Итак, принцесса Чанълэ усадила Е Сюя рядом с собой, и никто даже не подумал о чём-то дурном — все лишь решили, что принцесса особенно высоко ценит Е Сюя, и потому стали уважать его ещё больше. На самом деле всё было проще: Чанълэ просто вновь одолела её давняя слабость к красивым лицам.
Она никогда не питала симпатии к мужественным мужчинам — её сердце тянулось исключительно к юношам с чертами, стирающими грань между мужским и женским. Поэтому все её братья и двоюродные братья меркли в её глазах по сравнению с Е Сюем. Она с радостью разговаривала с ним — одного его слова хватало, чтобы она весь день ходила счастливая.
Наследный принц улыбнулся обоим:
— Гости ещё не прибыли? Раз так, я пойду отдохну в тёплый павильон, а как только они появятся — сразу вернусь.
Принцесса Чанълэ фыркнула:
— Я сразу поняла, брат Хэн, что ты так скажешь! Эти благородные девицы — не потоп и не чума, неужели тебе так страшно их избегать? Ладно, ступай, пусть со мной побеседует брат Цзюй.
Наследный принц не стал оправдываться и направился в тёплый павильон. Он просто не хотел иметь дела с теми женщинами, которые всеми силами старались «случайно» с ним встретиться и таким образом наладить отношения. Пока наследные принцы ещё не прибыли, у него оставался шанс спрятаться; как только они появятся, ему придётся выйти и выполнять обязанности хозяина.
— Сегодня ты пойдёшь со мной, хорошо? — принцесса Чанълэ повернулась к Е Сюю и капризно надула губы. — Вы все постоянно отказываетесь играть со мной, предпочитая общество мальчишек.
Е Сюй был только рад и тут же кивнул, изобразив на лице лёгкое неудовольствие:
— Ну ладно, ладно, на этот раз я проведу весь день только с тобой.
Принцесса обрадовалась ещё больше и тут же велела служанкам принести побольше любимых лакомств Е Сюя.
Рядом с ней сидело множество благородных девиц, и, хоть они находились не слишком близко, разговор между принцессой и Е Сюем всё равно был слышен. Узнав, что Е Сюй останется здесь надолго, многие из них покраснели и то и дело бросали в его сторону робкие взгляды.
Как младший сын Чжунского князя, пользующийся особым расположением как самого князя, так и наследного принца, Е Сюй был вполне достойной партией для большинства присутствующих девиц — многим из них даже повезло бы выйти за него замуж. К тому же он был добродушен, вежлив и умел уважать женщин, и одного этого было достаточно, чтобы вызывать симпатии у юных сердец. А уж то, что он до сих пор хранил целомудрие и не имел ни единого скандального слуха на своём счёту, делало его ещё желаннее.
Ведь большинство младших сыновей знатных домов были отъявленными повесами: многим из них уже к тринадцати годам полагалось держать при себе служанок-наложниц. Встречая благородных девиц, они не могли удержаться от пошлых взглядов или сплетен за спиной — в общем, вызывали отвращение.
Добрые младшие сыновья, конечно, тоже встречались, но редко. Ведь главные жёны обычно не любили своих пасынков и часто намеренно их портили. Многие из них даже просили своих сыновей-наследников тратить деньги на младших братьев, лишь бы те не получили настоящего воспитания. На людях же они говорили: «Вы просто слишком добры, избаловываете этих младших сыновей. Вон сколько денег ушло на них, а своему родному сыну вы даёте гораздо меньше!»
Все понимали, что это — умышленное растление, но никто не осмеливался обвинить главную жену. Ведь разве можно упрекать женщину за излишнюю доброту? Разве можно считать преступлением её нежелание жестоко обращаться с пасынком? В наши дни быть главной женой — нелёгкое бремя: будь строга — назовут завистницей, будь добра — обвинят в потакании.
Братья Е Сюя по отцу были именно такими повесами. Сам же он, будь у него не столь покладистый характер и не такая разумная мать, тоже бы, скорее всего, вырос таким же. В своё время его мать даже на коленях умоляла главную жену князя, давая клятву служить ей до конца дней, лишь бы та позволила ей воспитывать сына самой.
Иначе бы главная жена могла в любой момент разлучить их, и тогда все усилия матери пошли бы насмарку. Во внутреннем дворе княжеского дома было немало искусных наложниц, но все они бессильно смотрели, как их сыновей портят, а когда появлялась редкая возможность повидать ребёнка и попытаться его исправить, оказывалось, что характер уже окончательно испорчен и исправить ничего нельзя.
Е Сюй не питал особых чувств ни к главной жене, ни к наследному принцу. Пока они не станут лезть к нему, он и не собирался с ними церемониться. У него и так хватало забот: одна безмозглая героиня уже отнимала все силы, а ведь ему ещё предстояло тайно заниматься своими делами — времени на лишние конфликты не было.
Он прикинул количество романтиков в оригинальной истории: кроме самой героини, почти все они были мужчинами. Четыре наследных принца, наследный принц и ещё два знатных юноши из других домов — всего семь человек. Из девяти основных мужских персонажей семеро влюблялись в героиню, восьмой — это он сам, несчастный Е Сюй, а девятый — старший брат героини.
Тот, впрочем, не влюблялся в сестру, но был типичным сестрофило-маньяком. Остальные семеро ревновали друг к другу из-за героини, а он, выступая в роли «старшего брата-проверяльщика», без разбора посылал всех семерых. В реальных исторических условиях за такую наглость его бы давно прикончили.
Е Сюй вяло беседовал с принцессой Чанълэ, но вдруг заметил двух благородных юношей, ухаживающих за героиней, и её старшего брата. Значит, героиня уже прибыла. Но она была не из тех, кто сидит спокойно среди других девиц — она тут же придумала отговорку и выскользнула в сад, надеясь «случайно» столкнуться с несколькими знатными юношами, а лучше — найти, где прячутся наследные принцы.
Однако она не знала, что наследные принцы ещё не приехали, а из троих юношей, которые ей приглянулись, один укрылся в тёплом павильоне, а двое других болтали с друзьями в беседке. В саду в это время почти никого не было, и её прогулка вряд ли принесёт желанную «встречу».
Так и вышло: вскоре она вернулась, явно расстроенная. Когда другие девицы с притворной заботой спросили, почему она так долго ходила в уборную, она слабо улыбнулась и объяснила:
— Я заблудилась и долго блуждала, прежде чем найти обратную дорогу. Простите, что заставила вас волноваться.
— Правда? — с сарказмом протянула одна из девиц.
Все они были женщинами и прекрасно понимали, какие игры ведёт другая. Просто они считали, что подобные уловки героини лишь унижают её саму, поэтому не стали разоблачать её открыто. Но это не мешало им ненавидеть эту хитрую, лицемерную святошу, которая делает вид, будто чище всех остальных, хотя на самом деле ничем не лучше.
Героиня не стала отвечать, лишь улыбнулась и начала осматривать присутствующих. Заметив Е Сюя, она на мгновение замерла и спросила подругу:
— Кто этот юноша рядом с принцессой? Я его раньше не видела.
— Конечно, не видела, — не дала подруге ответить та самая девица и презрительно фыркнула. — Это сын Чжунского князя, он в дружбе и с принцессой, и с наследными принцами. С твоим происхождением тебе стоит очень постараться, чтобы хоть как-то приблизиться к нему.
Хотя героиня формально считалась законнорождённой дочерью, её мать была наложницей, впоследствии возведённой в ранг главной жены. Мать героини и первая жена её отца были сёстрами из одного рода, но мать — младшей и незаконнорождённой.
Поскольку у первой жены не было сыновей, а старший сын от наложницы уже родился, родственники с обеих сторон решили возвести наложницу в ранг главной жены. Так они избежали необходимости выдавать за него другую девушку из рода — зачем тратить ресурсы, если уже есть наследник?
Однако в столице подобные действия считались нарушением этикета, и потому героиню, несмотря на формальный статус законнорождённой, воспринимали лишь как «полу-законную». Если бы она была настоящей дочерью главной жены, за неё мог бы свататься даже наследный принц.
Героиня ненавидела, когда ей напоминали о её происхождении. В её родном регионе на юге подобное было обычной практикой — там часто возводили наложниц в ранг жён, а некоторые даже шли на убийство первой супруги ради этого. Многие в столице подозревали, что и первая жена её отца погибла не случайно, хотя доказательств не было. Тем не менее, сплетни ходили повсюду.
Она злилась: «Почему императору можно назначать наложниц императрицами, а другим — нельзя? Вечно эти люди придумывают правила, будто им нечем заняться!»
— Если я не достойна, то и ты, наверное, не лучше? — героиня стиснула зубы и решила больше не терпеть. — По крайней мере, мой отец — министр по делам чиновников, а кто твой?
Девица едва сдержалась, чтобы не дать ей пощёчину. Её отец мог бы занять пост министра, но его обошли, назначив отца героини. С тех пор она терпеть не могла эту выскочку, но каждый раз проигрывала в словесных перепалках.
— Ну хватит, хватит, — одна из подруг, видя, что её подруга проигрывает, притворно встала между ними и «случайно» толкнула героиню, так что та чуть не упала.
— Ах! — героиня воспользовалась моментом и рухнула на землю, жалобно оглядываясь вокруг, будто её обидели. Её взгляд случайно скрестился со взглядом Е Сюя, и она тут же опустила глаза, будто смутившись.
«Этот господин Е дружит с наследными принцами, — подумала она. — Хотя он и не соответствует моим критериям, его можно использовать как ступеньку, чтобы приблизиться к наследным принцам».
Е Сюй, внезапно ставший объектом её внимания: «???»
Принцесса Чанълэ нахмурилась:
— Опять эта надоеда со своими штучками.
Она сразу поняла, в чём дело: две группы девиц ведут свою игру, и ни одна из них не чиста перед ней. А увидев, как та женщина нарочито кокетливо смотрит на её брата Цзюя, принцесса окончательно разозлилась.
— Наверное, просто неудачно села и упала, — мягко сказал Е Сюй, изображая полное непонимание женских уловок. — Пусть слуги помогут ей встать, зачем из-за этого расстраиваться?
Героиня, ждавшая, что он заступится за неё: «...» Чёрт!
Благородные девицы, ожидавшие, что он велит подать ей платье: «...» Ха!
В итоге героиня, злая и униженная, вернулась на своё место, даже не подумав о том, чтобы сменить одежду. Как современная девушка, она не знала, что на званый обед принято брать с собой запасное платье, и не понимала, что грязную одежду нужно немедленно сменить, чтобы не опозориться.
В оригинальной истории в таких случаях всегда находился заботливый хозяин или ухажёр, который предлагал ей переодеться — так она избегала позора. Но на этот раз ей попались бесчувственный Е Сюй и капризная принцесса Чанълэ, которая, злясь на попытки героини соблазнить Е Сюя, с радостью наблюдала за её унижением и не собиралась выручать.
Поэтому героиня просто отряхнула юбку, как делала бы в современном мире, и села обратно. Она не понимала, что ткань её платья легко пачкается и не отряхивается простым движением. Да и отряхиваться при всех — крайне неприлично.
Скоро об этом случае заговорит весь город.
Принцесса Чанълэ прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Она давно терпеть не могла, когда на её приёмах девицы устраивают интриги, но обычно молчала, чтобы не портить себе настроение. Однако на этот раз метод Е Сюя ей понравился: он и наказал нахалок, и дал им урок — пусть знают, что впредь лучше не строить козни.
Мелкий инцидент быстро забылся. Вскоре начали прибывать наследные принцы, и наследный принц вышел встречать их. Он хотел позвать с собой и Е Сюя, но принцесса Чанълэ уцепилась за него и не отпустила. Наследный принц лишь махнул рукой и позволил Е Сюю остаться с принцессой.
Героиня внимательно следила за происходящим. Она слышала, что оба сына князя дружат с наследными принцами, но не видела этого собственными глазами. Сегодня она убедилась, что это правда. Жаль только, что младший сын — полное дерево, совершенно не понимает намёков. С ним придётся тратить много времени, и она сомневалась, стоит ли вообще начинать с него.
В оригинальной истории героиня выбрала его именно потому, что видела, как он, словно тень, следует за наследными принцами, не имея собственного лица. Она решила использовать его как ступеньку. Но теперь Е Сюй не ходил за наследными принцами, и героиня не увидела той картины, которую ожидала. Поэтому она не стала фантазировать, что он несчастная жертва.
Однако, если не он, то найдётся другой. Например, сын главы Государственного совета — один из её поклонников и романтиков. Этот господин Ху был объектом ухаживаний нескольких наследных принцев, но сам не стремился к их дружбе. Он вежливо кланялся, но держал дистанцию, чем злил наследных принцев.
Поэтому они часто мстили ему мелкими гадостями: приглашали на прогулку, а потом подсылали танцовиц и музыканток, чтобы посмотреть, как он выходит из себя. Это было по-детски, но наследные принцы знали, что он не посмеет открыто противостоять им.
Однако, будучи внуком главы Государственного совета, господин Ху был куда выше по статусу, чем Е Сюй — младший сын, которого явно игнорировали. Но в глазах героини именно его статус делал его менее подходящим объектом для проявления её «святой» заботы. В оригинале она выбрала Е Сюя, а теперь, когда тот не поддаётся, несчастным стал господин Ху.
http://bllate.org/book/5134/510745
Готово:
