Дэнь Цзюньцзэ хрипло спросил:
— Что от меня требуется?
— Ты должен выдвинуть Чжэн Яня и завоевать доверие Цзи Хэ.
Сначала Дэнь Цзюньцзэ удивился, но, услышав вторую половину её фразы, постепенно всё понял.
Она хотела превратить его в двойного агента.
От этой мысли ему стало невыносимо тяжело.
Цзи Хэ — не тот человек, которого можно легко обмануть. Если он узнает, что Дэнь переметнулся, последствия будут ужасными.
Но теперь его жизнь уже находилась в руках этой женщины, и оставалось лишь шаг за шагом идти вперёд.
В конце концов, выдвижение Чжэн Яня устраивало обе стороны.
Дэнь Цзюньцзэ склонил голову:
— Хорошо.
Се Цинъфэй кивнула:
— Можешь идти.
Дэнь Цзюньцзэ на мгновение замешкался, но Сысы уже распахнула дверь и сказала ему:
— Прошу.
Она проводила его до дровяного сарая.
Он остановился у входа и не зашёл внутрь.
Вздохнув, он мягко обратился к Сысы:
— Девушка…
Сысы без единого выражения на лице толкнула его внутрь, захлопнула дверь и громко заперла её на засов.
Дэнь Цзюньцзэ: «…»
Закончив всё это, Сысы отряхнула ладони и вернулась в гостевые покои.
Подойдя к Се Цинъфэй, она с тревогой сказала:
— Сегодня утром Люй Шэн, оставшийся в Доме министра, прислал письмо. Вчера третий наследный принц приходил в особняк, чтобы повидать вас, но напрасно. Он оставил слово, что хочет встретиться с вами.
Се Цинъфэй даже бровью не повела и спокойно отпила глоток чая.
— Не буду встречаться.
Пусть он хоть сам императорский сын — она не из тех, кого можно вызывать по первому зову или игнорировать пару дней, а потом одним словом заставить примчаться. Она уже достаточно натерпелась: потеряла жизнь, чтобы наконец понять — в этом мире нельзя полагаться ни на горы, ни на воды, ни тем более на мужчин, сыплющих лживыми клятвами. Полагаться можно только на себя — тогда предательство невозможно.
Весенний месяц, третий по счёту. В тот день Инь Ся осмотрела состояние Госпожи Фаворитки и дождалась, пока та уснёт.
Выйдя из дворца, она заметила, что из пересаженных ею лекарственных трав остались лишь отдельные кустики, и вдруг вспомнила, что давно не была дома.
Попрощавшись с Цюйминь, Инь Ся привычным путём выбралась за городские ворота.
Её дом находился в южной части столицы, рядом с рекой Цюйшуй, поэтому этот район назывался кварталом Цюйчи.
Дом Инь Ся стоял в переулке Цюйлю.
С тех пор как она попала во дворец, она побывала дома лишь однажды — чтобы пересадить травы. Остальное время она проводила либо во дворце, либо в «Чжэньсиугуане», либо в других заведениях своего старшего брата.
Инь Ся постучала в дверь и вошла. Её глуповатая собака Абао долго всматривалась в неё, почти не узнав хозяйку.
Лишь после того как подошёл, понюхал её ноги и убедился, что это действительно она, он радостно гавкнул и начал вилять хвостом.
Инь Ся подошла к грядке и указала на один из видов трав, велев слуге выкопать его.
Тут одна из служанок вспомнила:
— Госпожа, за время вашего отсутствия к вам постоянно приходила одна женщина. Говорила, что прислана госпожой Чжоу из Дома министра.
Госпожа Чжоу из Дома министра?
Инь Ся на миг задумалась и вдруг поняла, что забыла кое-что важное.
Тогда, после того как она вылечила десятую барышню Сюэ, она сказала госпоже Чжоу, что если пилюль не хватит, та может найти её в переулке Цюйлю на юге города.
Но в ту же ночь её похитил Цзи Хэ и увёз во дворец, и с тех пор у неё почти не было возможности вернуться домой.
Если госпожа Чжоу действительно искала её, то, конечно, не нашла.
У Инь Ся сжалось сердце: а вдруг болезнь десятой барышни Сюэ не прошла до конца, и из-за отсутствия лекарств лечение затянулось надолго?
Но тут же она вспомнила: десять дней назад она всё же ненадолго заглянула домой. Если бы госпожа Чжоу искала лекарства, ей бы уже передали сообщение.
Пока она размышляла, за дверью раздался стук.
Служанка сказала:
— Наверное, опять та госпожа. Уже пятый день подряд.
— Откройте.
Служанка поспешила открыть дверь.
Голос за дверью прозвучал обеспокоенно:
— Скажите, вернулась ли госпожа Ваньцин?
Услышав это имя, Инь Ся инстинктивно напряглась, но через несколько мгновений поняла, что сердце её бьётся ровно, а тело не ощущает никакого дискомфорта.
Она удивилась: почему так? Неужели сегодня Небесный Путь решил взять выходной?
Инь Ся подошла к двери и увидела женщину в дорогой одежде.
— Это я. Чем могу помочь?
Женщина обрадовалась:
— Госпожа, наконец-то вы вернулись…
Она подробно рассказала о своей беде.
Оказалось, она — жена заместителя министра финансов. Пять дней назад её семилетняя дочь внезапно заболела странной болезнью.
Сначала девочка лишь кашляла, жаловалась на боль в груди и одышку. Они вызвали лекаря из аптеки «Хуэйчунь», и тот поставил диагноз «простуда», выписал рецепт и заверил, что после приёма отвара выздоровление наступит быстро.
Однако состояние дочери не улучшилось, а становилось всё хуже. Тогда они пригласили ещё нескольких врачей. Те разошлись во мнениях: один сказал, что это малярия, другой — чахотка, третий настаивал, что это всё та же простуда.
Пробовали все возможные рецепты, но девочка не шла на поправку. Наоборот, у неё начались приступы высокой температуры, появилась кровь в мокроте и даже в кале.
В отчаянии она приняла гостью — госпожу Чжоу, которая, услышав о болезни, рассказала о случае с десятой барышней Сюэ и посоветовала обратиться к госпоже Ваньцин в переулке Цюйлю.
Следуя совету, она послала свою горничную, но три дня подряд та возвращалась ни с чем.
Подумав, что служанка плохо выполняет поручение или что госпожа Ваньцин слишком горда, на четвёртый день она пришла сама — но снова напрасно.
И вот только на пятый день ей наконец удалось найти нужного человека.
Выслушав всё это, Инь Ся, конечно, не могла отказаться. У неё и так не было важных дел, поэтому она взяла аптечку и последовала за госпожой Син.
У заместителя министра финансов было две жены — главная и наложница. Госпожа Син родила ему сына и дочь. Сын Син Цзянь уже достиг совершеннолетия, а дочь Син Вэй была ещё маленькой и хрупкой. Кроме забот о свадьбе старшего сына, вся любовь госпожи Син была сосредоточена на младшей дочери.
Инь Ся вошла в комнату Син Вэй и тщательно осмотрела девочку. Симптомы действительно напоминали простуду, малярию и даже чахотку.
Однако под рёбрами она нащупала уплотнение — увеличенную печень.
Брови Инь Ся слегка сошлись. У неё возникло подозрение, но пока она не решалась делать окончательный вывод.
В этот момент она услышала, как горничная, стоявшая у стены, закашлялась.
Инь Ся обернулась и увидела, как та испуганно прикрыла рот рукавом.
Заметив, что Инь Ся смотрит на неё, горничная поспешно спрятала руки за спину.
Инь Ся подошла:
— Покажи.
Горничная опустила голову и протянула руки.
На белоснежном рукаве Инь Ся увидела разбросанные капельки крови.
— Когда это началось?
— Только… только за эти два дня.
— С чем из вещей госпожи Син Вэй ты обычно имеешь дело?
— С её грязным бельём и… судном.
Инь Ся задумалась, затем повернулась к госпоже Син:
— А вы сами чувствуете недомогание?
— Только тревожусь за дочь, больше ничего.
Инь Ся кивнула и снова обратилась к горничной:
— У меня остался последний вопрос.
— Недавно тебе приходилось иметь дело с пресноводными улитками?
Лицо горничной изменилось от удивления:
— Несколько дней назад госпожа Син Вэй купила этих улиток на рынке — ей показалось, что они интересные. Она посадила их в каменную чашу с дождевой водой во дворе.
Услышав это, Инь Ся почти уверилась в диагнозе. Она открыла аптечку и выбрала две склянки с лекарством.
На белых фарфоровых флаконах были нарисованы мелкие красные цветочки.
Одну склянку она отдала горничной, другую — госпоже Син.
— Болезнь госпожи Син Вэй вызвана паразитом… — Инь Ся на мгновение замялась и поправилась: — …крошечным существом, невидимым глазу.
Видя тревогу госпожи Син, она успокоила её:
— Заболевание длится менее месяца. Если она примет моё средство от паразитов, через четыре дня должно наступить улучшение. Не стоит слишком волноваться.
— Хорошо! — с облегчением сказала госпожа Син. — Если всё так и будет, как вы говорите, после выздоровления дочери я лично приду поблагодарить вас и щедро вознагражу.
Инь Ся вежливо улыбнулась и добавила:
— Личинки этого паразита развиваются в пресноводных улитках, а затем проникают в человеческое тело через кожу. Вода в той чаше уже стала заражённой. Советую вам как можно скорее избавиться от неё.
Она подчеркнула:
— Ни в коем случае не трогайте эту воду голыми руками.
Госпожа Син серьёзно кивнула.
Инь Ся простилась и ушла, но не пошла домой, а спросила у горничной, где именно покупали улиток, и направилась прямо на тот рынок.
Эта поездка напомнила ей ещё кое-что.
Скоро в столице должна вспыхнуть небольшая эпидемия.
Хотя масштабы её будут невелики и жертв почти не будет, власти отнесутся к ней с крайней серьёзностью.
Потому что этим заболеванием заразится сам император.
К счастью, когда все врачи столицы будут бессильны, появится одна молодая женщина.
Это будет Се Цинъфэй.
Она вылечит императора и спасёт множество жизней. Почти вся заслуга в быстром прекращении эпидемии будет принадлежать ей.
После этого её титул повысят: из графини Цинъпин она станет маркизой Цинъпин.
А теперь Инь Ся, похоже, обнаружила источник будущей эпидемии.
Раз врачи столицы раньше не сталкивались с такой болезнью, значит, в реке Цюйшуй изначально не было этих улиток.
Именно потому, что основной источник воды остался нетронутым, эпидемию удастся быстро локализовать.
Инь Ся сделала вывод: причиной вспышки станут именно те улитки с рынка, несущие на себе личинки шистосом.
Обойдя рынок, она действительно увидела, что у нескольких торговцев рыбой и крабами стоят деревянные бадьи, полные пресноводных улиток.
Инь Ся остановилась у одного прилавка:
— Зачем вы их продаёте?
Торговец удивлённо посмотрел на неё:
— Эти штуки редкие. Кто-то покупает просто ради интереса.
— Где вы берёте товар?
Лицо торговца сразу изменилось. Он настороженно взглянул на неё и, опустив голову, начал рубить рыбу.
Инь Ся выложила на прилавок слиток серебра:
— Я покупаю всю вашу партию улиток.
Торговец недоверчиво прикусил слиток зубами и, убедившись в подлинности, обрадовался.
Инь Ся снова спросила:
— Откуда вы их получаете?
— От купца по фамилии Цзя, что торгует на восточном конце Западного рынка.
— Есть ли у вас ещё улитки дома?
— Нет, но завтра могу завезти новую партию.
Инь Ся ничего не сказала. Оглядевшись, она наняла несколько работников и скупила все бадьи с улитками на этом рынке.
Затем она велела работникам вырыть яму на пустыре, сложить в неё сухие дрова, полить маслом и разжечь костёр.
Все бадьи с улитками были вывалены в огонь.
Пламя отражалось в глазах Инь Ся.
По мере того как небо темнело, огонь угасал. Последний треск дров сменился густым синеватым дымом.
Инь Ся велела засыпать яму землёй.
Когда на небе остался последний луч заката, она поспешила в квартал Пинълэ, чтобы успеть до вечернего боя барабанов.
На первом этаже «Чжэньсиугуаня» располагался общий зал, второй был разделён ширмами и бусами на восемь отдельных кабинок, а третий не принимал посетителей — по желанию Инь Ся там были устроены четыре гостевые комнаты.
Иногда она останавливалась здесь.
http://bllate.org/book/5153/512245
Готово:
