В его глазах бурлили чувства. Он будто собственноручно распорол себе грудь и, слово за словом, выкладывал перед ней всё, что хранил в сердце.
Но в ответ услышал лишь:
— Не говори больше.
Он резко замер. В тот миг в его взгляде мелькнула такая скорбь, что сердце Инь Ся сжалось от боли.
Он опустил глаза, пряча переживания. Обычно столь чуткий к каждому намёку, теперь будто не понял скрытого смысла её слов и упрямо спросил снова:
— Ты согласна?
Инь Ся почувствовала, что вот-вот задохнётся.
Она уклонилась от ответа и вместо этого спросила:
— Позволит ли принцесса Чанълэ своему сыну взять в жёны мужчину?
Этот вопрос был жалкой попыткой уйти от темы. Но, подняв глаза и встретившись со взглядом, полным глубокого смысла, она поняла: больше нельзя прятаться за этим предлогом.
Тихо она спросила:
— Когда ты это понял?
Она думала, что выдалась недавно — из-за слишком частых встреч.
Однако он ответил:
— С самого первого взгляда на тебя.
Помолчав, добавил:
— В тот день, когда мы снова встретились в столице.
Маленький мальчик, только что откусивший забытую всеми грушу, торопливо проглотил кусок и поднял руку:
— Снова встретились?
— Значит, вы уже знали друг друга раньше? Почему же ты не узнала его сразу?
Инь Ся одной рукой поправляла полувлажные волосы. Услышав вопрос, она на миг замерла, а затем медленно провела пальцами от корней до кончиков, распутывая все спутанные пряди.
— Потому что за шесть лет я давно забыла его.
Услышав это, мальчик надул губы, в его глазах проступили слёзы, и он тихо прошептал:
— Ему так жалко...
Инь Ся без всякой нежности потрепала его по голове и встала, направляясь в дом.
Мальчик тут же побежал следом, засыпая её вопросами:
— А потом? Что было дальше?
Инь Ся положила ладонь ему на макушку и остановила на месте.
— Уже поздно. Завтра рано вставать.
Она вошла в дом и закрыла за собой дверь.
Когда он впервые сказал «снова встретились», у Инь Ся внутри всё похолодело.
Значит, он с самого начала знал, кто она такая и откуда явилась. Всё, что происходило после, было преднамеренным сближением.
А она даже не заподозрила.
Тогда она ещё не могла понять, добры ли его намерения или злы. Но вспомнив, как беспечна и наивна была перед ним, почувствовала леденящий страх.
«Какой глубокий ум и дальновидные планы», — подумала она тогда.
Забравшись под простыни, пропитанные холодом, Инь Ся обхватила себя за плечи.
Храмская стужа — совсем не то, что вечное тепло Чанълэгуна.
«Когда вернётся Учитель?» — думала она, закрывая глаза.
Пусть быстрее. А то он найдёт меня здесь — и что тогда?
Когда она уже спала, дверь тихо открылась.
В комнате царила тьма, лица вошедшего разглядеть было невозможно, но видно было, что один рукав его одежды пуст.
В одной руке он держал угольную жаровню, в которой тлели яркие красные угли.
Он бесшумно поставил жаровню рядом с её постелью, не задерживаясь ни на миг, вышел и тихонько прикрыл дверь.
* * *
Во дворце Цифу царила суета, хотя вокруг всё замерло в ночной тишине.
Госпожа Фаворитка слегла три дня назад, но вместо улучшения её состояние с каждым днём становилось всё хуже.
— Опять кровью кашляет? — Цюйминь сидела у плиты, аккуратно помахивая веером, чтобы поддерживать нужный огонь под чайником с лекарством.
Служанка Хунлин вбежала в кухню, сняла крышку с большого котла, и из него вырвался клуб белого пара.
Она черпнула ковшом кипятка и опустила в него стопку полотенец.
Только закончив, она ответила:
— Да не только кашляет — сейчас вообще целую порцию крови вырвало!
— Как же так! От лечения всё хуже и хуже!
Хунлин долила в котёл холодной воды, плотно накрыла крышкой и, услышав слова Цюйминь, фыркнула:
— Да этот монах — наглый обманщик! По его рецепту варим — и чем дальше, тем хуже госпоже!
Цюйминь промолчала. Она не соглашалась.
Недавно она десять дней подряд дежурила у его двери.
Тогда её жизнь висела на волоске, а теперь она хоть немного успокоилась — и наполовину это заслуга именно его.
К тому же он сказал ей, что курс уколов нужно завершить полностью — ещё три раза, и только тогда она будет в безопасности.
Если он обманщик, то что с ней самой станет?
Она продолжала тихонько помахивать веером, наблюдая, как Хунлин вынимает горячие полотенца из котла.
— Госпожа всё ещё не желает принимать Его Величество?
Руки Хунлин на миг замерли.
— Да, — ответила она после паузы. — Госпожа сказала: пока не пойдёт на поправку, не хочет видеть Его Величество.
— Если же совсем не выздоровеет… то и умирать будет, не желая его видеть.
Цюйминь вздохнула. Она смотрела в окно на засохшее дерево и думала: все видят лишь блеск и величие Госпожи Фаворитки, но удержать милость императора — разве это легко?
Хунлин, прижимая к груди горячие полотенца, поспешила прочь.
Цюйминь смотрела вслед и думала: «Когда же настанет конец этой зиме? Когда вернётся молодой господин?»
* * *
В храме Пуло на Западной горе Инь Ся, едва открыв дверь, увидела маленького мальчика, сидевшего у её порога с тарелкой слоёных пирожков.
Он поднял на неё глаза и протянул самый большой кусок.
— На! — произнёс он детским голоском.
Инь Ся с удовольствием взяла пирожок, откусила и повела мальчика к каменному столику под баньяном.
Тот с трудом водрузил тарелку на высокий стол, а Инь Ся, взяв его под мышки, усадила на каменную скамью.
Устроившись, мальчик сияющими глазами уставился на неё:
— Ну и что дальше?
Инь Ся рассмеялась, доела пирожок и сказала:
— Я тогда долго ломала голову, но никак не могла вспомнить, когда же успела навлечь на себя внимание такого человека.
Тогда он сам раскрыл мне тайну.
Но цена этого знания оказалась высокой: я окончательно поняла, что теперь не уйду просто так.
В ночь фестиваля фонарей лодка-павильон медленно плыла по Ночной реке, всё дальше удаляясь от берега.
Отвязали верёвку от маленькой деревянной лодки, и кто-то прыгнул в неё — судёнышко закачалось на волнах.
С того места лодка-павильон казалась лишь смутным, тусклым пятном света.
Ночной ветерок колыхнул занавески, и изнутри послышался голос:
— Ты и правда начисто меня забыла, — Цзи Хэ увидел, как она нахмурилась, и на его лице появилась горькая усмешка. — Госпожа, я ведь… искал тебя много лет.
— Возможно, ты уже ничего не помнишь, но в том дворе скупщицы невольниц шесть лет назад, когда ты в зелёном шёлковом платье протянула мне руку… я бережно сохранил этот образ в сердце.
— Наверное, на всю жизнь не смогу забыть.
Шесть лет назад… Её мысли унеслись далеко. В тот день она ещё помнила.
Тогда она только-только попала в этот мир.
Ци Лю привёл её к скупщице невольниц, где она получила деньги за продажу служанки и заодно приобрела девочку, больную чумой и при смерти.
Была ли она действительно в зелёном шёлковом платье — теперь не вспомнить. Но она точно не имела привычки просто так протягивать руку незнакомцам.
Если уж на то пошло, такое движение она совершала лишь однажды — в адрес маленькой девочки по имени А Хэ.
В этот миг её охватило странное предчувствие, и лицо исказилось от изумления.
— …Как ты меня только что назвал?
Цзи Хэ понял, что она догадалась.
Но её полное недоверия выражение лица его слегка разозлило.
— Моя госпожа — та самая старшая дочь семьи Се из Гуанлинской области, Се Линьфэй.
Едва он произнёс эти слова, сердце Инь Ся пронзила острая боль, и лицо её побелело.
Но мучение прошло мгновенно. Она перевела дух и подняла глаза на сложный взгляд Цзи Хэ.
Глубоко вдохнув, Инь Ся постаралась успокоиться.
— Ты… А Хэ?
— …Да.
Инь Ся отодвинула бокал с вином, обхватила голову руками и уткнулась лбом в стол.
— Дай мне немного прийти в себя, — пробормотала она, явно страдая от головной боли.
Она с трудом привела мысли в порядок.
Всё началось с того, что шесть лет назад она купила себе служанку, чтобы та подавала чай и выполняла поручения. Позже эта девочка последовала за ней в столицу, но они потерялись во время снежной бури.
До этого момента всё казалось ей правдой.
Но она не знала одного: А Хэ на самом деле был красивым мальчиком.
Потом она отправилась в путешествие с Учителем, повидала многое на свете, и та потерянная служанка давно стёрлась из памяти.
А он оказался человеком с таким высоким происхождением… и всё эти годы хранил к ней непреходящую привязанность, несмотря на то, что видел её в униженном и ничтожном состоянии.
Поэтому, встретив её снова в Зале Минцзинтань, он сразу обратил на неё внимание.
И началась их история.
Осознав всё это, она оцепенело подняла голову, не глядя на Цзи Хэ, и молча откинула занавеску, выходя наружу.
Она встала у борта лодки-павильона и посмотрела вниз — под ногами чёрная, стремительная вода.
Оглядевшись, она поняла: незаметно они уплыли так далеко, что люди и огни фонарей казались теперь далёким, призрачным миражем.
Вокруг — только бурлящая тьма, а берег слишком далеко.
Она оказалась в ловушке.
За шесть лет она превратилась из знаменитой старшей дочери дома Се в сироту без защиты.
А А Хэ вырвался из низкого сословия и стал знатным аристократом.
Их положения полностью поменялись местами.
Раньше, слушая его искренние признания и предложения руки и сердца, она испытывала лишь вину и боль от того, что должна его отвергнуть.
Она думала, что их связь — лишь мимолётная случайность, которую можно легко оборвать, и боль пройдёт уже на следующий день.
Но теперь на неё обрушилась его шестилетняя преданность.
Вспомнив своё прежнее поведение, она осознала: её действия были похожи на игру наивной белой мышки, весело прыгающей прямо под лапой голодного кота.
Теперь кот прижал её хвостик лапой и вежливо спрашивает:
«Можно тебя съесть?»
Странная мысль, и всё же… в ней есть смысл, подумала она, сжимая перила лодки. Может, она сошла с ума?
За спиной послышались шаги, и её фигуру накрыла чья-то тень.
Инь Ся напряглась.
Неизвестно почему, хотя он ещё ничего ей не сделал, она вдруг почувствовала перед ним непреодолимый страх.
— Госпожа, — его голос прозвучал за спиной, словно приговор, — ответь мне.
Инь Ся отпустила перила, закрыла глаза и почувствовала ночной ветер — мягкий, но пронизывающе холодный.
Это было чувство свободы и скитаний.
— Я не хочу, — сказала она.
— Цзысюнь, ты — наследник Дома Маркиза Вэйюань. А я никогда не захочу всю жизнь томиться в глубинах усадьбы. — Её взгляд упал на маленькую деревянную лодку, дрейфующую неподалёку. На ней никого не было, и невольно возникал вопрос: не стал ли её владелец очередной жертвой этих коварных вод?
Она не стала говорить ему о переменчивости сердец, не упомянула о том, как быстро увядают красавицы, и даже не коснулась пропасти между их родами.
— Каким бы прекрасным ни было твоё место, для меня оно всё равно станет лишь клеткой, из которой я не смогу выбраться.
— Поэтому… ты можешь отпустить меня?
Ледяной ветер на миг затих, и тишина показалась бесконечной.
В этой безмятежной тишине Цзи Хэ мягко произнёс:
— Нет.
* * *
— Я тогда стояла у борта лодки и смотрела на чёрную воду под ногами, — Инь Ся улыбалась, глядя в бескрайнее небо. — Думала: стоит сделать всего один маленький шаг — и меня унесёт течением. Он никогда меня не найдёт.
Мальчик с затаённым дыханием смотрел на неё и поднял руку:
— Так ты прыгнула?
Инь Ся покачала головой:
— Нет.
— Тогда как ты выбралась?
Инь Ся посмотрела на него, и в её глазах вспыхнул странный, почти пугающий свет:
— Ты знаешь, кто такие речные духи?
— Те, кто утонул и не может переродиться?..
http://bllate.org/book/5153/512236
Готово:
