— Сколько ещё кругов? Да вы что, с ума сошли? Во дворе же чудище огнём плюётся!
Шэнь Цяо обернулась:
— Господин, это ведь опасно…
— Не двигайся. Зацепилось.
Шэнь Цяо ничего не видела и не знала, за что именно зацепилось, но по резко изменившемуся тону Чжао Чэньлиня поняла: дело серьёзное. Она тут же замолчала и затаила дыхание.
Чжао Чэньлинь потянул что-то на себя. Шэнь Цяо нервничала всё сильнее — казалось, её волосы вот-вот растреплются до состояния гнезда. Но стоявший сзади человек молчал, источая холодную раздражённость, от которой у неё мурашки бежали по коже.
— Ррр-раз.
Она услышала короткий звук рвущейся ткани, а затем — спокойный, почти безразличный голос Чжао Чэньлиня:
— Готово.
— Не снимай повязку. Используй духовное восприятие, чтобы видеть.
Он слегка подтолкнул Шэнь Цяо к выходу.
— Ты тоже. Пока не научишься пользоваться духовным восприятием — отдыхать не будешь.
Шэнь Цяо промолчала.
Когда луна уже взошла высоко в небо, Синь Ло вернулся с докладом — и увидел во дворе страннейшую картину.
Тот самый ленивый малыш-дракончик, который обычно предпочитал лежать, а не сидеть, сейчас надувал щёки и плюлся огнём в пруд. Он гордо заревел, как настоящий дракон, а потом тяжело задышал, словно собака после бега.
В другом конце двора Шэнь Цяо, завязанная чёрной повязкой, как слепая, осторожно тыкалась в пространство, медленно переставляя ноги:
— Сяохэй, кажется, я уже близко! Прекрати пока плеваться огнём, дай мне подойти… Я иду! Только не шевелись!
На самом деле она находилась в ста шагах от него и упрямо шла в противоположную сторону.
Синь Ло промолчал.
Живот Шэнь Цяо заурчал.
Она не видела, сколько времени на улице, но, судя по голоду, который уже сводил её с ума, скоро должен был наступить рассвет.
— На сегодня хватит.
Как только прозвучал голос Чжао Чэньлиня, Шэнь Цяо радостно сорвала повязку. В тот же миг что-то шлёпнулось ей прямо в руки. Она торопливо поймала предмет и, при свете, пробивающемся из окна дома, увидела:
Это была книга. На обложке значилось: «Даньцзин».
— Возьми и хорошенько изучи.
Чжао Чэньлинь оперся на косяк двери и вытащил из рукава маленький фарфоровый флакончик, который тут же метнул в её сторону.
— Это лекарство сделано из крови серебряного пламенного зверя. Принимай по одной пилюле в день — поможет укрепить Золотое Ядро.
Шэнь Цяо стояла, прижимая к груди книгу и флакон, и не могла опомниться.
Чжао Чэньлинь уже повернулся, чтобы уйти в дом.
— Господин!
Он обернулся.
— Э-э… — Шэнь Цяо не думала, просто окликнула его, даже не решив, что скажет дальше. Перерыла все мысли в голове и, наконец, подняла руку с подарками, выдавив из себя два слова: — Спасибо.
Эти два слова были обыденными, она часто их произносила, но сейчас в них прозвучала искренняя благодарность. Ведь Чжао Чэньлинь многое для неё сделал — благодаря ему она постепенно обретала чувство безопасности в этом чужом мире. А сама она, кроме полива цветов, ничего особо полезного не делала.
Неизвестно, уловил ли он эту тонкую разницу, но он постоял немного, глядя на неё:
— Ещё что-то?
— Да. — Шэнь Цяо прижала «Даньцзин» к себе. Пальцы так крепко сжимали страницы, что бумага пошла волнами.
Надо спросить. Сейчас или никогда.
По дорожке в саду, окутанной ночью, к дому спешили двое.
Шу Нян шла следом за Синь Ло:
— Простите, генерал Синь, но чертёж должен лично подтвердить госпожа Шэнь, прежде чем мастера начнут работу.
Синь Ло кивнул:
— Госпожа Шэнь прямо во дворе.
— У меня есть вопрос… Давно хотела спросить.
Голос девушки прозвучал чётко и ясно. Шу Нян и Синь Ло одновременно остановились и заглянули через оконную решётку в стене.
Чжао Чэньлинь стоял под навесом крыльца, Шэнь Цяо — перед ним, на ступенях. Свет из дома удлинял их тени, сплетая их в ночи в причудливый узор.
Шу Нян и Синь Ло переглянулись с немым вопросом в глазах, колеблясь — войти или нет. Но тут Шэнь Цяо продолжила:
— Господин… Вы, случайно, не испытываете ко мне чувств?
Глаза обоих за пределами двора распахнулись от шока.
В тишине ночи слышались лишь стрекот цикад.
Два шпиона плотно прижались спинами к стене, стараясь дышать как можно тише, превратившись в невидимок.
Сцена явно не терпела посторонних, и разумнее всего было бы немедленно уйти. Но человеческое любопытство взяло верх — они готовы были рискнуть жизнью ради такого исторического момента.
Шу Нян подняла большой палец и беззвучно прошептала Синь Ло взглядом: «Госпожа Шэнь — настоящая отважница! Такое осмелится сказать не каждая!»
Синь Ло промолчал.
В отличие от возбуждённых наблюдателей, во дворе царило спокойствие.
Шэнь Цяо долго обдумывала этот вопрос. Она хотела понять, как к ней относится Чжао Чэньлинь. Но осторожные намёки часто ведут к недоразумениям, которые легко перерастают в неловкую натянутость. Лучше сразу задать вопрос прямо — тогда будет ясно, как действовать дальше.
Чжао Чэньлинь приподнял бровь:
— Чувства?
Увидев его удивление, Шэнь Цяо решила, что он просто не понимает значения этого слова. Ну конечно — великий демон, не человек, да и в любви, скорее всего, не разбирается.
Она постаралась объяснить максимально деликатно:
— То есть… Вы ничего такого не хотите от моего тела?
Брови Чжао Чэньлиня взлетели ещё выше — очевидно, он всё ещё не понимал.
Шэнь Цяо смущённо опустила голову. «Я же уже намекнула так ясно… Почему он всё ещё не соображает? Может, прямо сказать? Но как-то неловко получится…»
Она переминалась с ноги на ногу:
— Ну то есть… э-э…
Шу Нян, подглядывая через решётку, чуть не закричала:
— Да говори же скорее! Умру от нетерпения!
Синь Ло промолчал.
— То есть… — Шэнь Цяо глубоко вдохнула и, наконец, выпалила с решимостью: — Хотите им воспользоваться?
— Пф! — Шу Нян чуть не поперхнулась. «Воспользоваться телом?! Да что это за жуткая формулировка!»
Но на этом безумие не закончилось. Чжао Чэньлинь спокойно подхватил:
— Ты имеешь в виду вот это под «чувствами»?
— Да! — ответила Шэнь Цяо.
«Нет!» — Шу Нян едва сдержалась, чтобы не ворваться внутрь. «Малышка, ты вообще когда-нибудь встречалась с кем-то?! Если не знаешь — не надо так определять!»
— Нет, — отрезал Чжао Чэньлинь.
«И он ещё всерьёз отвечает!» — Шу Нян закрыла лицо ладонью. — Генерал Синь, доживём ли мы до того дня, когда они официально станут парой?
Синь Ло, обычно суровый и невозмутимый, на этот раз неожиданно подбодрил её:
— Главное — дожить подольше.
Шу Нян воодушевилась и снова прильнула к решётке:
— Вы правы!
Пока за стеной бушевали эмоции, во дворе воцарилось напряжённое молчание.
Шэнь Цяо получила неожиданный ответ. Она почесала затылок в недоумении: если Чжао Чэньлинь не хочет её тела, зачем он так много для неё делает?
Продолжать расспросы было бы навязчиво, но ради собственного спокойствия Шэнь Цяо решила забыть о стыде.
— Простите, господин, что задаю такие вопросы. Просто… Вы помогаете мне повышать уровень культивации, учите техникам, дарите пилюли и артефакты. Честно говоря, без вашей помощи я бы ни за что не победила Дин Лин — меня бы просто избили. — Она облизнула губы и осторожно заглянула ему в глаза. — Я уж думала… что вы ко мне…
Шу Нян кусала платок, чтобы не завизжать от восторга.
«Ах, малышка! Какой высокий уровень игры! Хочешь заставить его первым признаться в чувствах!»
Свет в комнате дрожал, отбрасывая колеблющиеся тени на крыльцо — будто лёгкий ветерок нарушил покой пруда.
Чжао Чэньлинь нахмурился, размышляя.
Он ведь не задумывался, когда помогал ей. Просто заметил — уровень низкий, и помог поднять. Увидел — не хватает артефактов, и дал.
А она сейчас сказала… «воспользоваться телом»…
В Демоническом Уделе действительно существовали злые культиваторы, которые захватывали чужие тела, чтобы впитывать их энергию. Неужели она думает, что он преследует такие цели?
Чжао Чэньлинь взглянул на Шэнь Цяо. Та нервно теребила пальцы — явно испугалась.
«Значит, так и есть».
— Не волнуйся. Твоё тело меня совершенно не интересует. — Он практиковал чистую демоническую технику и никогда не прибегал к таким грязным методам.
— Вместо того чтобы переживать из-за невозможного, лучше думай, как повысить свой уровень. — Он добавил: — Будь у тебя хотя бы половина уровня Синь Ло, мне бы не пришлось так много сил тратить.
Шэнь Цяо моргнула. Ей потребовалось некоторое время, чтобы переварить его слова.
Сравнивает её с Синь Ло? Синь Ло — его самый преданный подчинённый. Значит, всё, что он для неё делает, — это забота командира о своём подчинённом?
Шэнь Цяо всё поняла!
Чжао Чэньлинь считает её своей подчинённой и хочет развивать её потенциал!
— Вот оно как… Я всё неправильно поняла…
Она запрокинула голову под углом сорок пять градусов к небу, и в уголках глаз заблестели слёзы. Наконец-то! После стольких усилий она сумела изменить ход оригинальной истории! Чжао Чэньлинь теперь видит в ней подчинённую и готов вкладываться в её развитие!
— Не ожидала, что вы так высоко меня цените… — Шэнь Цяо моргнула, чтобы сдержать слёзы, сжала кулак и громко заявила: — Обещаю, не подведу вас!
Чжао Чэньлинь на миг опешил. В её голосе звучала такая решимость, будто сто восемь героев только что дали клятву на горе Ляншань. Осталось только плеснуть на землю чашу вина и крикнуть: «Братья!»
Правда, он просто так сказал — не ожидал, что она достигнет уровня Синь Ло. Тот всегда выполнял поручения чётко, молчаливо и безупречно. А эта… хоть бы помолчала хоть раз.
— Ладно, иди отдыхать, — отмахнулся он.
Шэнь Цяо поклонилась и прыгая, побежала вниз по горе. Теперь, когда всё прояснилось, она чувствовала себя невесомой и счастливой.
— Гу-гу!
— Гу-гу-гу!
Шэнь Цяо и Сяохэй остановились на тихой тропинке и посмотрели друг на друга. Оба были измотаны тренировками и умирали от голода.
— Пошли, найдём что-нибудь вкусненькое.
Она повела Сяохэя прямо в кухню — искать полуночный перекус.
Повариха Хуа знала, что Шэнь Цяо часто ночью проголодается, поэтому всегда оставляла в печи тёплые пирожные.
Пирожные были мягкие, сладкие и ароматные. Они с Сяохэем набросились на еду, наслаждаясь каждой крошкой, и в итоге, довольные и сытые, громко икнули, поглаживая округлившиеся животики.
— Сяохэй, разве ты не вернёшься к господину?
Шэнь Цяо неспешно шла обратно в свои покои и обернулась — Сяохэй всё ещё следовал за ней, даже добрался до самой двери.
Сяохэй проскользнул в щель двери, устроился клубочком на краю кровати и вытянул голову. Его большие круглые глаза блестели в темноте.
Малыш явно побаивался возвращаться к Чжао Чэньлиню.
— Спи, — бросила ему Шэнь Цяо одеяло и села за стол, раскрыв «Даньцзин».
Древние тексты всегда трудны для понимания. Шэнь Цяо читала и ничего не понимала. Сон клонил её веки, и она то и дело кивала носом. Она потерла глаза, даже шлёпнула себя по щеке, чтобы проснуться, и снова уставилась в страницы.
Нельзя спать.
Она же пообещала усердно заниматься и превзойти самого генерала Синя!
…
…
Взгляд стал расплывчатым. Буквы на странице то удалялись, то приближались. Голова Шэнь Цяо резко клюнула вниз.
Шлёп!
Перед глазами всё изменилось — теперь она видела знакомый рабочий стол Windows XP: голубое небо, белые облака, зелёная трава.
А?!?
Она попала в своё сознание? Случайно получилось?
Но тут же возникла более серьёзная проблема — как отсюда выбраться?
Вспомнив ощущение перед входом, она поняла: это состояние, близкое к «ничто». Она села на траву, закрыла глаза и начала медленно опустошать разум.
…
…
Шлёп!
Шэнь Цяо резко выпрямилась. Пламя свечи на столе дрожало, отбрасывая танцующие тени на открытые страницы «Даньцзин».
Она вернулась.
http://bllate.org/book/5147/511750
Готово:
