Увидев её лицо, он уже всё понял и бросил спокойный взгляд на старого начальника Государственной академии:
— Начальник Чжэн, неужели поступление Юаньчжи в Академию всё ещё вызывает сомнения?
Смысл был ясен: сомнений быть не должно.
Инь Ся, вынужденно сопровождавшая гостей, с надеждой посмотрела на старика и подумала про себя: «Наследный принц уже высказался — скорее согласитесь, и все разойдутся!»
— Есть сомнения — и по совести, и по правилам, — ответил тот, не побоявшись сказать правду, несмотря на почтенный возраст.
Инь Ся в этот момент возненавидела его упрямую прямоту и готова была схватить его за плечи и трясти до тех пор, пока он не придёт в себя. «Господин, вы играете с огнём!»
Старик подробно изложил свои доводы, и в конце Дуань Чэнцзинь сказал:
— То, что говорит начальник Чжэн, действительно имеет основания.
— Однако к ребёнку вроде Юаньчжи это чересчур строго.
Раздражение старика вспыхнуло с новой силой. Раньше он ещё сочувствовал Се Юаньчжи, но теперь, увидев, как все вокруг оберегают этого избалованного любимчика, он и капли жалости не ощутил.
— Хорошо, хорошо! Не заметили его обморожений — и сразу обвиняете меня! А ведь я лишь велел ему переписать один листок. А эта госпожа тут же начала нападать! Неужели я, старик, должен унижаться перед ней, чтобы третий принц остался доволен?
— Начальник Чжэн, не стоит так сердиться, — мягко возразил Дуань Чэнцзинь. — Цинъфэй всего лишь юная девушка, зачем вам с ней спорить?
— Но вы, третий принц, почему ради одной девушки так унижаете старого чиновника, которому уже за шестьдесят?
Инь Ся давно знала характер старого начальника. Увидев, как его лицо покраснело от гнева, а третий принц всё так же невозмутимо продолжает отнимать у него лицо, она тоже почувствовала раздражение.
Пока она молчала, Инь Ся, как и замолчавший Се Юаньчжи, была просто фоном. Но сейчас одно её замечание привело Дуань Чэнцзиня в замешательство — и в зале все взгляды обратились на неё.
Начальник Академии, увидев, что даже простолюдинка осмелилась заступиться за него столь метко и остро, был приятно удивлён. Её слова свидетельствовали об остром уме и смелости без безрассудства, и гнев его значительно утих.
Он вздохнул:
— Недавно Ваньцин был несправедливо обвинён мной в списывании и понёс позор без вины. Но, несмотря на юный возраст, он ни разу не вспылил, а спокойно обсуждал со мной пути доказательства своей невиновности и легко снял с себя клеймо.
— А сегодня простое дело затянулось в шумный спор. Даже сам император уважает правило «уважай учителя», но третий принц забыл о нём и защищает только одну девицу из личных побуждений.
Старик пристально посмотрел на Дуань Чэнцзиня, и в его мутных глазах читался глубокий смысл:
— Если однажды вы займете место наследника, станете ли вы из-за неё безрассудным и несправедливым правителем?
Дуань Чэнцзинь понял скрытый упрёк и побледнел.
Он не ожидал, что за несколько фраз потеряет целую позицию.
И причина…
Его взгляд скользнул по залу и остановился на молодом человеке в одежде цвета полыни, стоявшем у окна.
Се Цинъфэй слушала похвалы начальника тому юноше и чувствовала себя крайне недовольной. Она косо оглядела стоявшего у окна юношу и подумала: «Значит, его зовут Ваньцин».
Это имя казалось знакомым.
Она напрягла память, пытаясь вспомнить, где слышала его.
Внезапно в голове вспыхнула мысль, и её миндалевидные глаза широко распахнулись от удивления. Она воскликнула, глядя на Инь Ся:
— Так это ты и есть Ваньцин!
Старый начальник косо взглянул на неё:
— Неужели графиня Цинъпин слышала имя моего ученика?
Се Цинъфэй застенчиво улыбнулась, её глаза блестели, словно в них таилась нерассказанная тайна.
А Дуань Чэнцзинь покачал головой и с досадливой усмешкой сказал:
— Значит, именно ты околдовала моего обычно холодного двоюродного брата.
Он повернулся к начальнику:
— Господин, неужели теперь в столь торжественном месте, как Государственная академия, допускаются любовники-отроки?
Лицо начальника потемнело:
— Третий принц, будьте осторожны в словах.
— Я говорю правду. Вы сами можете спросить у него: не проводит ли он всё это время с сыном моей тёти, принцессы Чанълэ, Вэй Цзысюнем из Гуочзигуаня…
— …в сладостной близости?
— Ваньцин, — пристально посмотрел на неё начальник, — позволишь ли ты так бесславить своё имя?
Инь Ся встретилась с его тревожным взглядом, но через мгновение опустила глаза.
Хотя между ней и Цзысюнем не было ничего плотского, называть её любовницей-отроком было слишком оскорбительно. Но если бы она честно объяснила, что их связывают лишь чистые платонические чувства…
Все четверо, скорее всего, сочли бы её сумасшедшей.
Придётся проглотить эту обиду. Ведь она сама завела эту историю, и хотя он сейчас немного капризничает, нельзя же просто отказаться от него?
Что до репутации — пусть себе портится. Она всё равно не собирается ни зарабатывать на жизнь, ни выходить замуж благодаря славе или дурной молве. Для неё и то и другое — пыль на глазах, которую легко смахнуть рукой.
Просто начальнику будет неприятно.
Но Инь Ся не собиралась позволять мерзкому третьему принцу болтать обо всём, что вздумается. Она подняла голову и прямо посмотрела на него:
— Да, я люблю Вэй Цзысюня, но никогда из-за этого не пренебрегала учёбой и не пятнала чести Государственной академии.
— Если третий принц считает мужскую любовь чем-то постыдным… — Инь Ся презрительно усмехнулась. — Пусть тогда сначала заставит ту девицу закрыть её недавно открытый дом для любовников в квартале Пинълэ.
Се Цинъфэй, происходившая из купеческой семьи, за несколько лет скопила огромное состояние и занималась всеми возможными делами без разбора. Дом для любовников в Пинълэ она открыла специально для Дэнь Цзюньцзэ.
Именно поэтому Инь Ся запомнила среди множества её предприятий именно это неприметное заведение.
Хотя тогда она ещё не приехала в столицу и всё оформлялось через посредников, официально никто не знал, что настоящей хозяйкой является она.
Но при желании это легко можно было выяснить — ведь она не считала это чем-то постыдным.
Се Цинъфэй, вернувшаяся из прошлой жизни, давно перестала цепляться за пустые условности. Для неё имело значение только то, что приносило пользу, и людей она заводила лишь ради выгоды.
Конечно, ей не мешало, что другие знают о её заведении втайне, но публично распространять эту информацию она никому не позволяла.
В конце концов, она — графиня Цинъпин, и репутация для неё важна.
Инь Ся решила действовать по принципу «голому — нечего терять» и намеренно раскрыла секрет Се Цинъфэй, думая: «Посмей сегодня разнести слух, будто я любовница-отрок, и завтра по городу пойдут пересуды, что твоя невеста держит целый дом красивых юношей».
На мгновение она почувствовала гордость: «Я такая крутая! В словесных баталиях мне ещё никто не устоял!»
Но в следующий миг из уст будущего наследника раздался ледяной смех, полный угрозы:
— Похоже, тебе жизнь надоела!
Лицо Инь Ся застыло.
Как будто на неё вылили ледяную воду, и вся её самоуверенность мгновенно испарилась.
«Всё пропало! — с ужасом подумала она, бледнея. — Я совсем забыла, что здесь не равноправное общество, где спор решается красноречием. Передо мной член императорской семьи, а я — простолюдинка без власти и влияния, которой не стоит злить такого человека!»
Она с отчаянием думала: «Что я вообще делаю? Я же дерусь сразу с главными героями романа! Один против двух — ну и храбрая же я!»
«Разве нельзя было просто молчать, как вначале? Как всего за несколько фраз я умудрилась так разыграться?»
«Всё из-за Ли Цзиньюаня! Хотя он и младший сын канцлера, в обычной жизни такой мягкий и покладистый, что я ошибочно решила: знать — это просто добрые люди!»
«И ещё Вэй Цзысюнь… Когда я смотрю на него, его глаза кажутся зеркалом моих собственных, и я забываю, кто я есть на самом деле».
Её мысли путались, и в этот момент она услышала очередное грубое замечание Дуань Чэнцзиня:
— Всего лишь любовник-отрок, ничтожество, не достойное стоять здесь, а уже осмеливается болтать!
Увидев, как остроумный юноша наконец замолчал, Дуань Чэнцзинь почувствовал удовлетворение.
Если бы тот не вмешался, начальник Чжэн уже согласился бы, и всё закончилось бы благополучно.
Но из-за одного его замечания разгневанный начальник успокоился и ухватился за самую опасную ошибку Дуань Чэнцзиня.
Из-за этого юноши, игрушки его двоюродного брата, он потерял важный потенциальный контакт и создал угрозу своей репутации.
Даже если бы он приказал избить этого парня до смерти на площади, это не компенсировало бы убытков.
В его глазах вспыхнула убийственная ярость.
Инь Ся, находившаяся в смятении, ясно увидела это выражение и пришла в ужас.
В этот момент она услышала тяжкий вздох начальника Академии.
Её сердце тяжело упало.
Она оглядела всех присутствующих: начальник закрыл лицо, Се Юаньчжи с широко раскрытыми глазами смотрел на неё, Се Цинъфэй холодно и презрительно усмехалась, явно наслаждаясь её унижением.
Взгляд Дуань Чэнцзиня пугал её больше всего.
Казалось, ей не избежать беды.
Сердце Инь Ся колотилось, как барабан, ноги и руки стали ватными, и впервые она почувствовала полную беспомощность.
Будто внезапно попала в стремительный поток, но рядом не было ни единого спасительного бревна.
Она могла только в ужасе и растерянности позволить волнам унести себя.
В этот момент за ширмой шевельнулась тень, и в тишине зала раздался ледяной голос, словно гром среди ясного неба:
— Ха! Всегда слышал, что третий принц добр, скромен и трудолюбив.
Тень стояла там неизвестно сколько времени и слышала всё.
Все были так заняты словесной перепалкой, что никто не заметил, как он, сливаясь с тёмным пейзажем на ширме, молча наблюдал за происходящим.
На нём была широкая тёмно-фиолетовая одежда с золотым узором. Его лицо, заставлявшее сердца дворцовых красавиц биться чаще, сейчас было полным ледяного презрения. Он неторопливо вышел из-за ширмы, и его величие сразу затмило Дуань Чэнцзиня.
Его прекрасные глаза косо взглянули на третьего принца с таким явным презрением, что каждое слово звучало как удар:
— Не ожидал, что втайне ты полон грязи, злоупотребляешь властью и первым бросаешься пошлыми слухами. Мастер очернять чужую честь!
— Неудивительно, что принцесса Чанълэ часто говорит: «Весь двор слеп». — Он, похоже, обладал талантом к язвительным замечаниям, и одно движение губ наносило смертельный удар. — Сегодня Цзысюнь лично убедился в этом на собственном опыте.
Едва он договорил, как подошёл к Инь Ся.
Он бережно взял её за руку, наклонился и посмотрел ей в глаза. Увидев в них страх, он ласково улыбнулся, чтобы успокоить её.
— Ваньцин — мой самый дорогой человек, которого одобрила сама принцесса Чанълэ, — сказал Цзи Хэ, крепко сжимая её руку и пристально глядя на Дуань Чэнцзиня, будто в его взгляде были скрыты клинки. — Это не тот, кого ты, двоюродный брат, можешь унижать и оскорблять по своему усмотрению.
— Что до сегодняшнего инцидента… — каждое слово Цзи Хэ звучало с особой тяжестью, — Цзысюнь не оставит это без последствий.
Его слова повисли в воздухе, и все ещё находились в шоке. В зале воцарилась гнетущая тишина.
Взгляды Дуань Чэнцзиня и Цзи Хэ столкнулись, и напряжение стало почти осязаемым.
В итоге Дуань Чэнцзинь проиграл — и в духе, и в позиции. Он первым отвёл глаза, признав поражение.
Он не ожидал, что его обычно холодный и отстранённый двоюродный брат так дорожит простым юношей без роду и племени.
Если бы он знал заранее, никогда бы не произнёс тех нескольких фраз, которые поставили его в такое положение.
Если Вэй Цзысюнь сказал, что не оставит это без последствий, Дуань Чэнцзинь не мог не воспринимать это всерьёз.
Ведь, хоть он и сын императора, в глазах его высокомерного отца первый среди молодого поколения — седьмой принц, рождённый от любимой наложницы, а второй — младший сын принцессы Чанълэ.
Все во дворце знали, что император особенно благоволит Вэй Цзысюню.
Если тот сегодня же повторит эти слова императору, Дуань Чэнцзиню, которого всегда строго воспитывали как будущего наследника, придётся нелегко.
Подумав об этом, Дуань Чэнцзинь с трудом улыбнулся:
— Я был слеп и невежлив, не зная, кого защищает мой двоюродный брат.
— Господин Ваньцин, прошу прощения за мои неосторожные слова. Надеюсь, вы простите меня.
Инь Ся уже собралась что-то ответить, но Цзи Хэ загородил её собой.
— Двоюродный брат, не стоит. Если простые извинения всё решают, зачем Цзысюнь говорил так резко?
— Моему любимому юноше страшно от таких слов. Если есть что сказать — говори со мной.
http://bllate.org/book/5153/512222
Готово:
