Живот давно выл, голод терзал изнутри, а веки клонило ко сну. Но спать было нельзя: во сне рука непременно дёрнется, и каждое движение вызовет новую струю крови, которая оторвёт последние жалкие лоскуты плоти до самого основания.
Он мог лишь напрячь всё тело, словно раненый зверь перед смертью, цепляясь за жизнь во тьме.
Кто-нибудь есть?
Кто-нибудь, помогите ему.
Выведите его отсюда.
Спасите…
Бах.
Чжао Чэньлинь резко распахнул глаза.
Лунный свет, ясный и чистый, проникал сквозь прозрачную воду пруда, рассыпая по дну пятнистые блики.
Вдалеке маячила тонкая фигурка в нежно-жёлтом — будто луч света упал в воду.
Кто это?
Свет постепенно заполнял поле зрения, а колебания воды всё сильнее отдавались в груди. Девушка надула щёки, нахмурилась и изо всех сил плыла к нему. Она приближалась всё ближе, вытянула руку и резко схватила его за воротник, чтобы подтянуться поближе, а другой рукой уверенно ухватила его левую ладонь.
Зрачки Чжао Чэньлиня слегка дрогнули: поверх холодной и онемевшей кожи левой руки легла тёплая мягкость, и ощущения начали возвращаться от кончиков пальцев, вытесняя мутную пелену в голове.
Он медленно моргнул, будто проверяя реальность, и беззвучно прошептал по губам её имя.
Цяо?
Шэнь Цяо улыбнулась — точно разожгла костёр среди ледяной воды.
Она обвила руками его талию, крепко вцепилась в одежду и потащила наверх. Лицо Чжао Чэньлиня было мертвенно бледным, даже губы лишились цвета, а тело стало ледяным. Через ткань одежды она чувствовала, как кожу жжёт от холода.
Всплеск!
Они вынырнули на поверхность. Шэнь Цяо с трудом держала Чжао Чэньлиня и плыла к берегу. Он был слишком тяжёлым, и силы девушки почти иссякли; её тело то всплывало, то опускалось, и вода всё чаще попадала в рот.
— Синь… — Шэнь Цяо собралась позвать генерала Синя на помощь, но рука, лежавшая у неё на плече, вдруг обхватила её талию и подняла над водой.
Шэнь Цяо вскрикнула и инстинктивно схватилась за его плечи. Перед ней был Чжао Чэньлинь — бесстрастный, с ледяными руками, крепко прижавшими её к себе, и молча направлявшийся к берегу.
Он вынес её на высокие ступени, сам же остался по пояс в воде.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
Шэнь Цяо вытерла капли воды, попавшие в глаза, и запыхавшись ответила:
— Говорят, господин уже несколько дней провёл в воде. Я испугалась, что с вами случится беда, и решила заглянуть.
Синь Ло, подходивший в этот момент, замер на месте, помедлил и, опустив голову, отошёл подальше.
Ледяная вода пробирала до костей. Шэнь Цяо вздрогнула, но стиснула зубы и посмотрела на левую руку Чжао Чэньлиня.
Вода скрывала предплечье, и в полумраке еле виднелись развевающиеся концы бинтов.
Шэнь Цяо сердито стиснула зубы. Как он вообще ещё осмеливается торчать в воде! Неудивительно, что рана не заживает вот уже сотни лет — при таком отношении никакие регулярные перевязки не помогут.
Она вспомнила все бинты, которые отправляла ему за последний месяц, и деньги, потраченные впустую, и злилась всё больше, чувствуя одновременно боль и обиду. Не раздумывая, она потянулась к его левой руке.
Но Чжао Чэньлинь оказался быстрее — он ловко уклонился, прежде чем она успела дотронуться.
Шэнь Цяо схватила пустоту и подняла на него взгляд. Он слегка нахмурился и спокойно произнёс:
— Поднимайся. В воде холодно.
Шэнь Цяо не двинулась и молчала, просто пристально смотрела на него. Её глаза, чёрные и блестящие, отражали лунный свет и выражали непоколебимое упрямство.
Чжао Чэньлинь тоже не торопил её, лишь хмурился всё сильнее.
Наконец Шэнь Цяо первой не выдержала и вздохнула:
— Господин, ваша рана намокла.
— Я знаю, — ответил Чжао Чэньлинь и незаметно спрятал руку за спину.
— Если сейчас не заняться ею, рана станет ещё хуже.
— Ничего подобного.
— Позвольте перевязать её.
— Не нужно.
— …
Его упрямство выводило её из себя — хотелось ударить его. Но ведь именно ради этой раны на левой руке она бросила Массив Лотянь и вернулась сюда. Ей хотелось своими глазами увидеть, во что превратилась та рана, которую Чжао Лин когда-то нанесла ему лично — превратилась ли она в отвратительный шрам или всё ещё кровоточит…
— Господин, послушайте меня, — Шэнь Цяо прикусила губу и, глядя прямо в его янтарные глаза, серьёзно сказала: — Рана несколько дней подряд находилась в воде — она обязательно воспалится, может даже загноиться. Да, ваша сила велика, но даже маленькая рана, если её не лечить…
— Поднимайся, — перебил он, и голос его стал ледяным. — Не заставляй повторять в третий раз.
Шэнь Цяо замолчала. Она смотрела, как он разворачивается и снова уходит вглубь пруда.
Его спина казалась сморщенной от воды, будто истончилась и сжалась до размеров ребёнка лет шести-семи, забившегося в угол.
Шэнь Цяо стиснула зубы:
— Я знаю, откуда у вас эта рана на руке!
Фигура в воде слегка замерла и повернулась. Его лицо было в тени, скрытое мокрыми прядями волос, и черты невозможно было разглядеть.
— И что с того? — спросил он.
Шэнь Цяо нервно облизнула губы. Она понимала, что играет с огнём, вновь балансируя на грани опасности — как в тот раз, когда самовольно сняла его бинты и он прижал её к стене, чуть не задушив.
Но тогда она выжила — только на ключице остался синяк.
И теперь она снова решила рискнуть.
Шэнь Цяо оттолкнулась от ступеней и снова нырнула в воду. Уровень воды у Чжао Чэньлиня доходил до пояса, но у неё — почти до груди. От холода её всю трясло, но она стиснула зубы и продолжила:
— Поэтому… господин, можно мне посмотреть?
Глаза Чжао Чэньлиня дрогнули. Он будто сдерживался из последних сил, но терпение лопнуло — он решительно шагнул вперёд. Шэнь Цяо испугалась и попятилась, но её нога наткнулась на подводную ступень, и она начала падать назад.
Боль, однако, не наступила — под её спиной оказалась левая рука Чжао Чэньлиня. Он поддержал её, но тут же спрятал руку.
— Цяо, это не то, что стоит видеть, — сказал он, опершись локтями у неё по бокам от головы. Его янтарные глаза потемнели и стали глубокими. Он коротко встретился с ней взглядом, потом медленно перевёл его по её лицу, будто стараясь запомнить каждую черту.
Он протянул руку и аккуратно поправил мокрую чёлку, затем пальцы скользнули по щеке, шее и остановились на синяке на ключице. Он долго смотрел на него и вдруг пробормотал:
— А если я покажу тебе, а ты потом пожалеешь?
Шэнь Цяо моргнула:
— О чём жалеть?
Чжао Чэньлинь запечатлел её наивное выражение лица и ничего не ответил. Взгляд его потемнел, и пальцы, лежавшие на синяке, слегка надавили.
Шэнь Цяо тихо вскрикнула. Боль была тупой и терпимой, но будто подожгла в ней фитиль. С того самого момента, как она увидела разбросанные по земле нетронутые бинты, в ней кипела злость, которую она сдерживала все эти дни.
Теперь она вспыхнула яростью.
— Чжао Чэньлинь, знаешь, о чём я жалею больше всего? — Шэнь Цяо нахмурилась, и в глазах её вспыхнул гнев. — Больше всего жалею, что купила тебе бинты и отправила их, но не проследила, чтобы ты их использовал! Ты ведь вообще не занимался раной — принял бинты и ни разу ими не воспользовался. Ты просто издевался надо мной?
— А я, дура, радовалась каждый день, думая, что твоя рука постепенно заживает! Ты не только деньги тратишь впустую, но и мои чувства попираешь!
Произнеся это сквозь стиснутые зубы, она почувствовала, как рука на её плече сжалась ещё сильнее. Но она не испугалась и даже бросила ему вызов взглядом.
— Нет, — тихо сказал Чжао Чэньлинь, сжав губы.
— «Нет» — это что? Я всё пересчитала — ни одного бинта не использовано!
«Нет» — потому что он не мог использовать их: хотел сохранить каждый, спрятать, уберечь. Но, увидев её разгневанное, покрасневшее лицо, он проглотил все слова.
Она была права.
Чжао Чэньлинь вздохнул и наклонился к ней так, что их носы почти соприкоснулись. Его взгляд стал спокойным, как вода, а голос — тихим и хриплым:
— Хорошо. Только не жалей потом.
Шэнь Цяо почувствовала, как рука за её спиной шевельнулась.
Чжао Чэньлинь одной рукой оперся на ступень, а другой медленно вытащил свою левую ладонь из-под неё. Движение давалось ему с трудом — на лбу выступил пот.
Шэнь Цяо заметила его напряжение, глубоко вдохнула и сама потянулась за его рукой.
Липкая, мокрая, будто болотная грязь.
На этот раз он не уклонился. Шэнь Цяо подняла на него взгляд и встретилась с его колеблющимися, неуверенными глазами. Она ободряюще улыбнулась и, крепко сжав его ладонь, подняла её перед собой.
Мокрый край бинта свисал ей на щеку, холодный и тяжёлый. Капли воды стекали по шее и затекали за спину.
Зрачки Шэнь Цяо сузились, и она невольно распахнула глаза.
Она знала: рана, которую не лечили сотни лет, не могла выглядеть хорошо. Но она не ожидала увидеть такое — человеческая плоть способна гнить до такой степени?
В центре ладони зияла длинная рана, вокруг которой мясо отслоилось и свисало клочьями, будто вот-вот оторвётся. Посреди раны чётко проступала кость — уже не белая, а потемневшая.
Гниль достигла кости.
Если бы не его сила культиватора, эту руку давно пришлось бы ампутировать.
Шэнь Цяо будто только сейчас почувствовала холодную каплю за шиворот — её всего передёрнуло.
От этого дрожания рука Чжао Чэньлиня выскользнула из её ладони. Он оперся локтями у неё по бокам от головы, и в его глазах не осталось ни проблеска света — лишь тьма:
— Пожалела? Увидела такую мерзость.
Шэнь Цяо нахмурилась, оттолкнула его и резко вскочила:
— Господин, подождите меня немного! — И, подобрав мокрую юбку, побежала прочь.
Чжао Чэньлинь остался один на ступенях. Он опустил голову, взглянул на левую руку и горько усмехнулся.
Он спросил, пожалеет ли она. Теперь же жалел он сам.
— Она всё-таки испугалась и убежала.
Ещё в детстве он понял: нельзя возлагать ожидания на других. Из-за надежды на Чжао Лин у него и начались те тёмные, безрадостные дни.
Даже убив Чжао Лин собственными руками, он не обрёл покоя. В долгие годы одиночества он осознал: с того самого момента, как его пригвоздили к столбу, его существование утратило смысл.
Чжао Чэньлинь выловил из воды бинты и начал перевязывать рану заново — быстро, грубо, оборачивая круг за кругом.
Пока тело и душа ещё онемели от холода, он должен стереть последнюю искру надежды.
— Господин, что вы делаете? — Шэнь Цяо ворвалась обратно, перехватила его руку и торопливо сказала: — Эти бинты промокли — их нельзя использовать! Вы хотите, чтобы рана совсем сгнила?
Чжао Чэньлинь замер и повернулся к ней. В глазах его мелькнуло удивление:
— …Ты вернулась?
— Конечно вернулась! Я пошла за новыми бинтами! — Шэнь Цяо сдернула мокрые повязки и потянула его за руку: — Пошли, будем перевязывать на берегу.
Чжао Чэньлинь опустил взгляд и оцепенело смотрел на свою левую ладонь, которую она держала. Тепло от её прикосновения будто огонь пронзило ладонь и растопило лёд в сердце.
Шэнь Цяо усадила Чжао Чэньлиня на большой камень у берега, села рядом и достала чистую тряпицу. Сначала она аккуратно промокнула воду с его левой руки — движения были осторожными, будто перышко касалось кожи.
Чжао Чэньлинь молчал, позволяя ей делать всё, что угодно, но не отводил взгляда от её лица. Ему было неважно, что она делает — он просто хотел смотреть на неё.
Высушив кожу, Шэнь Цяо взяла бинты и начала перевязывать руку от запястья, круг за кругом. Она двигалась медленно, время от времени проверяя натяжение, чтобы каждый виток ложился ровно и плотно прилегал к ладони. Даже пальцы она аккуратно обмотала отдельно.
С виду Шэнь Цяо оставалась спокойной, но на самом деле дрожала от напряжения. Весь её организм будто натянули струной, и лишь стиснутые зубы не позволяли дрожи выдать её страх.
Конечно, увидев такую рану, невозможно остаться равнодушной — тело само реагировало. На мгновение ей даже стало дурно, но следом за этим в носу защипало от жалости.
О чём думал маленький Чжао Чэньлинь, пригвождённый к столбу и не смеющий пошевелиться?
Шэнь Цяо догадывалась: он, наверное, уже тогда отказался от самого себя.
Поэтому эту рану и оставили на сотни лет без внимания — пусть гниёт, пусть болит.
Шэнь Цяо перевязывала и вдруг всхлипнула.
Чжао Чэньлинь не упустил перемены в её выражении и наклонился:
— Плачешь?
— Да, — прошептала она, опустив голову. — От страха.
http://bllate.org/book/5147/511764
Готово:
