Уже на лестнице Цэнь Цзяйюй услышала, как свекровь — главная госпожа — гневно кричит:
— Я ещё вчера сказала: этот суп из ветчины, солёного мяса и побегов бамбука нужно томить на слабом огне! Я поставила его на плиту, а вы взяли да и убрали в сторону! Что подавать гостям к обеду?
Поварихи переглянулись, но молчали. Никто не хотел признаваться, кто именно снял с плиты кастрюлю главной госпожи, да и никто особо не стремился выяснять виновного. Однако теперь положение поваров стало крайне неловким: ведь третья госпожа варила кашу из перепелиных яиц и риса — тоже требующую медленного томления, а старшая госпожа ждала своего супа с даньшэнем и финиками, который тоже нельзя было передержать.
Главная госпожа уже собиралась разразиться новой тирадой, как вдруг заметила, что её невестка на кухне подмигивает ей. Подумав, что случилось что-то важное, она вышла наружу:
— В чём дело?
Цэнь Цзяци, старшая невестка, продолжала моргать, глядя совершенно невинно:
— Да ни в чём!
— Тогда зачем ты глазами дергаешься, будто у тебя конвульсии?! — рявкнула свекровь. — А Цзяци где?
— Ещё не проснулась, — ответила Цэнь Цзяци, широко распахнув глаза. — Пойду разбужу, уже поздно.
Но кровное родство берёт своё. Главная госпожа сразу смягчилась:
— Ладно, пусть ещё поспит. Пусть проснётся, когда придут её будущие родственники. Через несколько дней свадьба — там уж точно не до отдыха. Станет замужней женщиной, и вольготной жизни не будет.
Она уже направилась наверх, но обернулась:
— Ты следи за кухней. Эти лакеи — сплошные проходимцы. Если не присматривать, боюсь, даже риса не достанется гостям с твоей стороны семьи.
Тем временем няня катала по векам Цэнь Цзяйюй сваренное вкрутую яйцо:
— Ох, деточка, глаза опухли, будто две черешни в воде вымочили! Неужто отец тебе чего наговорил?
Цэнь Цзяйюй молчала, плотно сжав веки. Если рассказать няне, что со вторым господином Цэнем всё плохо со здоровьем, та, пожалуй, сама упадёт в обморок. А если поведать о помолвке с семьёй Су — няня обрадуется так, будто выходит замуж сама. Но у Цэнь Цзяйюй в душе ещё теплилась надежда… Может, стоит поговорить с Цянь Шэном? Если выйти за него, открыть лавку, да прибавить к тому отцовское наследство — можно прожить скромно, но вполне прилично. Вот только главное: захочет ли он жениться на ней? Он, наверное, испытывает к ней чувства… Но ведь ни слова не сказал! Неужели придётся первой признаваться? А тот поцелуй… Тот поцелуй в щёчку — разве это не признание?
Мысли путались всё больше, а при воспоминании о поцелуе лицо снова вспыхнуло. Няня забеспокоилась ещё сильнее:
— Ой-ой! Неужто простудилась? Сегодня придёт врач, осмотревший отца. Пусть и тебя осмотрит.
— От горячего яйца лицо краснеет, вот и всё, — остановила её Цэнь Цзяйюй. — Когда придёт доктор? Мне нужно кое-что у него спросить.
— Скоро. Раньше младшая вторая госпожа хоть немного помогала, а теперь совсем руки опустила. Целыми днями только и знает, что карты да светские рауты. Где уж тут быть хозяйкой!
— А Цзябао она хоть навещает?
Няня заменила остывшее яйцо на новое, горячее:
— И этим не занимается. Выиграет — даст служанке Жун пару монет, чтобы присмотрела за ребёнком; проиграет — шлёт Цзябао к отцу. Так что я сама ужинаю с ним вместе с Цзяфэй и Цзяцуй.
Няня протёрла лицо девушки тёплым полотенцем:
— Дитя моё, скажи отцу: мне кажется, младшая вторая госпожа задумала недоброе. На днях она вынесла из дома фарфоровую вазу из Чэнхуа, а я и не знала. Главная госпожа при всех выкрикнула — стыд-то какой!
— Ах! — хлопнула себя по лбу няня. — Какая же я рассеянная! Только что варила тебе яйца и сняла с плиты суп главной госпожи, а назад так и не поставила. Надо проверить.
Цэнь Цзяйюй принесла яйца в столовую. Увидев, как Цзябао одиноко сидит за столом, понурив голову, она толкнула локтём Цзяцуй, чтобы та передала ему яйцо. Мальчик радостно улыбнулся — и в лице его вдруг появилась живость.
Дети всегда чувствуют больше взрослых.
— Сноха! Сноха! — раздался радушный возглас третьей госпожи.
Главная госпожа торопливо накрыла тканью книгу с записями подарков.
Третья госпожа, не выпуская из рук шитья, уже спешила наверх — явно случилось нечто важное. Заметив первого господина, она поправила выражение лица и чуть встряхнула одеяло, которое держала на руках. Это был не детский плед, а чехол для автомобиля — дорогая вещь, которую, по её мнению, следовало оберегать не меньше, чем внука. Она хотела показать, что сохраняет спокойствие, но в голосе звенела нескрываемая злорадная радость:
— Сноха, братец! К вам гости пожаловали!
Главная госпожа недоумевала: какие гости? Ведь ещё не полдень, а семья жениха Цзяци должна приехать ближе к обеду. Но выбора не было: третья госпожа уже крепко вцепилась ей в локоть и потащила вниз, даже предупредив, чтобы та не споткнулась о табуретку!
Бросив взгляд на край красной бумаги, выглядывавший из-под ткани, третья госпожа мысленно насмехалась: «Товар ещё не получен, а счёт уже выписан». Если бы не боязнь скандала и если бы руки не были заняты чехлом для машины, она бы с удовольствием обняла и первого господина тоже.
Глаза старшей невестки перестали дёргаться — они распахнулись так широко, что веки словно застыли. Она с изумлением смотрела на Цзяци, которая весело держала за руку мужчину:
— Вы… вы кто такие?!
Не дождавшись ответа, она бросилась вперёд и резко разъединила их руки, как наседка, защищающая цыплят:
— Кто ты такой?! Как посмел днём днём хватать мою сестру за руку? Сейчас позову слуг — выпорют тебя как следует!
Но «цыплёнок» оказался упрямым и решительным. Цзяци оттолкнула сестру:
— Куан Пу, разве не привёз обратные подарки для родственников? Давай скорее доставай, а то сестра и правда выгонит тебя.
Затем она холодно и вызывающе представила вошедшим родителям, которые уже спускались по лестнице:
— Это Куан Пу, мой муж, ваш зять! Вчера в красном платье я покинула дом под вашими благословениями, а сегодня привела мужа — чтобы не было позора, будто замуж вышла, а зятя и в глаза не видели!
Главная госпожа едва не упала с лестницы, но её подхватила заботливая третья сноха. Та теперь изображала искреннюю тревогу:
— Ох, Цзяци, нельзя так обижать маму! Давайте лучше спокойно всё обсудим.
Конечно, обсуждать такое стоя не станешь. Все уселись — ведь даже зрители, собравшиеся вокруг, заслуживали стульев. К счастью, хоть мебель в доме Цэней ещё не продали.
Когда сноха радостно сообщила Цзяци, что нашла для неё прекрасную партию — к инвалиду из семьи тётки мужа, — та всё поняла. Теперь ей было ясно, почему сноха вдруг стала так часто водить её в гости, почему мать внезапно заговорила о выгодных браках, и почему та старая тётушка так пристально, будто оценивая товар, разглядывала её.
Как она могла выйти замуж за того человека? В первый же день визита, выполняя этикет, она обошла все комнаты. Едва войдя в покои молодого господина, она почувствовала запах нечистот, который даже сильный аромат сандала не мог заглушить — наоборот, смесь получалась ещё отвратительнее. Сноха восторгалась красотой юноши, и Цзяци пришлось делать вид, что соглашается, хотя про себя думала: «Разве в этом одутловатом, бледном лице можно разглядеть хоть каплю привлекательности?»
Если выйти за него, она, вероятно, долго не проживёт. Она слышала, как жестоко обращаются со снохами в этом доме. А однажды, идя в уборную, услышала разговор слуг в коридоре:
— Не знаю, кому он помешал, но этого парализованного отравили! Поэтому старуха и торопится женить его — нужен кто-то, кто будет присматривать.
— Да уж, старуха совсем спятила. Думает, что жена станет заботиться? Лучше бы скорее умер — тогда и наследство достанется!
— А если та, что рядом сидит, сама отравит больного и свалит вину на других? У нас в доме и не такое бывало.
Цзяци пробрало холодом. Она никому не рассказала об этом — вдруг сноха станет ещё настойчивее выдавать её замуж. Если её убьют, для них это даже выгодно — получат похоронные деньги.
Если бы был выбор или время подумать, Цзяци не стала бы выходить за Куан Пу. Он был невзрачен, беден, и хотя, возможно, обладал литературным талантом, проявлял всю робость книжного червя — карьеры ему не видать. Но лучше стать женой такого человека, чем призраком в том доме.
Плача, она поведала Куан Пу о своей беде, а затем медленно расстегнула пуговицы на своём шёлковом платье, обнажив белоснежную грудь.
Любой мужчина мечтает стать героем, спасающим прекрасную даму. Спасти падшую женщину — уже подвиг, а уж тем более — спасти невинную девушку от гибели.
Куан Пу видел Цзяци только живой и озорной. А теперь перед ним была хрупкая, плачущая красавица — он растаял мгновенно. Вскочив, он начал громко ругать сноху Цзяци. Родителей он тоже хотел осудить, но Цзяци не сказала ни слова против них и не давала на то разрешения, так что он воздержался. Да и сил не было — ведь Цзяци взяла его руку и прижала к своей груди:
— Куан Пу, у меня только ты… Только на тебя я могу положиться. Я хочу выйти за тебя замуж.
За окном хлынул дождь. Куан Пу забыл все стихи о стране и долгах. Глядя на алый шёлк, сброшенный на пол, он чувствовал себя юношей, вновь оказавшимся в мире любви и страсти.
Старшая невестка стиснула зубы так, что они застучали. Она провела рукой по новому бархатному платью, потом потрогала браслет на запястье. Как же Цзяци её ненавидит! За что? Она же старалась устроить ей лучшую судьбу! В той семье славились лишь двумя вещами: богатством и строгими обычаями. Они никогда не возьмут замужнюю женщину. Цзяци ударила прямо в сердце — теперь как быть с обещаниями?
А может… А может, и не надо ничего объяснять? Ведь она лишь «предложила» брак, но не давала официального «согласия»!
Главная госпожа схватилась за грудь. Что делать?! Если бы дочь устроила истерику несколько дней назад, можно было бы всё уладить, договориться, уговорить. Но теперь, когда всё выставлено напоказ, а семья жениха вот-вот придёт… Это же катастрофа!
Вот почему женщины в трудную минуту ничего не решают — нужен мужчина как опора. Первый господин Цэнь, хоть и потерял деньги на бирже, научился одному: в беде слёзы не помогут — важно вовремя остановить убытки!
Он принял серьёзный вид и начал раздавать конфеты:
— Ах, молодёжь! Какие же вы безрассудные! Но раз уж вы выбрали современный брак, разве я, как отец, стану вас насильно разлучать? Хотя… как можно так поступать?! Нехорошо, очень нехорошо!
Затем он нахмурился и грозно произнёс:
— Но неужели нашу дочь можно так просто обидеть? Все формальности — три золотых предмета и шесть свадебных даров — должны быть соблюдены! Иначе… тебе мало не покажется!
Вот он — идеальный отец нового времени: строгий, заботливый, защищающий честь и счастье дочери, как пишут в газетах!
Цэнь Цзяйюй, прислонившись к косяку двери, наблюдала за всем происходящим. Поднявшись наверх, она позвонила Жуань Юньшан.
Да! Надо бороться за своё счастье — каким бы оно ни оказалось: горьким, сладким, острым или кислым.
38
Жуань Юньшан и Цэнь Цзяйюй договорились встретиться в ресторане при отеле «Катай».
Это было не из расточительства — Жуань Юньшан давно забронировала столик, чтобы отметить день рождения Чэнь Цзицзо. Здесь подавали знаменитый пятнадцатилетний коньяк. Хотя отношения закончились, деньги за бронь не вернули. Раз уж чувства уже потрачены впустую, хоть деньги вернуть — чтобы убытки не были слишком велики.
Они встретились на улице Эдуарда. Увидев друг друга, обе испугались: настолько измождёнными и несчастными выглядели.
Но в Хайши было не только две потерянные души. Ещё одна женщина в чёрной норковой шубе с крупными кудрями чуть не сбила Жуань Юньшан с ног, заставив ту удариться о фонарный столб. Удар был таким сильным, что мех распахнулся, обнажив алый шёлковый наряд с вышитыми цветами лотоса. Женщина была красива, но в её лице читалась усталость, будто цветок, готовый увянуть. Она поправила шубу, молча взглянула на Жуань Юньшан и, словно во сне, ушла прочь.
http://bllate.org/book/5133/510669
Готово:
