Не в силах выносить такое расточительство, Ся Тунь поспешно прижала к груди кусок агата, даже не думая о ране на руке, и осторожно взглянула на собеседника:
— Вы… правда собираетесь пожаловать это мне?
Когда мужчина, который ещё мгновение назад хотел четвертовать её, вдруг во следующее мгновение дарит столь драгоценную вещь, остаётся только одно: либо ей привиделось, либо она спит!
Гу Цинь не ответил. Он лишь холодно бросил на неё взгляд и низким голосом произнёс:
— Простому человеку — простые вещи.
Ся Тунь промолчала.
С улыбкой на лице она глубоко вдохнула, почтительно поклонилась и, крепко прижимая сокровище к себе, вышла из кабинета. Едва за ней захлопнулась дверь, как она обернулась и со всей силы пнула её ногой.
Действительно, злодей и есть злодей! Надеяться на его доброту — всё равно что ждать, пока свинья полетит!
— Какой восхитительный агат! Господин регент явно очень заботится о вас, — не отрывая глаз от красного камня, восторженно прошептала Цинъэр.
Такой огромный кусок — настоящая редкость. Хотя он и не помог её отцу, но добыча всё же неплохая. Пусть считает её простачком — она ещё посмотрит, как долго этот извращенец сможет сохранять своё высокомерие.
— Да уж, заботится! — крепко обнимая агат, Ся Тунь шла по ночному двору и, оглянувшись на служанку, добавила: — Завтра сходи в лавку Юйдэфанг, найди мастера. Из такого большого куска можно сделать несколько браслетов. Один подарю матери, а отцу закажу перстень-печатку.
Цинъэр тихо рассмеялась и кивнула.
Прижимая агат к себе, Ся Тунь задела рану и лишь после перевязки наконец уснула. Видимо, её сильно напугали, потому что ночью ей приснилось, будто злодей с искажённым лицом методично режет её ножом, кусок за куском. Кровь лилась рекой, а сама она никак не могла умереть. От ужаса она всю ночь покрывалась холодным потом и проспала до самого полудня.
Завтрак приготовил повар из Цзяннани — маленькие пирожки с паром. Поскольку у регента постоянно менялись вкусы, в доме всегда держали поваров со всех уголков империи. Вот она, привилегия власти.
Едва Ся Тунь приступила к завтраку, как Цинъэр радостно ворвалась в комнату и, подойдя ближе, тихо сообщила:
— Только что пришло известие от госпожи: отец получил повышение и теперь возглавляет канцелярию Чжуншу. Говорят, дело о крестьянском бунте поручено ему полностью.
Ся Тунь откусила ещё кусочек пирожка, но настроение испортилось. Раз сегодня объявляют о назначении, значит, решение принято ещё несколько дней назад. А она вчера вечером глупо бегала выведывать новости — просто унизительно!
К тому же это дело явно затянет многих влиятельных людей. Получить такое поручение — не награда, а скорее беда. Боюсь, отец окажется между молотом и наковальней.
— Кстати, по дороге обратно я встретила госпожу Шэнь. Она велела передать вам вот это, — внезапно сказала Цинъэр и достала из рукава письмо.
Ся Тунь положила палочки, взяла письмо и, прочитав его, нахмурилась. Неужели главная героиня действительно сбежала!
В письме было лишь: «Если судьба позволит, мы ещё встретимся. Береги себя и держись подальше от Гу Циня». Место назначения не указывалось. Но ведь это же главная героиня! По законам романов с Мэри Сью, где бы она ни оказалась, обязательно повстречает благородного покровителя или будет поймана главным героем и втянута в мучительные любовные терзания. Куда она вообще может деться?
— Следи за тем, что происходит в доме министра Шэнь, — сказала Ся Тунь и тут же подожгла письмо огнивом.
Главной героине никто особо не покровительствовал, поэтому даже если она исчезнет бесследно, это не вызовет волнений. Сейчас Ся Тунь больше беспокоило, как теперь повернётся сюжет.
— Ваше высочество! — раздался за дверью голос управляющего Линя. За его спиной стоял человек в одежде евнуха.
Ся Тунь удивилась и велела Цинъэр впустить их.
Было почти полдень, и, приняв гостей за обедающих, управляющий представил человека:
— Это евнух Ли из дворца Цяньцин.
Тот белокожий евнух тут же изящно сложил пальцы, протяжно и пронзительно произнёс:
— Раб кланяется вашему высочеству! Император повелел вызвать вас ко двору.
Цинъэр побледнела — никто не ожидал, что больной император вдруг пожелает видеть регентшу.
И Ся Тунь тоже испугалась, но внешне сохранила спокойствие и спросила управляющего:
— Вернулся ли господин регент?
Злодей хоть и пугает, но всё же надёжная опора. Кто знает, зачем старый император её вызывает? От одной мысли мурашки по коже.
— Господин… ещё не вернулся, — ответил управляющий, опустив голову, и перевёл взгляд на евнуха. — Господин Ли, вы же знаете, что её высочество недавно подверглась нападению убийц и плохо себя чувствует. Может, лучше отложить аудиенцию?
На лице управляющего играла учтивая улыбка, но без особого почтения. Евнух же, всплеснув опахалом, сокрушённо вздохнул:
— Управляющий, вы ставите меня в трудное положение! Это воля императора, а мы, рабы, лишь исполняем приказ. Да и государь услышал о нападении на ваше высочество и, опасаясь за ваше здоровье, пожелал лично убедиться, что вы поправляетесь. Можете быть совершенно спокойны.
Управляющий промолчал, мысленно прикидывая расстояние от особняка до Зала Советов. До дворца Цяньцин всего четверть часа пути — вроде бы хватит времени. Но кто знает, какие неожиданности могут возникнуть по дороге? Император давно не занимается делами, так почему вдруг вызывает регентшу? Всё это крайне подозрительно.
Ся Тунь тоже тревожилась. Увидев, что даже управляющий замолчал, она поняла: остаётся лишь идти и смотреть, что будет. Ведь она не злодей и не может ослушаться императора.
— Прошу подождать немного, пока я переоденусь, — сказала она.
— Ваше высочество слишком добры! Раб подождёт снаружи, — евнух улыбнулся и вышел из малого зала.
Управляющий Линь тут же подошёл ближе и тихо проговорил:
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Я немедленно пошлю гонца к господину регенту. Кроме того, разве Хун Сюэ не всегда рядом с вами? Если что-то случится, берегите прежде всего себя.
Все замечали особое отношение господина к регентше, и управляющий не мог допустить, чтобы с ней что-то случилось — особенно сейчас, когда в столице столько беспорядков, да ещё и старший сын великого наставника попал в скандал…
— Я всё понимаю. Можешь идти, — кивнула Ся Тунь и вместе с Цинъэр направилась в спальню переодеваться.
Аудиенция требовала соответствующего наряда, поэтому она выбрала длинное церемониальное платье цвета лотоса с двойной золотой вышивкой — торжественное и строгое. Евнух уже второй раз нетерпеливо постучал в дверь, и лишь тогда Ся Тунь вышла наружу.
Хотя она и недолюбливала Хун Сюэ, сейчас её присутствие давало хоть какую-то безопасность. Сев в карету, они отправились во дворец.
В прошлый раз она боялась каждого шага, а теперь наконец смогла как следует осмотреться в этом «золотом клетке» за красными стенами. Повсюду возвышались великолепные чертоги, отряды стражников маршировали по двору, слуги и служанки, опустив головы, спешили по своим делам. Всё дышало подавленной строгостью.
— Дворец Цяньцин совсем рядом, ваше высочество. Ещё полчетверти часа ходьбы, — евнух Ли, помахивая опахалом, улыбался.
Между делом он невольно оглядывал регентшу. Не зря королева и старший принц однажды хотели взять эту четвёртую девушку из рода Ся в консортки. С первого взгляда она, конечно, не так эффектна, как придворные красавицы, но чем дольше смотришь, тем больше очаровываешься — её изящество запоминается надолго. Гораздо достойнее этой шумной консортки старшего принца из герцогского дома.
— Как здоровье императора в последнее время? — небрежно спросила Ся Тунь.
Евнух тут же ответил с поклоном:
— Благодаря заботам регента государь может спокойно лечиться, хотя здоровье его по-прежнему слабо.
Он ловко вставил комплимент, но Ся Тунь лишь сжала губы и промолчала. Дворец и правда огромен — идти так долго, да ещё и без права ехать на коляске! Жить злодеем гораздо удобнее: хочешь — делай что угодно.
Наконец они добрались до строго охраняемого дворца Цяньцин. Внутри царила тишина. Евнух Ли, улыбаясь, сказал:
— Подождите немного, ваше высочество, я доложу императору.
Он скрылся за дверями внутреннего зала, оставив Ся Тунь одну. Та оглядывалась по сторонам и видела лишь нескончаемые ряды стражников. Видимо, все императоры сильно боятся смерти.
Вскоре двери медленно распахнулись. Ся Тунь как раз думала, что сказать императору, как вдруг из зала вышел знакомый силуэт.
— Рабыня кланяется старшему принцу! — Цинъэр и Хун Сюэ одновременно склонились в поклоне.
Перед великолепным дворцом, охраняемым отрядами вооружённых стражников, стоял мужчина в чёрном парадном халате с четырьмя когтистыми драконами. Его суровые черты лица были бесстрастны. Выйдя из зала, он сразу заметил женщину в роскошном наряде. В его тёмных глазах мелькнула тень.
— Рабыня кланяется старшему принцу, — Ся Тунь вздохнула про себя: «Сегодня точно забыла посмотреть лунный календарь», — но всё же почтительно склонила голову.
Её длинное церемониальное платье стелилось по полу, обнажая изящную белоснежную шею. На юном лице всё ещё читалась девичья нежность. Мужчина, заложив руки за спину, пристально смотрел на неё и низким голосом спросил:
— Как поживаете, ваше высочество?
— Всё хорошо, благодарю за заботу, — спокойно ответила Ся Тунь, не поднимая глаз.
Он встречал множество женщин, но только эта с самого начала держалась отстранённо и холодно. Сяо Цзинь прищурился, скрывая тень в глазах, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Видимо, регент отлично заботится о вас, — произнёс он без спешки.
По донесениям разведчиков, супруги ещё не делили ложе, но перед ним стояла женщина без малейшего намёка на обиду. Неужели ей всё равно? Или она искусно притворяется?
Ся Тунь не понимала, с чего вдруг старший принц интересуется её семейной жизнью, но ответила ровно:
— Господин регент всегда проявляет ко мне заботу.
«Как же противно врать!» — подумала она про себя.
Сяо Цзинь промолчал, лишь неотрывно смотрел на неё, и его взгляд становился всё глубже.
Ся Тунь чувствовала себя крайне неловко, но тут из зала вышел евнух Ли. Увидев их, он быстро перевёл взгляд с одного на другого, словно раскрыв страшную тайну, и тут же опустил голову, делая вид, что ничего не заметил.
— Император приглашает ваше высочество, — сказал он.
Для Ся Тунь он был словно спаситель. Она поспешно поклонилась старшему принцу и, подобрав юбку, вошла в зал. Этот странный главный герой ей совершенно не нравился.
Мужчина позади бросил на неё последний взгляд, чуть прикусил губу и ушёл.
Внутренний зал сиял роскошью и величием. По полу стелился красный ковёр, в воздухе витал густой запах лекарств. В огромном зале никого не было. Ся Тунь последовала за евнухом к императорскому ложу, где на постели полулежал сгорбленный старик.
— Государь, регентша прибыла, — тонким голосом доложил евнух Ли.
Ся Тунь немедленно склонилась в поклоне:
— Рабыня кланяется вашему величеству. Да продлится ваша жизнь на долгие годы!
Занавески над ложем были опущены, и сквозь них едва угадывалась фигура. Рядом стояла изящная служанка и подносила лекарство. После того как император махнул рукой, девушка тихо отступила, проходя мимо Ся Тунь и невольно бросив на неё взгляд.
— Кхе-кхе… — раздался из-за занавеса хриплый, старческий голос. — Садитесь.
Евнух тут же поднёс красное деревянное кресло и вышел.
Запах лекарств был почти удушающим, но Ся Тунь всё больше недоумевала: зачем же император вызвал её?
В тишине зала послышался слабый голос:
— Слышал, королева очень хотела видеть вас консорткой старшего принца.
Ся Тунь, опустив голову, ответила с почтением:
— Рабыня была недостойна такой чести.
Если бы она вышла замуж за главного героя, её бы непременно записали в злодейки — это всё равно что идти на смерть.
В зале воцарилась тишина. Занавески медленно раздвинулись, и из-за них протянулась иссохшая, как ветка, рука. Старик, кашляя, с трудом сел на постели. Ся Тунь хотела помочь, но он остановил её жестом.
Его тело было истощено, жёлтая императорская одежда болталась на нём, как на вешалке. Глубоко запавшие глаза были мутными, и в них не было ни капли прежнего величия. Он выглядел как человек на грани смерти.
Ся Тунь часто слышала, что император болен и не занимается делами, и думала, что за этим кроется какой-то заговор. Но теперь поняла: она ошибалась.
http://bllate.org/book/5150/512004
Готово:
