Се Цинъфэй, увидев, что дело дошло до такого и Дуань Чэнцзинь оказался совершенно беспомощен, нахмурилась и сказала:
— Ты то и дело зовёшь его «двоюродным братом», но ради какого-то постороннего готова порвать с ним все отношения…
Она не договорила — Цзи Хэ холодно взглянул на неё и перебил:
— А тебе здесь есть что сказать?
Се Цинъфэй никогда не терпела подобного унижения. Её бледное личико мгновенно залилось краской, и она стояла, переминаясь с ноги на ногу: то побледнев, то покраснев.
— Если больше нет дел, прошу всех покинуть нашу Государственную академию, — резко объявил Цзи Хэ. — Это место учёных, а не площадка для капризов женщин и подлых интриганов.
Старый глава академии тоже протяжно произнёс:
— Третий принц, графиня Цинъпин, прошу вас.
Двое несчастных не могли ничего поделать и ушли, опустив головы.
Как только они скрылись, старый глава тоже мгновенно исчез за ширмой.
За ширмой остались лишь Инь Ся и Цзи Хэ.
В комнате царили тишина и тепло. За ширмой раздался треск в угольной жаровне.
Она слегка потянула его за рукав.
Цзи Хэ обернулся. Инь Ся шагнула вперёд и крепко обняла его за талию.
Мягкая, как нефрит, и тёплая, словно благоуханный цветок — она сама бросилась ему в объятия.
Позже Инь Ся спросила, когда же он пришёл.
Цзи Хэ не стал скрывать и прямо ответил, что увидел, как Дуань Чэнцзинь вошёл в Зал Минцзинтань, и, подумав, что она всё ещё внутри, решил последовать за ним.
Инь Ся сердито уставилась на него и пожаловалась, почему он не вышел раньше, заставив её одну противостоять двоим и терпеть их насмешки.
— Сначала хотел послушать, о чём речь, — сказал Цзи Хэ, — но услышал, как какой-то юный господинчик остро и язвительно отвечает. Такой смелый и милый.
— Решил понаблюдать, сколько ещё продлятся эти маленькие коготки.
— Но потом услышал, как тебя из-за связи со мной оскорбляют и унижают, — лицо Цзи Хэ стало серьёзным. — В тот момент я уже собирался немедленно выйти и защитить тебя.
— Я подумал: а вдруг ей станет слишком тяжело быть со мной, и она решит, что это невыгодно? Что если она просто проведёт черту и больше не захочет меня видеть?
— Нужно было срочно появиться и оберечь её.
Глаза Цзи Хэ заблестели хитростью. Он наклонился и прошептал ей на ухо:
— А сегодня я услышал, как она сказала…
— Что любит меня.
Тёплое дыхание коснулось уха Инь Ся. Кончик её уха покраснел, и румянец медленно расползся по шее.
А затем всё лицо вспыхнуло.
Цзи Хэ смотрел, как она, смущённая, опустила голову, и вдруг почувствовал сильный голод.
Он одной рукой бережно приподнял её лицо, заставляя слегка запрокинуть голову, и пристально вгляделся в неё.
Когда Дуань Чэнцзинь начал угрожать ей, потерпев поражение в споре, он мог бы сразу выйти и встать перед ней.
Но голодный волк, уже отведавший сладкого, набрался терпения.
Он затаился, дожидаясь, пока его аппетитная добыча осознает, что пути назад нет, и сама крепко ухватится за него…
Тогда протянутая им рука непременно найдёт отклик.
В тот день, когда она заявила о желании покинуть Дом Маркиза Вэйюань, Цзи Хэ почувствовал её настороженность.
Она ощутила опасность и задумала отступить.
Цзи Хэ сдержал порыв втащить её обратно за дверь, намеренно отступил на два шага, оставив ей безопасное, но чуть далёкое расстояние — такое, чтобы она чувствовала себя в безопасности, но всё же не могла дотянуться.
Чтобы заманить её сделать шаг навстречу.
Это расстояние было и для него самого.
Потому что если подойти слишком близко и получить слишком много, он станет только жаднее.
Увидев её взгляд, захочется, чтобы в нём отражался только он один.
Увидев её улыбку, захочется, чтобы никто другой не видел этой нежности.
Глядя на её покрасневшее лицо, зверь внутри будет требовать: проглотить её целиком.
Разорвать её маску, завладеть её…
Взгляд Цзи Хэ потемнел. Пальцем он осторожно провёл по её мягким, алым губам.
Затем наклонился, закрыл глаза и едва коснулся уголка её рта.
Лёгкое, почти неощутимое прикосновение — будто целуя воздух.
Она вздрогнула. Цзи Хэ тихо рассмеялся.
В ответ получил сердитый взгляд. Маленькая красавица вырвалась из его объятий и, фыркнув, оставила его одного.
Инь Ся пыталась успокоить своё бешено колотящееся сердце. Вспомнив его тёмный, пронзительный взгляд, она невольно сглотнула.
Отчего же в глубине души возник страх? Она потёрла плечо, не в силах понять.
Вышла за порог. Перед входом в Зал Минцзинтань — зимний пейзаж: голые деревья, вороны на ветках, всё вокруг пустынно и холодно.
А внутри Цзи Хэ смотрел на Инь Ся, обернувшуюся в этом зимнем пейзаже, и в его глазах отражалась весна.
Его госпожа всегда умела безмолвно и нежно усмирять бурю в его душе.
Он вспомнил детство: тяжело больной, на грани смерти, его собирались выбросить в горы. Грязными, дрожащими пальцами он вцепился в её шёлковую юбку.
Тогда больше всего он боялся, что эта небесная госпожа презрительно отодвинет его руку и уйдёт, даже не взглянув.
Но она наклонилась и щёлкнула его по щеке: «Пойдём со мной».
И в тот момент вся ненависть исчезла.
«Ладно», — подумал Цзи Хэ. Когда-то, в безысходности, он считал, что больше никогда не увидит её. Бродя по стране, ночуя под открытым небом, не находя покоя, он мечтал лишь об одной встрече.
Иногда ему снились непристойные сны, после которых он целый день испытывал к себе отвращение.
А теперь они не только встретились вновь, но и он лично услышал… как она призналась в любви к нему.
Чего же ему ещё не хватает?
Насчёт того, глубока ли эта любовь… Цзи Хэ шагнул вперёд, развевая рукава, взгляд его был нежен.
Сколько она даст — столько он и примет с благодарностью.
Слишком большая жадность влечёт кару.
Где-то в глубине его души раздался глухой звук — будто упали тяжёлые оковы.
Там, в темноте, навсегда осталось заточено его внутреннее зло.
Время шло, холод постепенно охватывал землю. Реки сковывал лёд, и наконец буйный снег окутал весь мир.
Инь Ся, укутанная в тёплый плащ, вышла из отделения математики и тут же была оглушена ледяным ветром.
Она попыталась втянуть голову в плечи, но это не помогло — холод проникал в самые кости.
От природы она была слабого здоровья, с холодной конституцией, и особенно боялась холода.
Зимой болела почти каждые два-три дня, часто кашляла несколько суток подряд.
К счастью, умела заботиться о себе и не допускала серьёзных недугов.
После того скандала в Зале Минцзинтань Се Юаньчжи так и не попал в Гуочзигуань.
Однако, будь то случайность или чьи-то расчёты, после множества поворотов он всё же стал спутником седьмого принца и благодаря этому попал в Хунвэньгуань — учебное заведение, куда допускались лишь члены императорской семьи и высшая знать.
Студенты Государственной академии были в шоке: тот самый юноша, которого глава академии отказался принять, теперь вступил в заведение, стоящее ещё выше Гуочзигуаня!
Многие возмущались несправедливостью, только Ваньцин оставалась невозмутимой.
Все недоумевали: ведь именно она больше всех была замешана в этом деле и даже напрямую участвовала в отказе Се Юаньчжи. Теперь, когда он неожиданно сделал карьеру, она должна была первой измениться в лице.
Но она спокойно ела и пила, а когда кто-то специально заговаривал при ней об этом, лишь равнодушно отвечала: «Ага».
Никто не мог понять. В конце концов пришлось признать: не зря глава академии так высоко её ценит.
С тех пор за каждым её шагом следило всё больше людей.
Вот и сейчас, заметив, как она дрожит от холода и рядом никого нет, к ней подскочил одетый в алый наряд молодой человек с румяными щеками и заговорил безо всяких церемоний:
— Ваньцин, ты же совсем замёрзла! У моего дома карета ждёт — пойдём, подвезу тебя.
— Не нужно, — коротко ответила Инь Ся, пряча руки в рукава и ускоряя шаг.
Этот парень — племянник законной жены министра Сюэ, устроившийся в академию через родственные связи. Он учился в Четырёхдверной школе.
В семье министра Сюэ царила странная ситуация: сам министр давно перешагнул тридцатилетний рубеж, у него было одиннадцать дочерей, но ни одного сына.
И поскольку и муж, и жена носили фамилию Сюэ, титул «молодой господин Сюэ» достался этому внешнему племяннику.
По статусу он был выше Инь Ся.
Но она даже не удостаивала его взглядом.
Это был уже не первый раз, когда она видела этого щеголя, усыпавшего лицо белилами и румянами.
Не раз Ли Цзиньюань предостерегал её:
— Держись подальше от этого женоподобного молодого господина Сюэ.
Из его яростных обличений она узнала, что этот господин Сюэ — развратник, не разбирающий пола. Он обманул множество невинных девушек, обещая жениться, а после — отрекался. Бедные и одинокие, но стойкие девушки становились жертвами его насилия. А красивые юноши и вовсе не имели защиты — их унижения заглушались молчанием.
Такой человек, как муха, кружил вокруг Инь Ся. Она уже проявляла великодушие, не дав ему пощёчину. Взгляда он точно не заслуживал.
В тот день в Зале Минцзинтань Вэй Цзысюнь назвал её особой, одобренной принцессой Чанълэ. Это должно было стать для неё надёжной защитой.
По идее, после таких слов ни один распутник не осмелился бы преследовать Инь Ся, рискуя навлечь гнев Дома Маркиза Вэйюань.
Но проблема в том, что ни одно слово из того разговора не вышло за пределы зала.
Все присутствующие, кроме одного молчуна, были слишком умны, чтобы повторять лишнее.
А Вэй Цзысюнь никогда открыто не выказывал ей особого почтения.
Во-первых, чтобы не делать её мишенью для завистников.
Во-вторых… это был её запасной выход.
На самом деле Цзи Хэ легко мог сделать так, чтобы Инь Ся никогда не смогла уйти от него.
Стоило бы ему намекнуть на слова, сказанные в Зале Минцзинтань, и она навсегда получила бы его клеймо.
Она даже не осознала бы этого.
Через два-три месяца половина знати столицы уже знала бы её в лицо.
А если бы прошло ещё больше времени, и она решила бы отказаться… Цзи Хэ даже не пришлось бы ничего делать. Его враги сами бы нашли способ причинить ей боль.
И тогда она могла бы рассчитывать только на его спасение.
Или, если повезёт, те, кто хотел бы ему угодить, заранее позаботились бы о ней и преподнесли бы ему целой и невредимой — прямо в его спальню.
Но все эти слова, сулящие ей бурю и опасности, Цзи Хэ так и не произнёс.
Именно поэтому вокруг Инь Ся появлялись такие безрассудные мотыльки, как молодой господин Сюэ.
Обычно она находилась под присмотром Цзи Хэ, и никто не осмеливался приближаться. Но в эти дни, накануне праздников, его, второго сына Дома Маркиза Вэйюань, принцесса Чанълэ силой увела в родительский дом — то есть во дворец.
Сегодня был уже третий день, как его держали в плену у матери и бесконечных придворных банкетов.
Без него Инь Ся осталась без защиты — и тут же нашлись мухи, почуявшие запах.
Этот господин Сюэ не умолкал, раздражая её болтовнёй. Инь Ся ускорила шаг.
Он всполошился, злобно схватил её за руку, думая: «Тварь, что лезешь в постель к мужчине! Даю тебе шанс — а ты отказываешься!»
Инь Ся увернулась, и он схватил пустоту.
Разъярённый, он засучил рукава, готовый броситься на неё, мысленно торжествуя: «Как только затащу тебя в карету, ты уже не сможешь вырваться».
К счастью, Инь Ся была начеку. Почувствовав опасность, она мгновенно бросилась бежать и нырнула в лес.
Молодой господин Сюэ обрадовался:
— Да ты сама выбираешь себе место!
Этот лес был глухим и редко посещаемым — говорили, что его некогда объявил своей территорией какой-то дерзкий юноша из Гуочзигуаня.
С ухмылкой он последовал за ней в чащу.
Инь Ся, казалось, отлично знала этот глухой и тёмный лес. Она уверенно обошла несколько мощных, переплетённых корнями деревьев, прошла по узкой тропинке и вскоре вышла на небольшую поляну.
Прислушавшись, она услышала слабый, но зловещий крик молодого господина Сюэ.
В таком пустынном месте звуки вызывали мурашки.
Но он был достаточно далеко — у неё ещё было время исчезнуть бесследно.
http://bllate.org/book/5153/512223
Готово:
