На этом разговор, пожалуй, и закончился. Цзян Юань отбросила все сомнения и не желала больше тратить на неё время. Поднявшись, она вежливо попрощалась и ушла.
Когда Тао Цуэй проводила Цзян Юань, она, как обычно, быстрым шагом подошла к Люй Цюнь:
— Госпожа, она вышла.
— Так она пришла ко мне за помощью, — сказала Люй Цюнь, глядя в окно. Её брови и глаза оставались по-прежнему мягкими. Мизинец изящно изогнулся, когда она поднесла чашку к губам и сделала глоток чая. — Только вот неизвестно, искренне ли это или лишь хитрость, чтобы привлечь внимание. Удалось ли узнать её происхождение?
— Нет, — покачала головой Тао Цуэй. — Я осторожно расспрашивала, но даже у Тан Дэ рот заперт намертво.
— Если даже Тан Дэ ничего не говорит… — Люй Цюнь тихо закрыла глаза. Тао Цуэй осторожно начала массировать ей плечи и услышала, как та продолжила: — Тогда не спрашивай больше. Не хочу из-за этого портить отношения с кузеном.
— А что насчёт её слов — сообщить маркизу?
— Разумеется, — ответила Люй Цюнь, не меняя выражения лица. Белый кончик пальца постучал по маленькому лакированному столику с узором сливы. — Кузен доверяет мне именно потому, что я всегда всё ему рассказываю. Она никогда ничего не скрывала от него, тем более какую-то женщину.
Люй Цюнь действовала быстро. Через несколько дней Цзян Юань переехала в другое место. Это действительно принесло ей одну ночь спокойного сна, но зато навлекло на неё Мэн Сижи — настоящего демона.
Ночной ветер был особенно приятен. Она только что вышла из ванны, как увидела Мэн Сижи, сидевшего в её комнате без малейшего смущения. На столе стоял вазон из руцзяоской керамики в форме прекрасной девы, в котором были свежие цветы и травы. Он беззаботно перебирал веточки. Цзян Юань настороженно уставилась на него:
— Что ты делаешь в моей комнате?
— Твоя комната? — Он взял щепотку грецких орехов и положил себе в рот, подняв взгляд на Цзян Юань с чуть влажными волосами. Она действительно была красива — послушно стояла в водяной дымке, но взгляд её был слишком острым. Мэн Сижи отвёл глаза и уставился на чай в чашке, с горькой усмешкой произнеся: — Весь дом маркиза принадлежит мне. Откуда у тебя может быть своя комната?
— Хорошо, переформулирую вопрос, — быстро сказала Цзян Юань, схватила сбоку толстый халат и плотно завернулась в него. — Поздно уже. Зачем явился сюда, молодой маркиз?
— Посмотреть, как тебе живётся вне двора Дуэюэ.
— Неплохо. Благодарю за заботу, маркиз, — ответила Цзян Юань. Она не осмеливалась прогонять его и ещё меньше — подходить ближе. Осмотревшись, она перенесла табурет к двери и села, оставив между ними большое расстояние.
Мэн Сижи фыркнул пару раз и больше не обращал на неё внимания. Цзян Юань уже решила, что проведёт всю ночь на этом табурете у двери, когда он, перебирая орехи в коробочке, наконец заговорил:
— Юань-Юань, как тебе название «Двор Дуэюэ»? Я сам его придумал.
— Очень подходит тому, что там происходит, — ответила Цзян Юань, глядя на Мэн Сижи. — Все эти женщины гонятся за тобой, будто звёзды за луной.
— Ха-ха, Юань-Юань шутишь, — усмехнулся он. — Я мужчина, а мужчины — ян. Как я могу быть луной?
— Тогда кто же луна? — Цзян Юань не проявляла особого интереса и ответила машинально: — Неужели и правда та самая луна на небе?
— Верно, — постучал он по столу и бросил ей мандарин в награду за правильный ответ. Он метнул так быстро, что Цзян Юань не успела среагировать и получила прямо в лоб. От неожиданности она едва не упала назад, но вовремя ухватилась за косяк двери.
Это вызвало у Мэн Сижи приступ неудержимого смеха. Когда он наконец унялся под её гневным взглядом, то указал ей на ночное небо за дверью.
На чёрном небосводе звёзды мерцали слабо, делая луну ещё ярче.
— Красиво, — пробормотала Цзян Юань, потирая лоб, и бросила взгляд на мандарин в руке, готовая пронзить его взглядом до дыр.
— Да, — сказал Мэн Сижи, поднимаясь. Он неторопливо подошёл к двери, оперся на косяк, на мгновение взглянул на Цзян Юань, завёрнутую в халат, словно в кокон, а затем снова поднял глаза к небу. Его голос звучал очень приятно: — Звёзды должны быть именно такими. Если они осмелятся соперничать с яркой луной, это будет верхом самонадеянности.
Холодок пробежал по спине Цзян Юань, и слова Мэн Сижи продолжали звучать у неё в ушах:
— «Дуэюэ»… Разве они достойны?
В ту ночь Цзян Юань совсем не спала. Прохладный ветерок проникал через щели в окне, заставляя кисточки у изголовья кровати слегка колыхаться. Она не отрываясь смотрела на полупрозрачную ткань над кроватью, и слова Мэн Сижи крутились в голове, не давая покоя.
Больше нельзя ждать. Нужно бежать. Во что бы то ни стало.
Этот человек воспринимал весь мир как игру. Ему нравилось ощущение крови, он любил бесшумные сражения. Женщины во дворе Дуэюэ были для него всего лишь развлечением после усталости. Каждая — пешка на шахматной доске. Он всё прекрасно видел, но наслаждался их борьбой, их соперничеством, их отчаянными попытками угодить ему. В глубине души он презирал этих пешек.
Цзян Юань сбежала через семь дней. В тот день был день рождения Хуо Цзыду, и во дворце устраивали пир. Все мастера из дома маркиза Аньсуй утром отправились с Мэн Сижи во дворец.
Она приложила немало усилий, чтобы обмануть служанку: сначала оглушила её, потом спокойно переоделась и нанесла грим, скрывающий красоту. Ложь для выхода из дома она продумывала и оттачивала много дней, пока не сочла её безупречной. В итоге она спокойно вышла из дома вместе с прислугой и покупщицами, весело болтая по дороге.
— Сбежала? — Люй Цюнь как раз любовалась цветами во дворе, когда услышала эту новость. Она на миг опешила: — Когда?
— Сегодня утром. Пинъэр обнаружила это, когда принесла ей обед, — сказала Тао Цуэй. Она тоже не ожидала, что кто-то осмелится сбежать из дома маркиза Аньсуй. — Ценные вещи на месте, даже серебряные монетки для чаевых не тронуты.
— А служанка при ней?
— Цюйтан была оглушена, ей засунули кляп и связали на кровати. Вокруг неё поставили свечи на медных подставках, оставив лишь узкое основание. Если бы она очнулась и стала бы сильно дергаться, свечи упали бы, а поскольку вокруг всё легко воспламеняющееся, начался бы пожар, — рассказала Тао Цуэй, вспоминая, как всё выглядело, когда она осматривала комнату.
Цзян Юань поставила жизнь Цюйтан на карту: решать, жить или умереть, придётся самой служанке. Если захочет жить — будет молча ждать, пока её найдут или пока свечи догорят. Цзян Юань, зная человеческую природу, была уверена: та не посмеет шевелиться.
— Жестокий метод, — сказала Люй Цюнь, проводя пальцем по нежному лепестку. На лице её впервые не было улыбки. — Если бы служанка задёргалась, огонь сжёг бы ей лицо, а если бы всё сгорело дотла, невозможно было бы опознать тела. Кто бы мог подумать, что за такой внешностью скрывается такая жестокость.
— Что теперь делать? — Тао Цуэй волновалась не столько из-за метода, сколько из-за того, что человек исчез прямо из-под носа её госпожи.
— Немедленно пошли гонца к маркизу, — сказала Люй Цюнь, прикрывая рот рукавом и наклоняясь к уху Тао Цуэй: — Ни в коем случае не добавляй и не убавляй ничего. Передай всё точно, как есть.
Тао Цуэй кивнула. Когда весть достигла императорского дворца и дошла до ушей Мэн Сижи, он как раз сидел среди чиновников и сановников, слушая оперу вместе с Хуо Цзыду.
Сюэшэн осторожно наблюдал за выражением лица Мэн Сижи. Тот, казалось, был полностью погружён в представление и будто не услышал. Сюэшэн молча отступил в сторону.
Когда актёр наконец упал замертво на сцене и представление, казалось, подходило к концу, Мэн Сижи наконец произнёс:
— Живой. Привести живой.
— Маркиз… — Сюэшэн подошёл ближе и наклонился.
— Шэньсинь погиб. Пришло время проверить, на что способны остальные, — сказал Мэн Сижи, не отрывая взгляда от сцены. Он снял с пояса знак и бросил его Сюэшэну: — Иди. Приведи живой.
Это было первое поручение Мэн Сижи после гибели Шэньсиня в лагере вэйской армии. Сюэшэн, наблюдая, как его люди рвутся в путь, ещё раз подчеркнул:
— Ни в коем случае не причинить вреда.
«Живой» означало «здоровой и невредимой». Так он понял слова Мэн Сижи.
Цзян Юань совершенно не знала Вэйского государства. Она ориентировалась лишь по обрывкам воспоминаний из прошлой жизни. Денег у неё было мало: купив грубую одежду и несколько видов свинцовых порошков, она почти всё потратила. Порошки позволяли изменить внешность — необходимая вещь для беглянки. Она шла, периодически подходя к источникам воды, чтобы подправить грим. Отражение в воде показывало женщину с восково-жёлтым лицом и глубокими морщинами. В таком виде она выглядела как местная вэйская женщина лет сорока.
Её побег длился уже больше двух недель. В прошлой жизни она год прожила во Вэйском государстве, поэтому знала несколько фраз на местном диалекте и старалась не выделяться. Это действительно создавало трудности для людей Мэн Сижи.
Однако неопытная лисичка всё же не могла сравниться с опытным охотником. В конце концов она допустила ошибку и была вытащена из дома одного крестьянина.
Мэн Сижи смотрел на женщину, стоявшую перед ним на коленях. Серо-зелёная одежда выцвела от стирки, на рукаве была заплатка. Лицо её было пятнистым — жёлтое и белое. Волосы, посыпанные пеплом, едва держались в узле и издали казались седыми.
— Кузен…
— Вон.
Люй Цюнь хотела сгладить неловкость, но едва заговорила, как получила резкий отказ от Мэн Сижи. Он редко так с ней разговаривал, и она на миг растерялась, но тут же восстановила обычную улыбку, слегка поклонилась и вышла вместе с Тао Цуэй.
Сюэшэн, умеющий читать настроение, тоже не стал задерживаться и, выходя, тихо прикрыл за собой дверь.
— Спасибо за труды, — сказала госпожа Чжуанцзи, как только Сюэшэн вышел. Он поспешил поклониться, заверяя, что не заслуживает благодарности. Дверь была плотно закрыта, и Люй Цюнь, улыбаясь, сказала ему: — Редко когда кузен так озабочен.
У Сюэшэна по спине пробежал холодок. Он лишь улыбнулся и почтительно ответил:
— Пусть даже десять тысяч других будут хороши, но никто не сравнится с госпожой Чжуанцзи.
Люй Цюнь ничего не сказала. Уходя, она незаметно бросила взгляд на закрытую дверь.
Солнечный свет мягко проникал сквозь резные узоры окон, и просторный зал, опустевший после ухода Люй Цюнь и её свиты, внезапно стал пустынным.
Палец поднял её подбородок, заставив Цзян Юань поднять глаза и встретиться с ним взглядом. В его глазах пылал сдерживаемый гнев, но она упрямо смотрела прямо в них. Ещё немного — и она бы сбежала из того крестьянского дома.
— Куда собралась, Юань-Юань? — спросил Мэн Сижи, насмешливо глядя на неё и поглаживая пальцем её подбородок.
Цзян Юань испытывала от этого прикосновения сильное отвращение. Почти инстинктивно она отмахнулась, отвернула голову и молчала, не желая ни отвечать, ни смотреть на него.
— Говори!
Что сказать? Куда она хотела? Цзян Юань мысленно усмехнулась: конечно, домой, в Наньлян! Каждый день, проведённый во Вэйском государстве, делал её будущее всё опаснее. Каждая ночь была мукой.
Воздух в комнате становился всё напряжённее из-за её молчания. Пассивное сопротивление окончательно вывело Мэн Сижи из себя.
Прежде чем она успела что-либо предпринять, он рванул её с пола. Его ладонь сомкнулась на её горле, и сила удара швырнула её спиной о стену. Спина жгло, но Цзян Юань не обращала внимания — она отчаянно пыталась оторвать пальцы от шеи.
Воздух становился всё тоньше. Одной рукой она царапала его пальцы, другой — толкала его. Неужели снова умрёт? подумала она. За вторую жизнь её шея уже немало перенесла.
Но если она умрёт сейчас, семья Цзян, возможно, разорвёт все связи с Сун Яньсы. Может, родители и братья смогут прожить спокойную жизнь? Сознание начало меркнуть, силы иссякали, и вдруг ей показалось — так, пожалуй, даже лучше.
В тот самый момент, когда она перестала сопротивляться, Мэн Сижи резко отпустил её. Цзян Юань лишилась опоры, ноги подкосились, и она рухнула на пол. Перед глазами потемнело, и она потеряла сознание.
Ветер во дворе шелестел листвой. Мэн Сижи смотрел на лежавшую без движения Цзян Юань. На тыльной стороне его руки алели царапины от её ногтей.
Она улыбалась. Именно в тот миг, когда он почти убил её.
Мэн Сижи опустился на корточки и рукавом стёр с её лица жёлто-коричневый свинцовый грим. Под ним обнаружилась нежная белая кожа. Она лежала с закрытыми глазами, ресницы изогнулись вверх, а губы побледнели от недостатка крови.
Его палец скользнул по её губам, будто всё ещё видя ту яркую улыбку. Голос его звучал растерянно:
— О чём ты улыбалась? Словно обрела освобождение.
Когда Цзян Юань снова пришла в себя, восточное небо уже начинало сереть.
Окно было широко распахнуто. За ним густо росли ивы, ветви которых качались на ветру. Среди ив виднелись гранатовые деревья с огненно-красными цветами.
Она не отрываясь смотрела в окно. Последние лучи заката мягко ложились на землю, даря покой и тишину. Конечно, если бы не мужчина, стоявший у оконной рамы.
http://bllate.org/book/5128/510183
Готово:
