— Стоит мне увидеть тебя сегодня — и сердце моё наполняется радостью, — нежно произнёс он. — Если девушка полагает, будто я испытываю к ней отвращение, то, несомненно, здесь кроется недоразумение.
Он мягко добавил:
— Мне безразлично, что было в прошлом. Здесь и сейчас я искренне и с чистым сердцем хочу взять тебя в жёны.
Инь Ся сдавленно сглотнула и на миг лишилась дара речи.
Цзи Хэ бросил на неё последний, полный тоски взгляд, а затем обратился к растроганной до слёз Се Хуафэй:
— Прошу вас, сестра, позаботьтесь о помолвке.
Се Хуафэй не могла вымолвить ни слова — она лишь энергично кивала.
Инь Ся на мгновение задумалась — и в этот самый миг её судьба была решена.
Цзи Хэ поклонился и ушёл, оставив за собой тихий щелчок захлопнувшейся двери.
Инь Ся обернулась.
«Ладно, — подумала она. — Поговорим об этом позже».
* * *
«Чжэньсиугуань» торжественно открылся и сразу стал процветать. Услышав от Се Хуафэй, что её младшая сестра нашла своего избранника, Ци Шань в порыве радости подарил ей этот особенный ресторан.
Чтобы не предаваться мрачным мыслям, Инь Ся после того, как закончит осматривать Госпожу Фаворитку во дворце Цифу и та заснёт, тайком выбиралась наружу и целыми днями пропадала в «Чжэньсиугуань». Там она делилась своими необычными идеями по созданию новых блюд с опытными поварами.
Вскоре горячий котёл из «Чжэньсиугуань» стал невероятно популярен по всей столице.
Напротив, клиенты массово покинули «Пяосянъюань», и его дела пришли в упадок.
Пока Инь Ся увлечённо экспериментировала на кухне, Цзи Хэ стремительно набирал славу при дворе.
День открытия «Чжэньсиугуань» совпал с объявлением результатов провинциальных экзаменов. Цзи Хэ вошёл в число цзиньши, а затем успешно прошёл императорский экзамен третьего дня, став блестящим выпускником Академии.
Многие при дворе узнали в нём пропавшего сына принцессы Чанълэ.
Однако все принимали его за Вэй Цзысюня, тогда как сам он никогда этого не признавал.
Каждый раз, когда ему говорили: «Ты ведь Вэй Цзысюнь, сын принцессы Чанълэ», — он спокойно и твёрдо отвечал:
— Меня зовут Цзи Хэ. Я младший брат Госпожи Фаворитки.
Придворные только переглядывались.
В конце концов принцесса Чанълэ сама дала указание: если он будет спокойно служить при дворе и больше не исчезать надолго, пусть называет себя как пожелает и считает кем угодно своим братом. Главное — чтобы все понимали суть дела и не выносили сор из избы, иначе он снова уйдёт и не вернётся.
С тех пор чиновники почтительно обращались к нему: «Господин Цзи».
Он быстро стал любимцем императора.
А вот Дэнь Цзюньцзэ, который должен был стать главной звездой этого сезона как лауреат высшей степени, внезапно бесследно исчез в одну дождливую ночь.
Он, выходец из бедной семьи, взошёл на императорский чертог и был лично удостоен титула чжуанъюаня. В тот день он с триумфом проехал по улицам столицы на белом коне, вызывая восхищение толпы.
В тот же день его заметил канцлер Ли и решил выдать за него свою прекраснейшую дочь — знаменитую на весь город красавицу и поэтессу Ли Еяо.
Свадьба состоялась очень скоро.
В день свадьбы процессия Ли Еяо растянулась на десять ли, и повсюду звучали завистливые вздохи.
Се Цинъфэй сидела на втором этаже «Пяосянъюань» и смотрела в окно на длинную свадебную процессию, такую же, как в её воспоминаниях.
В прошлой жизни она отдала ему всё своё сердце, скромно одетая, готовила ему чернила и подавала благовония. Когда до неё дошла весть о его успехе, она одновременно услышала и о том, что он женится на первой красавице столицы — Ли Еяо.
В тот день, когда она приехала в столицу, перед её глазами тоже пронеслась эта великолепная процессия.
На мгновение в глазах Се Цинъфэй мелькнуло замешательство, но тут же сменилось лютой ненавистью.
Она годами ждала этого дня.
Ждала, пока он взойдёт на вершину славы, чтобы затем собственноручно сбросить его в ад.
Свадебные носилки остановились у входа в «Пяосянъюань».
Се Цинъфэй сошла с балкона и скрылась внутри носилок.
Вскоре Ли Еяо, закутавшись в её одежду и скрыв лицо, вышла наружу.
Ли Еяо и вправду не любила Дэнь Цзюньцзэ. Под влиянием уговоров Се Цинъфэй она решилась на этот обмен.
Настоящая дочь канцлера теперь тревожно сидела в отдельной комнате, размышляя, куда ей деваться, ведь домой вернуться нельзя.
Она уже начала жалеть о своём поступке.
Но вспомнив, как Се Цинъфэй со слезами на глазах рассказывала ей о своей любви к Дэнь Цзюньцзэ, она убедила себя, что совершает доброе дело, приносящее пользу обеим сторонам.
«Когда всё уладится, я смогу вернуться домой, — успокаивала она себя. — Ведь Се Цинъфэй — двоюродная дочь канцлера, а значит, тоже дочь дома Ли».
* * *
Се Цинъфэй, облачённая в алый свадебный наряд, сидела в носилках и наносила на губы яркую помаду.
Она коснулась спрятанного в рукаве кинжала и зловеще улыбнулась, и в её глазах вспыхнула жажда мести.
Она долго размышляла, как лучше всего отправить его в ад именно сегодня, но в итоге решила, что ничто не сравнится с тем, чтобы собственноручно вонзить холодное лезвие и положить начало его кошмарам.
Раньше она не хотела доходить до такого, но, вспомнив, что сегодня третий наследный принц занят свадьбой своей наложницы и вряд ли вспомнит о ней, она почувствовала себя совершенно свободной.
В прошлой жизни она мечтала всю жизнь стать законной женой Дэнь Цзюньцзэ.
Но в итоге увидела, как он берёт в жёны наследную принцессу Хуаян, а потом погибает от её руки.
Она умерла с незакрытыми глазами.
В этой жизни она много лет строила планы, и теперь, наконец, сидела в самых роскошных свадебных носилках.
Жаль только, что едет она не для того, чтобы разделить с ним счастье, а чтобы разрушить его жизнь.
* * *
(исправлено)
Новый дом Дэнь Цзюньцзэ находился на окраине северной части города — аккуратный трёхдворный особняк.
Во дворе весело горели фонари, на резных окнах красовались большие иероглифы «Си», а гости шумно веселились, поднимая тосты.
Сегодня он женился, и множество коллег и друзей пришли поздравить его.
Дэнь Цзюньцзэ сохранял неизменную улыбку, переходя от одного стола к другому с бокалом вина, и к концу вечера его пошатывало.
За сегодня он услышал больше лести, чем за все свои предыдущие двадцать лет жизни.
Любой другой на его месте давно бы вознёсся в облака от самодовольства.
Но в глазах Дэнь Цзюньцзэ по-прежнему светилась ясность и трезвость.
Он прекрасно понимал: с того самого момента, как выбрал свой путь, он обрёк себя на опасную дорогу, где нет места настоящему покою.
Он взбирался всё выше и выше по узкой верёвке, натянутой над пропастью.
Один неверный шаг — и он разобьётся насмерть.
И конец этой верёвки, от которой зависела его жизнь, держал в руках один человек.
Дэнь Цзюньцзэ наполнил бокал вином и направился к последнему столу.
За этим столом сидело всего несколько человек, в отличие от других, где гости теснились по десять за столом.
Эти люди были одеты в дорогие одежды и вели себя с достоинством, явно отличаясь от его менее знатных коллег и друзей.
Проходя мимо столов, он слышал, как многие шептались, обсуждая их личности.
Например, мужчина в чёрном шёлковом халате с вышитой алой змеёй, сидевший на западной стороне, был старшим сыном заместителя министра финансов Син Цзянь. Он славился своенравным и жестоким характером и производил впечатление человека, с которым лучше не связываться.
Напротив него сидел юноша в белоснежном халате с узором из облаков и цветов. Его лицо было гладким и приятным, а на губах постоянно играла доброжелательная улыбка, будто ничто в мире не могло вывести его из равновесия.
Это был единственный внук главы Верховного суда, Жуань Чунь.
Оба они учились в Гуочзигуань и три года назад сдали государственные экзамены, получив должности поменьше.
У Дэнь Цзюньцзэ были лишь поверхностные отношения с ними по службе, поэтому он не ожидал, что они удостоят своим присутствием его свадьбу.
Но теперь он интуитивно понял, зачем они пришли.
Дэнь Цзюньцзэ поднял бокал и молча выпил в знак уважения к Цзи Хэ, сидевшему во главе стола.
Цзи Хэ едва заметно кивнул в ответ.
Острое вино обожгло горло, но в душе Дэнь Цзюньцзэ царило спокойствие, лишённое как радости, так и печали.
Цзи Хэ и был тем самым человеком, державшим конец верёвки.
Дэнь Цзюньцзэ невольно вспомнил прошлое.
Он родился в Гуанлинской области. Его мать была проституткой, чья молодость уже угасла, а отец остался неизвестен. С раннего детства он выполнял мелкие поручения в этом притоне разврата, пока в десятилетнем возрасте не умерла мать, и он наконец смог уйти оттуда.
Однако на затылке у него остался след — полумесяц размером с ноготь, напоминавший ему, что десять лет он был рабом в борделе.
Теперь почти никто не знал его прошлого. Даже те, кто видел этот полумесяц на его шее, принимали его за родимое пятно.
Дэнь Цзюньцзэ снова налил себе вина.
Звук льющейся жидкости наполнял тишину. Он смотрел, как вино поднимается в бокале, и без выражения думал: но Цзи Хэ знает истинное значение этого знака.
Потому что на его собственном затылке есть точно такой же полумесяц.
Когда-то в Гуанлинской области у них с Цзи Хэ была короткая встреча.
Цзи Хэ и его сестра прибыли в «Баоюэгэ» примерно в одиннадцатом году эпохи Юнъань, когда Дэнь Цзюньцзэ было около десяти лет.
Что с ними случилось до этого, он не знал. Но сестра Цзи была необычайно красива: её талия была тонкой, как тростинка, и её танцы сводили с ума мужчин. Кроме того, она умела писать стихи, владела каллиграфией и отлично рисовала. Всего за год она стала знаменитостью Гуанлина.
В то время маленький Цзи Хэ, на два года младше его, вместе с ним таскал дрова и разжигал печи. Дэнь Цзюньцзэ никогда не чувствовал между ними разницы.
Позже, покинув «Баоюэгэ», он ради выживания занимался воровством и вымогательством. Год спустя, когда он бродил по улицам, до него дошла весть, что сестру Цзи выкупил знатный господин из столицы.
Однажды, соскользнув со скалы в горах, он был спасён доброй сборщицей чая. Услышав его выдуманную историю, она позволила ему поселиться в пустой хижине рядом с её домом.
Так он наконец обрёл покой.
Позже он много лет усердно учился, сдал уездные и префектуральные экзамены и, получив от сборщицы денег на дорогу, отправился в столицу.
Там, за городскими воротами, он вновь встретил Цзи Хэ.
Он пил простую кашу в общей зале постоялого двора, когда вдруг ворвались городские стражники и начали обыскивать комнаты.
Он подумал, что они ловят опасного преступника, и уже собирался уйти, как вдруг увидел, как стражники с почтением вывели со второго этажа юношу в роскошных шелках.
Была летняя ночь, и Дэнь Цзюньцзэ отчётливо разглядел на его затылке тот самый полумесяц, идентичный тому, что он видел на шеях рабов в «Баоюэгэ» много лет назад.
Он запомнил это. Прибыв в столицу, он разузнал, что этот юноша — наследник дома маркиза Вэйюань, Вэй Цзысюнь.
Тогда он подумал, что это просто совпадение — возможно, у Вэй Цзысюня родилось родимое пятно такой же формы.
Позже из-за одной кокетливой девицы из борделя, которая отвергла ухаживания богатого юноши из-за него, Дэнь Цзюньцзэ нажил себе врага среди знати.
Этот молодой господин Сюэ был настоящим тираном. Он довёл ту девицу до смерти, а затем обвинил в этом Дэнь Цзюньцзэ.
Без связей и власти Дэнь Цзюньцзэ понимал: если его поймают, его ждёт неминуемая гибель.
В отчаянии он отправился в храм Пуло, где встретил Госпожу Фаворитку, пришедшую за предсказанием.
Он видел её лишь со спины и не разглядел лица.
Но на её затылке он заметил тот же изящный полумесяц.
Он долго стоял в тени, размышляя о связи между «Баоюэгэ», Госпожой Фавориткой и Вэй Цзысюнем.
И тогда в его голове зародилось ужасающее предположение.
Он написал свои догадки на десятках листов бумаги, тщательно подготовился и стал поджидать Вэй Цзысюня у ворот Государственной академии.
Его подозрения подтвердились.
Он пошёл на риск и угрожал Вэй Цзысюню: если тот не поможет ему избавиться от беды, вся столица скоро узнает правду о происхождении Госпожи Фаворитки.
Цзи Хэ, конечно, не мог допустить этого.
Так Дэнь Цзюньцзэ чудом остался жив.
Но Цзи Хэ не был добрым человеком. Дэнь Цзюньцзэ использовал одного тигра, чтобы прогнать другого, и в итоге, хотя и спасся, оказался в пасти ещё более страшного зверя.
http://bllate.org/book/5153/512242
Готово:
