши подкоситься от страха. Она тоже вскрикнула, и по спине мгновенно выступил холодный пот.
«Кто такой грубый? Здесь же почти никого нет!» — возмутилась она про себя.
Обернувшись, она увидела молодую девушку в роскошном наряде и с украшениями из бусин на голове. Та прижимала ладонь ко рту, её глаза были полны испуга — видимо, внезапное появление Дун Ши напугало и её.
— Простите, сестрица не знала, что здесь кто-то есть. Это моя неосторожность, — первой заговорила Дун Ши, слегка поклонившись и незаметно оглядев девушку с ног до головы.
Алый наряд, даже без дополнительных украшений, излучал царственное величие. Сравнение с собственным вызывающим блеском было явно не в пользу Дун Ши.
Вспомнив, кто перед ней, Дун Ши мысленно ахнула: «Плохо дело!» — и тут же опустилась на колени, коснувшись лбом земли.
— Простите, пятая принцесса! Низкородная осмелилась назвать Вас сестрой! Прошу, простите мою дерзость!
Пока её лоб касался земли, Дун Ши думала только о том, как теперь выглядит: все шпильки и заколки, должно быть, сползли в беспорядке, и встать перед принцессой в таком виде — настоящее оскорбление.
Но пятую принцессу она не боялась. Ведь она-то знала: принцесса — дочь старости, единственное дитя своей матери. Поскольку принцесс в императорском семействе рождалось редко, государь особенно её баловал. Хотя красотой пятая принцесса не блистала, её миловидное личико и кроткий нрав делали её всеобщей любимицей.
И действительно —
— Нет-нет, этого нельзя делать! — заторопилась принцесса, неловко наклоняясь, чтобы поднять Дун Ши. — Я моложе, мне следует называть Вас сестрой! Да и красота природы должна быть доступна всем, иначе в чём её ценность?
Дун Ши благодарно улыбнулась и позволила принцессе помочь себе встать. В душе она чуть не расплакалась: «Не зря же она белая луна главного героя — какая возвышенная душа!»
— Благодарю за милость, Ваше Высочество! Такой прозрачной, искренней и милой девушки, как Вы, не сыскать во всём мире!
Льстить Дун Ши умела отменно, особенно когда речь шла о наивных юных созданиях. Принцесса тут же покраснела и, смущённо теребя платочек, опустила глаза.
«Думала, что эта „белая лилия“ окажется лицемеркой, а она и правда чиста, как родник… Жаль, что в книге она умрёт молодой, чахнув от тоски», — подумала Дун Ши.
В этот момент с озера донёсся восторженный крик. Девушки переглянулись и повернулись к противоположному краю горки, где несколько высоких мужчин в чиновничьих одеждах демонстрировали своё мастерство в стрельбе из лука.
Дун Ши встала на цыпочки, но из-за расстояния все фигуры казались одинаковыми, а различить лица она не могла — последние дни она до поздней ночи читала романы под одеялом и теперь плохо видела вдаль.
— Ах! Сестрица, смотрите! Генерал Янь снова попал точно в яблочко!
Пятая принцесса, ещё не оправившаяся от смущения, вдруг забыла обо всём, увидев возлюбленного. Она невольно выдала свои чувства, а потом тут же покраснела ещё сильнее и уставилась в землю, лишь изредка бросая робкие взгляды в сторону Янь Цзымо.
Дун Ши, наконец, сумела отыскать своего мужа среди толпы. «Как у неё вообще такое зрение? — удивилась она. — На таком расстоянии он же просто точка!»
Она не знала, чего ей стыдиться больше — своей близорукости или ревности.
«Если так пойдёт дальше, я сама предложу уступить ему тебя… Нет-нет, нельзя!»
В это время Янь Цзымо трижды подряд поразил цель, и толпа восторженно зааплодировала.
— Генерал Янь славится своим мастерством в верховой езде и стрельбе. Теперь я убедилась, что слухи не лгут, — сказала принцесса, крепко сжимая запястье Дун Ши.
Та лишь мычала в ответ. «Как будто я не знаю, насколько он хорош в стрельбе! — думала она. — Если бы не его искусство владеть мечом, как он смог бы пронзить меня тысячами стрел в ту снежную ночь?»
Пятая принцесса ещё целую четверть часа восторгалась видом Янь Цзымо, прежде чем вдруг заметила красные следы на запястье Дун Ши.
— Ой! Простите, сестрица! Я совсем забылась!
Она потянулась, чтобы прикоснуться к руке Дун Ши, но та быстро отступила, сославшись на несоответствие статусов. Принцесса понимающе кивнула и вдруг вспомнила, что так и не спросила, кто эта очаровательная женщина.
— Скажите, сестрица, из какой Вы семьи? Мне с Вами так легко общаться! Надеюсь, мы ещё встретимся!
Дун Ши замерла. «Неужели соперницы уже дошли до держания за ручки, а она только сейчас вспомнила спросить моё имя?»
Она решила скрыть правду — если откроется, встреч больше не будет.
Ни за что нельзя раскрывать свою личность!
Дун Ши дружески взяла принцессу за руку и с фальшивой улыбкой сказала:
— Генерал Янь, о котором Вы только что упомянули… это мой старший брат.
Глаза принцессы округлились, а щёки мгновенно вспыхнули. Ладони её стали влажными от волнения.
— Я слышала, что генерал Янь уже женат и имеет супругу… Но не знала, что у него есть такая неземной красоты сестра!
«Ого, даже в глубине дворца держишь руку на пульсе новостей! Видимо, ты и правда его фанатка», — подумала Дун Ши.
http://bllate.org/book/5168/513240
Готово:
