Заведя машину, Сяо Ай каждые выходные заставляла себя потренироваться за рулём: то ездила в дальний супермаркет, то заглядывала в магазин или отправлялась в тот самый ресторанчик или кондитерскую, куда давно мечтала попасть. Постепенно она начала понимать: машина — это здорово, жизнь стала гораздо богаче. Пока что она по-прежнему избегала сложных дорог и мест, где трудно припарковаться, но теперь уже не была ограничена собственными двумя ногами. Сидя за рулём и слушая саундтрек из недавно просмотренного корейского сериала, она чувствовала настоящее волнение — даже поездка в корейский супермаркет казалась ей настоящим отпуском.
Ах! Теперь настал черёд покупать дом.
Бюджет всё ещё диктовал свои условия. Объехав окрестности, Сяо Ай не могла не признать: дом, купленный её двоюродным братом, оказался очень удачной покупкой. Ей он понравился больше всего. Дина показала ей множество квартир, но цены были высокими, да и ежемесячные коммунальные платежи выглядели обременительно. Хотя Сяо Ай считала себя человеком с низкой активностью, после всех осмотров решила, что, пожалуй, лучше купить таунхаус. Ведь теперь у неё есть машина — нет нужды привязываться к районам у метро. К тому же перспективы роста стоимости у квартир весьма ограничены, разве что покупать в совсем уж запущенных районах исключительно для сдачи в аренду.
Она подумала, что пока будет жить сама, а потом, возможно, сдаст дом в аренду — если, конечно, когда-нибудь выйдет замуж.
Однажды Дина позвонила ей и сообщила, что в соседнем с тем, где живёт её двоюродный брат, районе появился новый объект: дом новее, чем у брата, но продаётся дешевле — владелец обанкротился, и сейчас им распоряжается банк.
— Мы можем съездить и посмотреть, — сказала Дина по телефону.
Сяо Ай заинтересовалась и договорилась встретиться с ней после работы. Только она открыла сайт недвижимости и углубилась в изучение характеристик этого дома, как вдруг позади раздался знакомый, но не слишком близкий голос:
— Ты собираешься покупать дом?
Сяо Ай обернулась и чуть не подпрыгнула от неожиданности! Перед ней стоял Э. Они лишь кивнули друг другу на вечеринке и ни разу не разговаривали. Откуда он здесь? Сяо Ай пробормотала:
— А… эм… Как ты сюда попал?
— О, я подвозил жену дядюшки к нему, заодно решил заглянуть к тебе, — ответил Э.
Сяо Ай взглянула на его немного сплющенную голову и снова почувствовала приступ внутренней неловкости. Вспомнив всю доброту и заботу, которую проявляли к ней дядюшка и его жена, она мысленно глубоко вздохнула и спокойно спросила:
— Ну как ты? Всё хорошо?
Э присел на стул. Он тоже сдерживал раздражение от внешности и роста Сяо Ай: при повторной встрече ему по-прежнему было трудно воспринимать девушку с такой внешностью. Но, вспомнив, сколько внимания уделяла ему жена дядюшки, он неуклюже натянул улыбку и сказал:
— Да, всё нормально. Скоро заканчиваю учёбу и начинаю работать.
Оба замолчали, глядя друг на друга. Никому не хотелось напрягаться, выискивая темы для разговора, но и быть слишком холодными тоже не следовало.
Это было затруднительно.
Сяо Ай мысленно молила его поскорее уйти — ей нужно было дочитать описание дома. Однако Э, оказавшись под давлением реальности — он никак не мог найти себе девушку, — наконец отказался от своих принципов и начал вежливо беседовать с Сяо Ай. После пары фраз о завершении докторантуры и планах на карьеру он предложил:
— Давай сегодня поужинаем вместе?
Сяо Ай облегчённо выдохнула и радостно ответила:
— Не получится! Сегодня мне назначена встреча с агентом — будем смотреть дом.
— О? — Э почуял новую тему. — Я как раз тоже подумываю о покупке жилья. Может, составлю компанию?
Сяо Ай задумалась: как бы вежливо отказать? Но ведь она же решила попробовать найти себе партнёра для брака… Она сделала вид, что проверяет сообщение от Дины, провела внутреннюю психологическую подготовку и честно сказала:
— Ладно.
Сяо Ай всё ещё ездила на работу на метро, но до конца рабочего дня оставалось немного, а Э приехал на машине. Он предложил сначала поужинать, а потом поехать смотреть дом.
— Хорошо, — согласилась Сяо Ай.
— Что хочешь поесть? — спросил Э.
— Да что-нибудь простое и быстрое, — ответила она. — А то скоро стемнеет. Может, просто бургер внизу?
— Отлично, — сказал Э.
За ужином им стало немного легче общаться. Они поговорили о своих специальностях, Э рассказал о поисках работы и недавнем трудоустройстве. Его офис находился в центре города — удобное место, откуда легко добраться куда угодно.
— Вот повезло вам с работой, — вздохнула Сяо Ай.
Э не стал хвастаться и лишь заметил, что если серьёзно искать, всегда можно что-то найти.
Когда они закончили ужинать, время встречи с Диной уже приближалось. Э повёз Сяо Ай в район с тем самым домом от банка. Он ехал на новом «Приусе» (не взыщите за возможные опечатки), и, что примечательно, салон его автомобиля был безупречно чист.
— У тебя так чисто в машине! — искренне восхитилась Сяо Ай.
— Да, я люблю убираться, — ответил Э.
Сяо Ай почувствовала лёгкое смущение: её собственная машина, купленная совсем недавно, уже начала превращаться в свалку.
На месте их уже ждала Дина. Хотя Сяо Ай в последнее время почти не общалась с Ц., она осталась довольна агентом, которого он ей порекомендовал: Дина всегда приходила немного раньше назначенного времени и всегда брала с собой все необходимые документы.
Сяо Ай представила её:
— Это мой друг, Э.
Дина кивнула Э и повела их внутрь. Снаружи дом выглядел отлично: трёхэтажное кирпичное здание. Гаража не было, но перед домом располагался милый садик — хоть и запущенный, но явно когда-то тщательно спланированный. Внутри повсюду лежал ковролин, уже сильно изношенный, но сам дом был просторным и очень светлым. Кухня — открытая, рядом с окном — уголок для завтрака. Главная спальня наверху была не слишком большой, но вполне приемлемой, а две другие комнаты — даже довольно просторными. Благодаря отсутствию гаража на первом этаже оставалось дополнительное помещение, которое можно было использовать и как кабинет, и как гостевую спальню.
Хотя зимой без гаража, конечно, неудобно, Сяо Ай была в восторге от планировки и освещения. Дина пояснила, что в целом состояние дома хорошее, но ковролин точно придётся заменить, да и вся техника устарела. Кроме того, некоторые краны плохо подают воду — их тоже нужно менять. Это значительные дополнительные расходы: хотя дом и продаётся дёшево, после ремонта общая стоимость может приблизиться к рыночной.
— Но у меня есть несколько проверенных бригад, которых могу порекомендовать, — добавила Дина. — В целом это выгодно: после ремонта всё будет новым, тогда как на рынке большинство домов, хоть и в лучшем состоянии, всё равно имеют старые системы и оборудование.
— К тому же, — продолжила она, — благодаря снижению цены ты получишь меньший кредит и, соответственно, меньше переплатишь процентов.
Сяо Ай сочла её доводы разумными, но Дина предостерегла:
— Только учти: ремонт — это всегда хлопоты. Возникнет масса непредвиденных проблем. Раз ты никогда раньше не покупала дом, лучше заручиться поддержкой человека с опытом.
Сяо Ай подумала о двоюродном брате — в крайнем случае можно будет посоветоваться с ним. В конце концов, с тех пор как она окончила школу, постоянно живёт одна — рано или поздно всему приходится учиться.
Она символически спросила Э:
— А тебе как кажется?
Э покачал головой:
— Я мало что понимаю. Только начал смотреть дома, ещё на «начальном уровне».
Тогда Сяо Ай сказала Дине:
— Давайте сделаем предложение.
Прошло несколько дней. Подходили выходные, а от продавца так и не поступало ответа. Внезапно Э позвонил и пригласил Сяо Ай в кино.
Сяо Ай пошла на кухню выпить воды, чтобы справиться с нервным напряжением. Глядя на коллег — мужчин самых разных возрастов и национальностей, проходящих мимо, она думала: «Все они выглядят куда приятнее Э, но почему-то все уже давно женаты».
Мимо проходила одна из сотрудниц — пожилая женщина, которая много лет работает в компании и у которой дома полно детей и собак. На этой неделе Сяо Ай встретила её в лифте, и та торжественно заявила:
— Наконец-то я свободна!
Сяо Ай тогда была погружена в понедельничную депрессию и удивилась:
— Это как понимать?
Женщина с горьким выражением лица поведала, как в минувшие выходные вся семья обращалась с ней, словно с прислугой, а даже их корги, коротколапый пёс, во время того, как она переодевала ребёнку подгузник, умудрился украсть у неё только что сорванный с грядки огурец.
Сяо Ай была поражена: «Какой странный мир!»
Теперь, наблюдая, как та же женщина спокойно попивает чай на кухне, Сяо Ай вдруг спросила:
— Скажи, а как вы с мужем познакомились?
Та дунула на чай, чтобы остудить его, сделала глоток и ответила:
— Ой, да кто помнит уже! Прошло столько лет...
Она, похоже, была довольна своим чаем, отхлебнула ещё и добавила:
— Родные нас познакомили. Детали не помню.
Сяо Ай задумчиво кивнула:
— После работы так трудно найти кого-то... Просто некогда знакомиться.
Услышав тему, связанную с отношениями, женщина сразу оживилась и таинственно помахала телефоном:
— Не унывай! А что насчёт того парня из вашего отдела — как его, Бена или Джейсона? Такой красавец!
Сяо Ай, глядя на её мечтательное лицо, вынуждена была разрушить иллюзии:
— Джейсон уже уволился и уехал к своей девушке.
Женщина расстроилась:
— Ах вот оно что! Поэтому его так давно не видно...
Сяо Ай заметила, что та всё ещё пребывает в унынии, и напомнила:
— Твой чай... он проливается на ноутбук...
Пока помогала женщине вытирать клавиатуру, Сяо Ай продолжила:
— Слушай, а как вообще устроена семейная жизнь? Допустим — я имею в виду гипотетически — если мужчина тебе не особенно нравится: например, ты любишь высоких, а он низкий; тебе нравятся светлокожие, а он смуглый... Можно ли с таким прожить всю жизнь?
Женщина задумалась. Этот философский вопрос явно превысил её интеллектуальные возможности.
Она налила себе ещё горячей воды, села за маленький столик и похлопала по соседнему стулу. Сяо Ай присела рядом, надеясь услышать мудрость.
— Не знаю, — сказала женщина. — Со мной такого не случалось — чтобы такой мужчина за мной ухаживал.
— Да я не про ухаживания, — пояснила Сяо Ай. — Просто... Когда приходит пора выходить замуж, уже нет сил на романтику. Может, внешность и чувства на самом деле не так важны?
— Знаешь, однажды я сказала мужу: «В чём разница между красивой и некрасивой женой? Через двадцать лет всё равно станете одинаковыми!»
Сяо Ай кивнула:
— Да, красота ведь ненадолго...
— А знаешь, что он мне ответил?! — воскликнула женщина.
— Что?
— «Ха! Не обманывай себя! Конечно, разница есть — целых двадцать лет совершенно другого жизненного опыта!»
Сяо Ай еле сдержала смех. Женщина продолжила:
— Думаю, не обязательно, чтобы всё было идеально, но ты хотя бы не должна его терпеть.
Сяо Ай вспомнила всех проходивших мимо коллег и почувствовала, как внутри проясняется: граница между приемлемым и неприемлемым становилась всё чётче. Речь шла не только о внешности, но и о характере, интересах, привычках — всего слишком многое нужно учитывать.
Женщина вздохнула:
— Чего ты торопишься? Мне бы твою жизнь! У тебя столько свободного времени...
— У меня куча времени... и ничего не делаю, — призналась Сяо Ай.
Женщина, прижимая мокрый ноутбук, отправилась на совещание.
http://bllate.org/book/5138/511086
Готово:
