Она научила его читать столько иероглифов, сколько могла, — но дальше её знаний не хватало. Цзин Ша был необычайно сообразителен: всё, чему его учили, усваивал мгновенно. Однако одного лишь умения читать было недостаточно — ему предстояло постичь куда больше. Она даже велела привезти извне несколько книг, но более глубокие дисциплины — стратегию ведения войны, искусство правления империей — преподать не могла.
Более двух лет она провела во дворце. Чтобы облегчить себе жизнь, подкупила немало евнухов и служанок. Настоящей дружбы не сложилось, но с некоторыми удавалось поддерживать достаточно дружелюбные отношения, чтобы быстро узнавать незасекреченные сведения. Так она узнала, что в императорской библиотеке собрано больше книг, чем где-либо ещё в Великой империи Цзинь. Ради Цзин Ша она непременно должна была привести его туда.
К счастью, библиотека располагалась в глухом уголке дворца, совсем недалеко от их двора, и почти никто туда не заглядывал — евнухам там нечего было вымогать. Чэнь Цзиньюй подмазала управляющего евнуха Чжан Фу, и тот разрешил ей приходить туда каждый вечер на один час.
С тех пор каждую ночь Чэнь Цзиньюй водила Цзин Ша в библиотеку, где он читал, а она сидела рядом. День за днём всё проходило спокойно и без происшествий. Но однажды император, устав от капризов младшего сына, который настаивал на том, чтобы почитать, сам отнёс его в библиотеку. Мальчик был седьмым принцем Цзин Янем, сыном наложницы Сяо, пользовавшейся особым расположением императора. С рождения отец относился к нему с нежностью и, когда был в хорошем настроении, даже брал на руки и укачивал.
Едва император переступил порог библиотеки, Чэнь Цзиньюй поняла: беда. Однако зал был огромен, и они находились в самом дальнем его конце. Если не подавать голоса, их могли и не заметить.
Но судьба распорядилась иначе: книга выскользнула из рук Цзин Ша и с громким стуком упала на пол в тишине библиотеки.
— Кто там?! — пронзительно закричал евнух Ли Сян, сопровождавший императора.
Чэнь Цзиньюй закрыла лицо ладонью. Хуже не придумаешь! Цзин Ша первым вышел из укрытия, а она последовала за ним.
Они медленно спускались по ступеням, и все взгляды устремились на Цзин Ша. Раздался испуганный вздох, а самые робкие слуги попадали на пол.
Цзин Ша опустился перед императором на колени:
— Цзин Ша кланяется отцу-императору.
Чэнь Цзиньюй тоже опустилась на колени позади него.
Императору было чуть за сорок; он был необычайно красив — острые брови, звёздные очи, прямой нос. Жёлтая императорская мантия подчёркивала его властную, внушающую трепет ауру. Он прищурился, некоторое время ошеломлённо смотрел на сына и лишь потом вспомнил, что у него есть четвёртый сын, рождённый служанкой, по имени Ша. «Как же он уродлив! Неужели это мой сын? Даже смотреть противно!» — холодно произнёс император: — В таком возрасте и всё ещё не знаешь правил? Неужели не ведаешь, что библиотеку нельзя посещать без разрешения?
Если раньше у Цзин Ша ещё теплились какие-то иллюзии насчёт отца, то теперь последние надежды растаяли. Его глаза потемнели, словно бездонные омуты, но он склонил голову:
— Отец-император, сын лишь хотел прочесть побольше книг, чтобы в будущем уничтожить варваров и возвысить Великую империю Цзинь до величия первой державы Поднебесной. Пусть все окрестные государства станут нашими вассалами и не посмеют больше обижать народ империи Цзинь!
Император удивился: не ожидал от этого сына подобных мыслей. Жаль только, что он так уродлив… да ещё и считается зловещим знамением для империи Цзинь!
Чэнь Цзиньюй тоже была поражена: Цзин Ша так вырос, что способен говорить подобные вещи!
— Ты стараешься, — смягчился император и тут же добавил: — Эй, принесите маску, что недавно подарил мне канцлер, и отдайте её четвёртому принцу.
Вскоре слуга поднёс маску Цзин Ша.
— Благодарю отца-императора за дар, — сказал тот.
Лицо императора оставалось бесстрастным:
— Носи её всегда, чтобы не пугать людей.
Цзин Ша мрачно поднял глаза и уже собирался надеть маску, как в этот момент лунный свет, проникнув сквозь оконные решётки, упал ему на лицо: серебристые волосы, фиолетовые глаза и уродливое пятно на правой щеке создавали жуткое, демоническое зрелище!
Седьмой принц, проснувшись от шума и выглянув из объятий отца, уставился на Цзин Ша и в ужасе заревел:
— Отец! Там чудовище… чудовище!
Лицо императора потемнело:
— Взять четвёртого принца и хорошенько высечь!
Цзин Ша бросил на императора и седьмого принца полный злобы взгляд и на губах его заиграла искажённая улыбка. В этот момент Чэнь Цзиньюй бросилась на колени:
— Ваше величество, вина целиком на мне! Я была невнимательна и забыла надеть на четвёртого принца покрывало перед выходом. Всё моё упущение! Накажите меня, прошу вас, милосердный государь! Всё моё упущение…
Она со всей силы стучала лбом об пол — глухие удары раздавались эхом.
Император помолчал, затем махнул рукой:
— Уведите её в Внутреннюю палату наказаний и хорошенько проучите. Небрежность при уходе за принцем — тягчайшее преступление.
Два стражника выволокли Чэнь Цзиньюй. Цзин Ша смотрел вслед, оцепенев от растерянности и страха.
Император брезгливо бросил на Цзин Ша:
— Надевай скорее маску, не пугай моего Яня.
С этими словами он развернулся и ушёл. Огромная библиотека вновь погрузилась в мёртвую тишину.
Цзин Ша остался стоять на коленях, не шевелясь. Его кулаки, сжатые в рукавах, дрожали. Маленькую Рыбку увезли, а он ничего не смог сделать. Он бессилен. Не может защитить даже того, кого любит больше всего. Одно слово императора — и он жив или мёртв. А если бы он сам стал императором…
Эта мысль прочно засела в его сердце.
Внутренняя палата наказаний — место, куда отправляли евнухов и служанок за тяжкие провинности. Те, кто выживал, теряли половину жизни. Все слуги трепетали при одном упоминании этого места. Теперь туда отправили Чэнь Цзиньюй. Если она не выдержит — умрёт на месте.
Цзин Ша бросился к палате, залез на дерево и смотрел, как Чэнь Цзиньюй наносят десятки ударов бамбуковыми палками. Её ягодицы превратились в кровавое месиво, кожа лопнула, обнажив плоть и даже кости.
Пальцы Цзин Ша впились в кору дерева так глубоко, что ногти прорезали древесину, и из трещин потекла кровь. В его душе бушевали хаос, ярость, страх и отчаяние. Внезапно он не выдержал и выплюнул кровь. Его глаза стали красными, как будто из них вот-вот потечёт кровь.
— Маленькая Рыбка… Маленькая Рыбка… Маленькая Рыбка…
Чэнь Цзиньюй тоже страдала невыносимо. Она прекрасно знала, что такое Внутренняя палата наказаний. Но, не раздумывая, приняла наказание на себя — не хотела, чтобы Цзин Ша страдал ещё больше. Он и так пережил слишком много боли.
В палате применяли изощрённые пытки, особенно когда приказ исходил лично от императора. Управляющий евнух собственноручно занялся Чэнь Цзиньюй, и каждый удар заставлял её корчиться от боли, но она вынуждена была терпеть.
Каждое утро, едва забрезжит рассвет, её будили и тут же били по лицу, не давая и слова сказать. Если что-то не нравилось надзирателям, кололи иглами кончики пальцев — боль пронзала до самой души. За медлительность выдирали клоки волос, за слишком широкий шаг заставляли стоять на коленях на каменном полу целыми днями. Если голос звучал слишком тихо, в рот лили кипяток. Раны от побоев ещё не зажили, а болезнь усилилась.
Каждый день Цзин Ша сопровождал её. Когда она страдала, он резал себе руку — не мог разделить её боль, но хотел чувствовать её вместе с ней.
Через полмесяца Чэнь Цзиньюй вернули во двор. Она была полумёртвой, а руки Цзин Ша покрывали глубокие порезы.
Тело Чэнь Цзиньюй было покрыто ранами, некоторые участки кожи отслоились, обнажив кровавую плоть. Лицо её побелело, одежда превратилась в лохмотья. Цзин Ша смотрел на неё с одержимой нежностью. Он осторожно касался ран, склонялся и целовал их, вылизывая каждую каплю крови до чистоты. Когда он поднял голову, губы его были в крови, и он облизнул их ярко-красным языком — зрелище получилось одновременно жуткое и соблазнительное.
Теперь в его теле течёт её кровь. Они — единое целое.
Он медленно снял с неё всю одежду. Его глаза потемнели, и он нежно начал наносить мазь на раны. Лекарство жгло, и Чэнь Цзиньюй невольно простонала. Цзин Ша вздрогнул, крепче сжал флакон с мазью. Жар, и без того пылавший в нём, хлынул вниз, вызывая острую боль. Его взгляд стал непроницаемым, в глубине глаз бушевали тёмные волны. Долго молчал, затем медленно распустил пояс и взял её руку…
Он тяжело дышал, капли пота стекали с лба, глаза приобрели насыщенный фиолетовый оттенок, полный одержимости.
— Маленькая Рыбка… Маленькая Рыбка…
Много времени спустя, после глухого стона, в комнате воцарилась тишина.
Чэнь Цзиньюй месяц лежала в постели, прежде чем полностью оправилась, но навсегда осталась хромота: в дождливую погоду колени ломило, а при долгой ходьбе болел позвоночник.
Цзин Ша склонил голову, слёзы капали на пол. Он обнял Чэнь Цзиньюй:
— Маленькая Рыбка, всё из-за меня… Прости меня. Больше ты никогда не пострадаешь.
Чэнь Цзиньюй погладила его по голове и спокойно спросила:
— Чем ты собираешься меня защищать?
Цзин Ша промолчал.
— Боевым искусством? — уточнила она.
Он покачал головой.
— Властью?
Он снова покачал головой.
— Богатством?
Он молча отрицательно мотнул головой.
Тогда Чэнь Цзиньюй жестоко сказала:
— У тебя ничего нет. На каком основании ты обещаешь защиту? Какое у тебя право?
Цзин Ша помолчал, затем тихо произнёс:
— Власть… отец-император?
Чэнь Цзиньюй усмехнулась:
— Посмотри на своего отца. Он — самый могущественный человек в мире. Скажет «умри» — и ты умрёшь. Одним словом довёл меня до такого состояния, даже пальцем не пошевелив. Жизнь и смерть всех зависят лишь от его воли. Весь мир трепещет перед ним. Разве не так?
Глаза Цзин Ша сузились. Медленно, но твёрдо он сказал:
— Маленькая Рыбка, я стану императором. Я стану первым человеком Поднебесной. И я защитю тебя!
Тогда он сможет навсегда запереть Маленькую Рыбку рядом с собой — и никто не посмеет отнять её!
При этой мысли Цзин Ша удовлетворённо улыбнулся, но в улыбке сквозила лёгкая безумная жестокость.
Чэнь Цзиньюй погладила его по волосам, не говоря ни слова. Его серебристые пряди были невероятно гладкими и на солнце переливались ярким блеском.
У Цзин Ша появилось стремление к цели, и Чэнь Цзиньюй успокоилась. Она верила: если он чего-то хочет, обязательно добьётся.
Хотя инцидент в библиотеке и произошёл, император не запретил им туда ходить. Чэнь Цзиньюй воспользовалась этой лазейкой, уговорила управляющего евнуха и теперь могла свободно водить Цзин Ша в библиотеку. Тот читал там целыми днями, а она всегда сопровождала его.
Менее чем через год, в одиннадцатилетнем возрасте, Цзин Ша прочитал все книги в императорской библиотеке.
Прочитав столько, он полностью преобразился: научился притворяться, постиг множество истин и стал глубже бездонного омута — невозможно было угадать, что скрывается в его душе. С того самого дня он всегда носил маску. На ней был изображён Таоу — одно из четырёх великих злых духов. Согласно легенде, Таоу имел восемь ног, четыре глаза и два рта и считался самым свирепым из зверей. Подарив эту маску Цзин Ша, император ясно дал понять, что думает о нём. Благодаря маске все при дворе узнали о существовании Цзин Ша, о его уродстве и о том, что император его не любит. С этого момента издевательства над ним стали ещё более откровенными.
В оригинальной истории всё было иначе: когда наследный принц взошёл на престол, между братьями не возникло ни малейшей борьбы за трон. Напротив, все принцы искренне поддерживали старшего брата. Даже когда Цзин Ша позже поднял мятеж и главные герои были вынуждены бежать, им повсюду сопутствовала удача: то они встречали чудесных мастеров, то происходили невероятно удачные события. В общем, всё шло гладко, будто сама удача благоволила им.
Поэтому, услышав, что пятый принц Цзин Ци погиб, упав в воду, и его тело, когда вытащили, уже побелело от долгого пребывания в воде, Чэнь Цзиньюй была потрясена. В оригинале пятый принц благополучно дожил до коронации наследного принца! Как он мог внезапно умереть? Неужели несчастный случай? Она не могла понять, что происходит, и решила пока наблюдать со стороны. Ведь их дворец находился далеко, и расследование вряд ли дойдёт до них. Только она не заметила, как глаза Цзин Ша налились кровью, а в глубине души вспыхнуло безумное ликование.
Смерть пятого принца привела весь дворец в смятение. Император пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. Спокойствие было нарушено, и в воздухе запахло тревогой.
Ночь глубокая. Чэнь Цзиньюй крепко спала, а Цзин Ша, лёжа рядом, не мог уснуть.
http://bllate.org/book/5159/512590
Готово:
