Её улыбка расцветала, словно цветок; звонкий голос струился, подобно мелодии. В юности Цзян Юань обожала взбираться на высоты — и он тоже любил это. В тот день она стояла на Павильоне Дэнванъгэ: высокое строение вздымалось прямо из земли, тёплый ветерок опьянял, а рассеянный свет играл на её лице. Она смотрела на него, и в тот миг, когда произнесла эти слова, была ослепительно прекрасна.
После свадьбы она застенчиво робела, а он, глядя на пустынные дворы генеральского дома, сжал её ладонь:
— Двор пустует. Не построить ли на севере ещё один павильон?
А теперь она так и не призналась ему в любви, а он… он больше не хотел возводить высоких павильонов.
Армия продвигалась на юг. Поскольку Сун Яньсы должен был запросить разрешение у Ли Шэна перед вступлением в Линьань, им предстояло задержаться в пути ещё на два дня. Цзян Юань тем временем отправилась вперёд с сыном, чтобы подготовить генеральский дом к приезду.
Весь путь Сун Чэнъюй не мог скрыть своего любопытства. Его держали на руках у Цзян Юань, а служанка Бифань осторожно отодвинула занавеску окна кареты. Мальчик широко распахнул глаза и не отрывал взгляда от улицы: торговцы выкрикивали свои товары, и их голоса проникали сквозь стенки экипажа — не грубые, как на севере, а с мягким, южным акцентом.
— Мама, мы будем жить здесь? — спросил Сун Чэнъюй, запрокинув голову и глядя на мать. — Здесь так много всего! Гораздо больше, чем в Чаисане!
— Да, — ответила Цзян Юань, поглаживая его головку. В душе её боролись радость и тревога.
Когда карета въехала в город Линьань и проехала ещё некоторое время, наконец остановилась. Снаружи кто-то откинул тёмно-синий занавес, а у подножия уже стояла скамеечка. Внезапно внутрь хлынул яркий свет, и у входа собралась целая толпа слуг — мужчины и женщины выстроились в несколько рядов. Ло Нуань и Чжансян стояли впереди всех, сложив руки. Увидев лицо Цзян Юань, они с радостными слезами на глазах глубоко поклонились:
— Приветствуем госпожу возвращение в дом!
Чжу Чуань помогла Цзян Юань выйти из кареты. Под широкими рукавами её пальцы слегка дрожали. Прищурившись, она подняла взгляд: над алыми вратами вместо прежней таблички «Дом среднего военачальника» теперь гордо висела новая — «Дом Генерала, Усмиряющего Север», с красным фоном и золотыми иероглифами. Это было похоже на прошлую жизнь.
Она вернулась. С сыном. На этот раз — без унижений, без позора.
Цзян Юань сделала полшага вперёд и взяла за руки Ло Нуань и Чжансян. Когда она уезжала, девушки были юными, едва достигшими совершеннолетия; теперь же обе перевалили за двадцать.
— Вы так старались, — сказала она тихо.
— Госпожа, вы наконец вернулись! — Ло Нуань сдерживала слёзы, не позволяя им упасть: в такой счастливый день плакать нельзя.
Малыш, которого явно обидело, что его игнорируют, потянул мать за край одежды:
— Мама...
Его мягкий, детский голосок заставил передних слуг склонить головы. Его появление вызвало у Ло Нуань и Чжансян искреннюю радость. Они взглянули на Цзян Юань, чьи глаза сияли, и снова поклонились мальчику:
— Молодой господин!
— Чэнъюй очень живой ребёнок, — сказала Цзян Юань, поглаживая его по голове и обращаясь к Чжансян. — Пока выберите несколько надёжных слуг для ухода за ним. Остальных распределим позже, когда обустроимся.
— Несколько дней назад господин прислал письмо, — сказала Чжансян, следуя за Цзян Юань внутрь дома, пока слуги разгружали багаж. — Он очень скучает по вам и спрашивает, когда вы сможете навестить их с молодым господином и маленьким господином.
Послание доставил Жуйань — управляющий из дома Цзян, всегда находившийся рядом с Цзян Чжунсу. То, что он лично пришёл с весточкой, ясно говорило: родные сильно тосковали по ней.
— Через пару дней, как только ваш отец войдёт в город и представится императору, мы отправимся в дом Цзян, — сказала Цзян Юань, и при упоминании родителей её глаза снова наполнились слезами. — Сходи сейчас же в дом Цзян и сообщи отцу, что я скоро приеду.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Чжансян и немедленно отправила гонца, не теряя ни минуты.
— Мама, а когда папа вернётся? — спросил Сун Чэнъюй с тревогой. В его памяти каждый отъезд отца означал долгое ожидание. Мама объясняла ему, что папа — не просто его отец, но и генерал, которому нужно быть на поле боя.
Однажды он спросил:
— А что такое генерал?
— Генерал — это бог границ, — ответила она. — Он защищает не только тебя, но и весь народ.
Теперь он поднял на неё глаза:
— Папа снова ушёл воевать?
— Нет, — Цзян Юань опустилась на корточки, чтобы быть на одном уровне с сыном, и поправила ему одежду. — Теперь папа будет часто проводить время с тобой.
— Правда? — глаза Сун Чэнъюя засияли, как звёзды.
— Разве мама когда-нибудь обманывала тебя? — Цзян Юань ласково ткнула его в кончик носа. — Завтра пойдём вместе на улицу встречать папу. Хочешь?
— Хочу! — воскликнул он, и его голосок был таким милым, что Цзян Юань не удержалась и снова погладила его по щёчке.
Весть о возвращении быстро долетела до дома Цзян. Жуйань доложил всё и удалился, оставив в зале лишь старших Цзян и нескольких служанок.
Госпожа Цзян рыдала от счастья, то и дело вытирая глаза платком:
— Юань наконец вернулась! Моя девочка, которая всю жизнь росла у меня под крылом... Сколько горя она перенесла за эти годы вдали от дома!
— Она уже мать, — сказал Цзян Чжунсу, медленно вращая в руках чашку чая. Его пальцы чувствовали шероховатости на поверхности фарфора. — Не стоит больше считать её маленькой девочкой.
— А кто же тогда велел Жуйаню отправить письмо сразу, как только узнал, что дочь с зятем возвращаются? — возразила госпожа Цзян, опираясь на руку служанки Черри и поднимаясь с места. — Сейчас же, как только услышал, так и заторопился! А теперь притворяешься строгим отцом. Средний сын Чжунли добился великих заслуг на поле боя. Завтра, после представления императору, наверняка получит новые почести. Нам следует заранее всё подготовить, чтобы не ударить в грязь лицом.
— Ты совершенно права, — сказал Цзян Чжунсу, постукивая пальцем по краю чашки. Чай слегка заколыхался. Он прикрыл лицо движением, будто бы собираясь сделать глоток, но на самом деле скрывал свои чувства. — Действительно, пора принимать меры.
На следующий день небо ещё не успело проснуться — оно было бледным, словно акварельная картина. Роса серебрила траву и листья во дворе. Цзян Юань сидела в передней комнате, пока Чжу Чуань расчёсывала ей волосы. Чжансян молча подбирала украшения и наряды на сегодня. Вчера госпожа только вернулась, поэтому новых платьев ещё не сшили — остались лишь старые, с первых двух лет замужества. Чжансян долго выбирала и наконец нашла подходящее: не слишком яркое, но соответствующее нынешнему статусу Цзян Юань.
— Мама... — донёсся с кровати сонный голосок Сун Чэнъюя.
Ло Нуань, заметив, что он проснулся, тут же подошла с тазиком тёплой воды. Она отжала полотенце и осторожно протёрла его пухлое личико.
— Сейчас умоемся, а потом пойдём к маме.
Мальчик ещё клевал носом, но послушно сидел, позволяя ей ухаживать за собой. Потом на него надели новую одежду, сшитую Жунъань в дороге. Ткань была не роскошной, но вышивка поражала мастерством: белые журавли, пронзающие облака и клевавшие луну, смотрелись так живо, что даже лучшие вышивальщицы Линьани не смогли бы повторить такой узор.
Когда всё было готово, Сун Чэнъюя усадили на руки Ло Нуань, и она понесла его к матери.
У ворот уже ждала карета, а вокруг собрались телохранители, лично назначенные Сун Яньсы для охраны Цзян Юань.
Улицы расчистили, но по обе стороны толпились люди. Торговцы свернули лотки и теснились вдоль дороги, а лучшие места в чайных и тавернах давно сняли знатные господа.
Цзян Юань с сыном заняли место, которое умудрилась заполучить Ли Цинъпин! Эта юная наследница уезда, едва вернувшись в Линьань, устроила настоящий переполох: сначала бросилась в резиденцию принцессы и долго рыдала в объятиях принцессы Ицзя, потом получила от отчима взбучку, а уже вечером, потирая ушибленное место, выскользнула из дома и нагло отобрала у дочери префекта столицы забронированный балкон в лучшем заведении города.
Когда Цзян Юань с Сун Чэнъюем прибыли, Цинъпин уже заказала десятки угощений: пирожки с каштановым пюре и османтусом, розовые орехи, слоёные сырки — всё это заполнило стол.
— Ай-юй, ешь пирожки! — сказала Цинъпин, совая мальчику маленький рулетик с золотыми цветочками, и спросила Цзян Юань: — А где Жунъань?
— Она осталась в доме. Дорога её сильно утомила, к тому же сегодня утром к ней заходил Пятый Мастер, чтобы осмотреть.
Цзян Юань заметила, как сын тянется за сахарной крошкой, и мягко перехватила его ручку, пододвинув к нему чашку лотосового чая:
— Ты же уже ел утром пирожки с изумрудной начинкой. Больше нельзя.
Едва она договорила, Цинъпин вырвала у мальчика рулетик:
— Госпожа Цзян права!
Оба уставились друг на друга, упрямо сжав губы, но тут толпа на улице заволновалась.
Загремели низкие горны. Несколько чиновников, посланных императором, наблюдали, как ворота города распахиваются. Зазвучала торжественная музыка, а на стенах замаячили длинные шелковые ленты с текстами победного доклада — «извещения о триумфе», которые должны были быть «распространены по всему Поднебесью, дабы все услышали и увидели». Полотна развевались на ветру.
Сун Яньсы в серебристых доспехах скакал на алой коне. За его спиной развевался огромный боевой штандарт — пять чи в длину и три в высоту. На полотнище извивался исполинский дракон, а по краям плясали языки пламени.
За ним следовали всадники в чёрных латах на коричневых конях, а пехотинцы маршировали чёткими рядами, словно чёрная приливная волна, несущаяся вперёд, как непоколебимая стена или гора. Грохот копыт и шагов сотрясал Линьань, и вся улица оказалась окутана этой мощной, суровой аурой.
Пыль клубилась у ворот, и в лучах солнца казалось, будто земля испускает лёгкий туман. Свет играл на холодных доспехах, создавая ощущение ледяной жестокости.
Цзян Юань смотрела на Сун Яньсы сквозь толпу. Внезапно он, словно почувствовав её взгляд, быстро поднял глаза и точно нашёл её окно.
Внутри и снаружи — шёлк и сталь, конь и карета. Она не могла разглядеть выражения его лица, но знала: он смотрит на неё, как и тогда, много лет назад. В те времена она была юной девушкой, а среди толпы на серебряном коне скакал гордый, непоколебимый воин — и именно он ослепил её, украл её сердце и навсегда связал с собой.
— Если мужчина не стремится к великим свершениям, он напрасно носит своё благородное тело, — прошептала она, поворачивая в пальцах нефритовый бокал. Её взгляд упал на проезжающего мужчину: — Вот это воин!
— Госпожа, не стоит так себя вести! — встревоженно воскликнула служанка и тут же задёрнула занавеску, только после этого переведя дух. — Вы ещё не замужем, а генерал уже имеет семью. Если кто-то увидит вас... могут пойти дурные слухи.
— Я — дочь рода Се, — сказала Се Цзяянь, отбросив бокал. Она встала, и свет, пробиваясь сквозь бамбуковую занавеску, осветил её лицо. Уголки губ изогнулись в прекрасной улыбке. — Даже если я влюблюсь в Генерала, Усмиряющего Север, кто посмеет что-то сказать?
— Госпожа...
— Сегодня генерал возвращается с победой. Во дворце наверняка устроят пир в его честь, — сказала она, и в её глазах мелькнула хитрость. — Суи, вечером подожди у ворот брата. Как только он вернётся домой, пошли за мной!
— Госпожа! — Суи чуть не заплакала. Ведь госпожа тайком сбежала из дома сегодня утром, уже нарушая правила семьи Се. А теперь ещё и ночью хочет перехватить старшего брата у ворот! — Если госпожа узнает, меня выпорют до смерти!
— Тебя страшит, что мать убьёт тебя, но не страшит, что я убью? — Се Цзяянь была прекрасна, и её улыбка напоминала осенние хризантемы. Она пристально смотрела на служанку, пока та не задрожала, а потом ласково хлопнула её по плечу: — Не бойся. Ты — моя служанка. Никто, кроме меня, не посмеет тебя наказать. Я всегда за тебя заступлюсь. Поняла?
— П-поняла... — прошептала Суи.
В тот же вечер Сун Яньсы оставили во дворце. Все чиновники участвовали в ночном пиру. Он хорошо знал суровую простоту пограничных земель и роскошь императорского двора.
Полы здесь выложили из прекрасного белого камня, а на тёмных карнизах были вырезаны сотни кирина. Двенадцать алых колонн с резными драконами поддерживали потолок. Светильники были сделаны из кристаллов, а занавесы сотканы из жемчуга. В центре зала танцовщицы исполняли «Танец вееров»: их алые наряды с длинными рукавами волочились по полу, украшенные сотнями цветов из серебряной нити и жемчужин. Музыка звучала нежно, каждый шаг рождал цветок, а ветерок колыхал шёлк, погружая зрителей в мир иллюзий.
Сун Яньсы пил вино. Он уже сменил доспехи на длинный серо-зелёный халат с вышитыми журавлями, волосы были собраны в узел белой нефритовой заколкой, а на поясе висел лишь поясной ремень.
— Генерал, надеюсь, вы в добром здравии? — раздался голос рядом. Мужчина носил изумрудный перстень на большом пальце и обладал благородной осанкой.
— Четыре года прошло с нашей последней встречи, господин Ду Нэй. Надеюсь, и вы в порядке, — ответил Сун Яньсы, чокнувшись с ним бокалами.
Се Цзяли выпил вместе с ним и начал рассказывать новости двора, иногда вставляя забавные истории из Линьани. Сун Яньсы изредка кивал, и беседа шла легко.
Когда вино развезло по жилам, атмосфера стала ещё теплее. Ли Шэн даже отправил гонцов ко всем домам с вестью: сегодня все чиновники останутся ночевать во дворце.
http://bllate.org/book/5128/510194
Готово:
