Цзян Юань не интересовали тайные дела Вэйского государства.
— Благодарю, — сказала она.
— Возвращайся в своё Наньлянское царство, — отвернулась Люй Цюнь и больше не взглянула на неё. При тусклом свете свечей её красота становилась всё ярче и притягательнее. — Я знаю, что ты не простая девушка из народа, и мне всё равно, кто ты такая. Только бы нам больше никогда не встречаться.
— Отлично, — ответила Цзян Юань и, не задерживаясь ни на миг, скользнула в заранее подготовленную повозку, чтобы под покровом лунного света незаметно покинуть Дом маркиза Аньсуй.
Едва Цзян Юань выехала за ворота и начала обдумывать, как выбраться из города Юнмин, как сквозь доски повозки до неё донёсся возбуждённый крик толпы:
— В Доме маркиза Аньсуй пожар!
Сердце Цзян Юань дрогнуло. Когда её доставили в безопасное место, она подняла глаза на юг: огненный змей взметнулся к небу, окрасив половину небосвода в багряный цвет. Ворота города распахнулись с невероятной скоростью, и стоявшие за стенами войска, не дожидаясь воинского приказа, мгновенно двинулись внутрь.
В такой момент этот пожар… Огненное сияние отразилось на лице Цзян Юань. Она молча поправила одежду, уткнулась лицом в воротник и, опустив голову, смешалась с растерянной толпой горожан, выбравшись из Юнмина.
— Докладываю! — стремглав вбежал слуга в зал дворца и упал на колени. Воздух в помещении был настолько напряжённым, что казалось, вот-вот разорвётся. Хуо Цзыду с кровью в глазах смотрел на Мэн Сижи, который холодно стоял посреди зала среди осколков разбитой чёрной керамики. Слуге пришлось собрать всю волю в кулак и доложить сквозь страх:
— В Доме маркиза Аньсуй пожар!
— Ваше величество! — гнев Мэн Сижи был ледяным. Свет свечей, пробиваясь сквозь узоры оконных решёток, отбрасывал на его лицо странные тени, а вокруг него словно стоял мороз.
— Каким это взглядом ты на меня смотришь? Ты что, подозреваешь меня? — Хуо Цзыду тыкал в него пальцем, и кончик его пальца дрожал от ярости. — Я ещё не дошёл до того, чтобы убивать её!
Он выглядел искренне, и хотя у Мэн Сижи оставались сомнения, он всё же повернулся к докладчику:
— Какова обстановка с огнём?
Слуга стоял на коленях, не осмеливаясь даже приподнять уголки глаз. Теперь, когда вопрос задал Мэн Сижи, пот хлынул с него рекой, и он запинаясь ответил:
— Городские ворота уже открыты… Армия… армия уже вступила в город… помощь должна подоспеть очень быстро…
— Вон! — взревел Хуо Цзыду и с такой силой пнул слугу, что тот перевернулся на полу. Тот немедленно отполз прочь, вылетев из зала в буквальном смысле на четвереньках. Лишь когда двери закрылись, Хуо Цзыду обернулся к Мэн Сижи с насмешливой ухмылкой:
— Да ты просто безумец!
На этот раз Хуо Цзыду был по-настоящему вне себя, но Мэн Сижи, напротив, вернул себе прежнее спокойствие и холодно усмехнулся:
— Раз уж дошло до этого, давайте сделаем шаг навстречу друг другу.
— Шаг навстречу? Легко тебе говорить, молодой маркиз, — дыхание Хуо Цзыду было прерывистым, слова он выдавливал сквозь стиснутые зубы. — У меня есть выбор?
— Это вы сами ввели Люй Цюнь во дворец. Это вы предложили эту безумную затею. Все эти годы я служил вам верой и правдой, а теперь, когда второй принц ушёл из жизни, вы хотите избавиться от меня, как от старого инструмента. Как вы можете винить меня за то, что я стал осторожничать?
Мэн Сижи прищурился и, выпрямив спину, смотрел прямо в глаза императору.
Перед ним стоял раздражительный и вспыльчивый правитель, и корень всех его проблем крылся в одном — он был бесплоден. Даже перед самой прекрасной женщиной.
Это был секрет, известный лишь немногим. Ещё со времён, когда он был простым принцем.
Тогда вопрос его брака поднимался снова и снова, пока наконец покойная императрица-мать не нашла «выход» — жестокий и унизительный для Люй Цюнь, девушки, с которой они оба росли с детства.
Новобрачная ночь — мечта многих женщин. Но даже будучи необычайно красива, Люй Цюнь осталась одна в спальне: Хуо Цзыду был физически неспособен исполнить супружеский долг. Он бросил её там, где она плакала всю ночь, пока не догорели алые свечи.
Позже Люй Цюнь стала проявлять к нему внимание, что вызывало у него лишь отвращение. Хуо Цзэ каким-то образом раскусил тайну и даже помог Люй Цюнь проверить его. Испытание дало свои плоды — сердце Люй Цюнь окончательно остыло. А заодно Хуо Цзэ раскопал историю с любимцами Хуо Цзыду и доложил обо всём покойному императору. Тот пришёл в ярость, но, чтобы не опозорить императорский дом, молча приказал убить всех любимцев принца. После этого вопрос о наследнике естественным образом склонился в пользу второго принца.
Но Хуо Цзыду не сдавался. Он упрямо настаивал, что способен любить и мужчин, и женщин, и рождение ребёнка у Люй Цюнь стало для него решающим доказательством.
Мэн Сижи никогда не забудет тот дождливый вечер, когда гордая Люй Цюнь стояла на коленях у его ног, растрёпанная, вся в грязи и дождевой воде, судорожно вцепившись в его одежду. Слёзы смешивались с дождём:
— Спаси меня, двоюродный брат! Он заставил меня обслуживать того умирающего узника!
Хуо Цзыду чётко просчитал всё: ему нужен был ребёнок у Люй Цюнь — чей бы то ни было. А смертник был идеальным вариантом: мёртвый — значит, молчаливый.
И тогда Мэн Сижи стал её первым мужчиной, завладев тем самым цветком Люй Цюнь, о котором так долго мечтал.
Его внезапное вмешательство резко изменило расклад сил, и Хуо Цзыду снова оказался в выигрыше. Между тремя людьми установились странные, невысказанные отношения.
С тех пор прошло много времени. Именно Мэн Сижи возвёл Хуо Цзыду на трон. И теперь тот осмеливается сказать, что хочет выйти из игры? Разве такое возможно?
Когда Мэн Сижи вернулся в Дом маркиза Аньсуй, пожар уже потушили. Люй Цюнь пережила сильнейший шок. Почти все слуги из Двора Дуэюэ погибли в огне, а люди из Павильона Дэнъюнь, благодаря его особому распоряжению, остались невредимы.
Лишь Цзян Юань исчезла без следа.
Мэн Сижи предположил, что она сбежала. Ведь она так хотела вернуться домой — как могла она упустить такой шанс?
Пожар показался ему подозрительным. Он не мог понять, стоял ли за ним Хуо Цзыду. Но поскольку Люй Цюнь теперь беременна, а Хуо Цзыду уже пошёл на уступки, Мэн Сижи не решился продолжать расследование. Он приказал объявить происшествие несчастным случаем и тайно отправил отряд на поиски Цзян Юань.
Ведь та луна… он всё же не мог с ней расстаться.
Этот переворот в Юнмине потряс весь город и окончательно разорвал последние нити доверия между Мэн Сижи и Хуо Цзыду. Цзян Юань мечтала бежать из Вэйского государства, а Люй Цюнь — открыто войти во дворец с ребёнком на руках. Всё это было до боли нелепо — и в то же время совершенно логично.
Юнмин больше не был спокойным. А за тысячи ли оттуда, в Лунди, тоже царило напряжение.
Сун Яньсы слегка сжал губы. Перед ним на столе лежал императорский указ из Линьани. Его бездействие вызвало подозрения Ли Шэна, который почти приказал ему любой ценой вернуть пограничный город.
Му Цин полулежал в кресле, холодно наблюдая за Сун Яньсы, который, казалось, находился в глубоких сомнениях. Му Цин не понимал: разве есть сейчас хоть что-то, из-за чего стоило бы колебаться?
— Это указ из Линьани. Даже если я не скажу тебе прямо, ты должен понимать, чего желает Его Величество, — сказал Му Цин, постукивая пальцами по столу. — Он уже тебе не доверяет. Если ты не двинешься сейчас, ты можешь и не вернуться живым в Линьань. А уж о Цзян Юань и говорить нечего.
Пальцы Сун Яньсы медленно скользнули по каждому штриху чёрнил на указе, остановившись на алой печати императора. В груди у него заныло — будто там, под рёбрами, вдруг заболело что-то белоснежное и хрупкое.
Четыре месяца — это максимум, что он мог дать ей.
В начале восьмого месяца армия Наньляна ударила в барабаны.
Когда весть достигла Юнмина, две армии уже сошлись в битве на равнине Северной Моцзэ. Мэн Сижи, читая донесение, на миг замер.
— Двоюродный брат, — обеспокоенно окликнула его Люй Цюнь. В её пальцах была очищенная от кожуры виноградина, мякоть которой, изумрудно-сочная, лишь подчёркивала белизну её кожи.
Мэн Сижи наклонился и съел виноградину прямо с её пальцев. Кислинка заставила его поморщиться, и лишь через мгновение он спросил:
— Из двух девушек в Павильоне Дэнъюнь — кому ты отдаёшь предпочтение?
— Лэжун или Лэйи? — уточнила Люй Цюнь. Увидев, что он кивнул, она на секунду задумалась и осторожно ответила: — Пожалуй, Лэйи. Лэжун слишком вспыльчива. Но зачем тебе это знать?
— Просто хочу понять, кого из них ты хочешь оставить в живых.
— Опять шутишь, двоюродный брат, — сказала она и тут же отправила ему в рот ещё одну виноградину.
В тот же месяц Мэн Сижи отправился в Северную Моцзэ, взяв с собой прекрасную девушку.
Люй Цюнь смотрела, как радостная фигура исчезает в его карете, и вдруг поняла. Зелёные побеги колыхались на ветру, и в её душе родилась грусть. Даже провожать уходящую армию ей стало тяжело. Взглянув на слегка огорчённые глаза Линь Лэйи, Люй Цюнь впервые заговорила первой:
— Не завидуй. Тебе следует благодарить меня за то, что я оставила тебя в живых.
Девушка из Наньляна — перед боевыми конями. Вряд ли ей суждено вернуться.
По дороге Мэн Сижи ничем себя не сдерживал. Его карета была просторной, внутри её устилал толстый чёрный лисий мех. Почти каждый день Линь Лэжун проводила с ним на этом меху.
Звуки доносились наружу, прерывистые и томные. Мэн Сижи обнимал её сзади, губы его скользили по спине к белоснежной шее, и, наклонившись к самому уху, он прошептал:
— Ты любишь меня?
— Люб… люблю, — Линь Лэжун лежала под ним, не в силах даже думать.
— Насколько сильно? — поцелуй становился глубже. — Что ты готова для меня сделать?
— Всё, что угодно.
— Даже умереть?
Линь Лэжун была в таком состоянии, что лицо её уткнулось в мех, и она даже не осознавала, что говорит:
— Даже умереть.
Чёрный мех контрастировал с её белой кожей, завораживая до невозможности. Мэн Сижи поцеловал её мочку уха и беззвучно произнёс:
— Это ты сама сказала.
Затем он поднёс к её губам чашу и уговорил выпить. Девушка, ещё недавно погружённая в страсть, постепенно успокоилась и, прикрыв глаза, словно уснула. Он прижался к её спине и поцеловал её позвоночник:
— Прощай, Юань-Юань.
«Как шумно… Как хочется спать… Почему барабанят? Эти проклятые слуги…»
Линь Лэжун недовольно нахмурилась и открыла глаза, собираясь отчитать их, но вдруг увидела перед собой человека в серебристо-белых доспехах.
Она просто смотрела, оцепенев. Вдалеке стоял мужчина в серебряном плаще с длинным копьём, и от его сияния у неё перехватило дыхание. Она попыталась что-то сказать, но вдруг поняла, что не может издать ни звука. Этот ужас мгновенно привёл её в чувство.
Кони ржали, армии стояли лицом к лицу, а она… она была привязана к высокому столбу.
Мурашки покрыли всё тело. Она изо всех сил пыталась вырваться и закричать, но из горла не вылетало ни звука! Что происходит?! Ведь ещё мгновение назад она была в карете молодого маркиза Мэна, он обнимал её, они были вместе… А не вот это!
Краем глаза она заметила свою одежду: тонкий стан, перекрещенные воротники, никаких лент! Это не одежда Вэйского государства!
Голос Мэн Сижи пронзил её сознание:
— Генерал, каково ваше решение? Жизнь госпожи Сун зависит только от вашего слова.
Госпожа Сун? Кто такая госпожа Сун? Линь Лэжун была ошеломлена.
— Чжунли, — тихо окликнул Му Цин. На лице его не было и тени волнения, но внутри он метался, как на раскалённой сковороде. Сейчас нельзя ошибиться. Ни в коем случае. Иначе всё пойдёт прахом!
Высоко над землёй висела маленькая фигурка, отчаянно борющаяся с путами. Сун Яньсы смотрел вдаль, на эшафот, и вдруг почувствовал лёгкое головокружение.
Интуиция подсказывала ему: это не Цзян Юань. Его А-Юань никогда не была трусихой. Её спина всегда была прямой, её сердце — жёстким. Она была женщиной, полной гордости и решимости, и никогда не допустила бы, чтобы её выставили напоказ таким позорным образом.
Но… а если он ошибается?
Шшш—
Серебряная стрела рассекла воздух и пронзила горло Линь Лэжун. Кровь хлынула фонтаном. Она умерла с широко раскрытыми глазами, пригвождённая к столбу.
Мэн Сижи на миг замер, его прищуренные глаза вдруг распахнулись. Он резко поднял голову и уставился вдаль на ту серебристо-белую фигуру.
Лук всё ещё был поднят в воздухе. Пальцы Сун Яньсы слегка дрожали, но голос его звучал ровно и спокойно:
— Моя супруга сейчас в полной безопасности в Наньляне. Не знаю, где молодой маркиз Мэн раздобыл эту подделку, но осмелиться выдать её за мою жену — дерзость!
Подделка есть подделка. Пусть даже внешне она и похожа — это всё равно не она. Его А-Юань, даже умирая, гордо подняла бы голову. Так было тогда, так есть сейчас, и так будет всегда.
— Чжунли… — Му Цин, увидев уверенность на лице Сун Яньсы, наконец выдохнул с облегчением. Он взглянул на тело, висевшее в вышине, и чем дольше смотрел, тем больше поражался сходству. Затем он незаметно бросил взгляд на Сун Яньсы.
Как он это понял?
Жёлтая пыль и кровь смешались в воздухе, барабаны гремели без остановки, и земля окрасилась в алый цвет.
Ворота Чаисана были наглухо закрыты. После событий нескольких месяцев назад вход и выход для горожан проверяли с особой строгостью.
http://bllate.org/book/5128/510186
Готово:
